道光年间，城里住有一个柳员外，他很有钱，就和县太爷称兄道弟了，因而就更加有势，一般人总是惧而远之。可住在南河边上的麻子胡三却想找个机会煞煞他的威风。
有一天，机会终于来了，柳员外家里的传家之宝突然被盗，柳员外到县衙告状，怀疑刁民偷了他的宝贝。县太爷立即让衙役去办，他们抓了一批又一批的百姓。县太爷办案不会别的，就只会用刑逼供，也不知道冤枉了多少平民百姓，最后还是没查出来。这时候有衙役献计说，用悬榜的方法来查，县太爷别无他法，他收取了柳员外的银子，查不出来不好交代，也就只好用此计了。
于是，县太爷悬榜告示，谁能查出柳员外丢失的宝贝，定有重赏。麻子胡三听说后，乔装打扮成一个算命先生来到南河县城，他边看告示边自言自语地说：“柳员外的宝丢得真是巧，要想找到宝，非我不可了。”守告示的衙役听到后，急忙回去禀告县太爷，县太爷立即赶到现场，可是麻子胡三早已跑得无影无踪了。县太爷万般无奈，只好退回了柳员外送的银子，让柳员外自己去找那个算命先生。
柳员外只好派了两个伙计去找算命先生。
麻子胡三听说柳员外在找他，他立即又出现在大街上。那两个伙计自然就很容易找到了他，并对他说：“算命先生，我家老爷的传家之宝被盗了，听说你能找到宝贝，老爷就派我俩找你去帮忙，如果找到了宝贝，赏银五千两，找不到嘛，那就……”话虽然没说完，麻子胡三完全明白他们的意思，说道：“那我就去试试。”说罢回去给孩子的妈交代了几句就跟着这两个伙计上路了。
大约走了一半的路程，麻子胡三嘴里“咿咿呀呀”嘟哝了一番，又掐手指算了算，突然大声叫道：“哎呀，不好了。”两个伙计连忙问道：“先生，出啥事了？”麻子胡三说：“我刚才掐指一算，我家的牲畜有灾，得马上回家看看。”两个伙计一听，心想：离家这么远了，他怎么知道会出事？两个伙计出于好奇，就跟着他回去了，等回家一看，麻子胡三的牲畜果然遭灾，他家的一头小猪掉进水坑了。两个伙计吃惊过后更是佩服得五体投地。
麻子胡三就让两个伙计先回去，等他处理完事情后再去。两个伙计连忙回到庄园，逢人就说，麻子胡三了不起，是个能人，又添油加醋地对柳员外吹嘘了一番。柳员外急切地说：“你们抬上轿子，明天一定要把那个胡神仙给我接来。”
第二天，两个伙计早早地就来到麻子胡三的家，他也没推辞，只是给他的儿子交代了几句就上轿了。眼看就要到庄园了，可他突然让轿子停下，说家里大难临头，必须马上回去，伙计无奈，只好再陪着他回了家。到家一看，他家的柴草堆起了火，要不是抢救得快，两间草房将被全部烧毁。麻子胡三让这两个伙计先回去，等处理完后就来。
两个伙计赶回庄园后，心里很是担心，怕柳员外的责骂。于是，他俩就吹麻子胡三简直是姜子牙再世，诸葛亮重生，说得神乎其神。柳员外听后，想求见的心情更加急切。柳员外对这两个伙计虽然没有责骂，但却没再让他们去接麻子胡三，而是派了一个姓金一个姓赵的心腹去接。
第二天，柳员外对两个心腹吩咐道：“金、赵二人，你们今天必须千方百计地把那个胡神仙给我请过来。”二人只好领命前往。麻子胡三一看换了两个穷凶极恶的新伙计，心想：这可不是儿戏，要是找不出宝贝，恐怕脑袋难保啊。麻子胡三想归想，还是随他们一同前往。
到了柳员外的家里，柳员外毕恭毕敬大摆筵席招待胡神仙。饭后，柳员外说：“请先生指明我的宝贝现在何处？”麻子胡三哪里知道宝贝在何处，但他马上就有了主意，他一本正经地掐指一算说：“宝贝遗失在何处，须捡一百斤狗屎，做一百件善事。”柳员外听得目瞪口呆，麻子胡三马上接着说：“柳员外，这就要委屈你了，你每天外出捡一斤狗屎并做一件善事，等到一百天，宝贝准出来。”柳员外心想：哪要这么长时间，莫非有意刁难我吗？他顿时脸色大变，说道：“你不快快讲出来，我就上县衙告你。”麻子胡三哈哈一笑说：“你剐我无皮，杀我无肉，你不要宝贝，我只好告辞。”说罢就真的要走，柳员外立即慌了神，拦住麻子胡三不让走，胡三说除非他答应了这个条件就留下来。柳员外也只好答应了。
接下来的日子就是柳员外每天忙着捡狗屎，做善事，而麻子胡三每天除了在柳员外家里掐指算一算，就是大吃大喝。柳员外多留了个心眼，怕麻子胡三中途跑了，就派他的两个心腹每天看着他。麻子胡三通过仔细观察，发现柳员外的两个心腹把整个庄园看得紧，一般人是无法进来的，要想盗走柳员外的宝贝，肯定是他最亲近的人，而他最亲近的人除了他的夫人就是这两个心腹了。麻子胡三就有了主意。
这天，他刚起床，就看到外面的两个心腹得意地看着他，因为这是期限的最后一天。麻子胡三心想：他俩有作案的条件。于是就故意对着外面大声说了一句话：“今朝不得活了，今朝不得活了。”话音刚落，这两个心腹却突然跪倒在他面前说：“活神仙饶命，活神仙饶命，宝贝是我们偷的，我们如实交代还不行吗？”麻子胡三立即问清了宝贝所藏的地方。
这天晚上，柳员外按时完成了任务，麻子胡三也准时交了差。可等到麻子胡三去领奖赏时，柳员外却变卦了，说麻子胡三害得他累了三个月，还在他家里白吃白住了三个月，所以就不给奖赏了。麻子胡三却不管这一套，他把柳员外告到了县衙，然而柳员外早就买通了县太爷。麻子胡三就找到县太爷说：“只要县太爷帮我要回那五千两白银，就给你一半。”县太爷一听，比柳员外给的还多，觉得有赚头，就答应了。柳员外没想到麻子胡三会来这一招，结果是不怕他和县太爷称兄道弟，县太爷要的是银子，所以柳员外只好乖乖地把五千两银子给了麻子胡三，县太爷自然就得了一半。
麻子胡三就这样既赢了官司又吃得白白胖胖的回了家。老百姓知道后，对他刮目相看，问他怎么会那么神，什么都能掐指算得准，他哈哈一笑说：“我不是什么神仙，更不会掐指来算，那只不过是我设计糊弄柳员外的，让他误认为我是个神仙，什么都能算准。”老百姓就又问：“那你是怎么算准家里要出事的，宝贝又是怎么找到的？”麻子胡三说道：“猪是让我老婆丢在水坑里的，火是让我儿子放的。至于找到宝贝更是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，那两个心腹一个姓金一个姓赵，我猜到是他俩偷得，就故意说了一句‘今朝不得活了’的话，他俩把‘今朝’听成‘金赵’了，而又把柳员外说的‘胡神仙’听成‘活神仙’了，在之前又听说我掐指算准了两件事，因而从心底很害怕我，再加上他俩做贼心虚，所以就不打自招如实交代了。”
从此以后，麻子胡三在老百姓眼里简直成了英雄。