小红是贾府大管家林之孝的女儿，这林之孝两口子用王熙凤的话说是：扎一锥子都不出声的人，一个天聋，一个地哑。但他们的女儿小红却一点儿也不像他们，出落得俏丽干净，口角伶俐。从《红楼梦》中小红的表现来看，她和司汤达的名著《红与黑》中木匠的儿子于连·索瑞尔有很多共同之处，他们都不甘心身处底层，渴望改变命运。
大观园建好之后，各处的房屋需要人看守，小红被分派到怡红院看门。后来贾宝玉看中了怡红院，她才顺理成章地成了宝玉的丫头。在贾府能做贾宝玉的丫头并不容易，柳婶子的女儿五儿做梦都想，费尽了心机，想方设法和怡红院的人拉关系。
作为贾母的掌上明珠，贾宝玉身边有近20多个丫头，这些丫头又分为几个档次，首先是袭人，她原来是贾母的丫头，因服侍得周到，才给了宝玉。一则为她能尽心竭力，二则等贾宝玉长大了就给他做妾，因此袭人在众丫头中地位最高，打个比方，好像是今天服务人员中的“领班”。第二层是麝月、晴雯、秋纹、碧痕、檀云等大丫头，她们主要负责贾宝玉的日常起居，干些伺候梳洗更衣的细活。她们和宝玉的关系较为亲密，宝玉经常为她们干些诸如制作胭脂，篦篦头发之类的活儿。剩下的丫头就在外围干粗活，她们一般与宝玉接触不上。
小红就是粗使丫头中的一个。她很有几分姿色，一心想巴高望上，不甘心做一辈子三等丫头。她渴望得到机会，获得贾宝玉的赏识，在她的密切注意和观察下，机会终于来了。有一次，宝玉的几个贴身大丫头都有事不在，正巧宝玉想喝茶，一连叫了几声，才有个老婆子应声而来，宝玉一见她那粗鄙的样子，顿时心生反感，一挥手叫她出去，正要自己动手，一个甜甜的声音传来：“二爷仔细，看烫了手。”宝玉一看，面前的这个丫头身材苗条，面容俏丽，刚开始还以为是别人屋里的丫头，一问才知就是自己屋里的。由不得问长问短。显然小红给他留下了很好的印象。要是事情进展的顺利，这个苦心抓来的机会也许能使小红的地位有所上升，成为怡红院里有头有脸的丫头之一。
可是事情并没有那么简单，正在这时碧痕和秋纹抬水回来，一看屋里只有宝玉和小红，顿时吃醋，在大观园里，宝玉可以算得上是“大众情人”，黛玉和宝钗自然不必说，连出家为尼的妙玉也对他留情三分，栊翠庵里的梅花谁都要不来，偏宝玉能要来。王夫人的丫头金钏儿只因与他调情，便被王夫人一巴掌打得跳井自杀。在性别比例严重不均衡的大观园，怡红院里的丫头们视宝玉如凤凰，几个人把宝玉团团围住，密不透风，怎能容一个外人再来分享？于是，背过宝玉，碧痕、秋纹两个大丫头对小红一顿夹枪带棒，盘诘质问，三下五除二，使得小红顿时灰心大半，看来，在怡红院里她要跻身贴身丫头这一阶层是不可能的了。
紧接着机会又来了，贾芸因为从王熙凤那里讨到一个在大观园里植树种花的差使，得以几次出入怡红院和宝玉套近乎。有一次偶然遇到了小红，两人一见钟情。贾芸虽然是贫寒子弟，却与贾府同宗，因此能得到周济或者被派个差使，从中赚些柴米钱。小红如果能嫁给他，倒不失为一个摆脱低下地位的好机会。
但，她没有这个资格。
在贾府中奴才的孩子叫家生子，将来长大了听凭主子一句话许配给某个小厮，生了孩子还是继续做奴才。小红尽管钟情于贾芸，但她是家生子，她的婚姻要听从于主子的安排。我们可以想象，小红这个一心渴望改变命运的人是多么不甘，难道自己的命运就无法改变吗？
尽管这样，贾芸的出现，使小红看到了人生的希望和温暖，哪个少女不善怀春？一块手帕使二人互通心曲，但是，不自由的生活使这个美好的开端犹如流入沙漠的河流，没有了结局。
机会在一个苦心寻觅它的人面前是迟早要露面的。
机会又一次向她招手，这次是王熙凤。有一次，大观园里的姑娘媳妇们赏春游玩，王熙凤想支使个丫头到家里给平儿捎句话，碰巧小红在，就打发她去了，她不但顺利完成了交给她的任务，而且因出色的口才获得了王熙凤的赏识，在小红那一长串关于“奶奶”的绕口令里不乏卖弄的成分，但确实也可以看出她的办事才能。很快，她成了王熙凤的得力助手，并且还获得了一个更为荣耀的“头衔”：王熙凤的干孙女。在贾府的奴仆中能获得这样一个头衔，就等于获得了一道护身符。
我们可以推断在《红楼梦》未完成的下半部分里，小红必会有一番作为，可惜曹雪芹把这个精彩的故事没写完。
小红，恰如一只放在麻袋里的锥子，迟早要露出头来的。在大观园这个女儿国里，她和《红与黑》中的于连一样，为“机会改变命运”做了最好的诠释。