去年五月的升级中开放的是1至10层。九月开放了11层至20层。然后，平安夜——十二月二十四日的晚上，迷宫区最上层连接21层的门打开了。亚丝娜和桐人、克莱因、艾基尔、利兹贝特、西莉卡还有莉法总共七人组队，在庆祝开放的喇叭声响起时已经跑上了通往上层的台阶。
22层是只有森林的人口稀少的楼层，主街区的村子里也准备了许多玩家住宅，恐怕不会有瞄准同一个房子的竞争者吧。即便如此，如疾风般冲过21层的野外，直接和其他攻略队伍一起挑战迷宫区的BOSS怪。能力构成有一半是治疗师的亚丝娜在将近五十人的集团先头挥剑的势头后来被克莱因评价为『比以前《血盟骑士团》的副团长殿下还厉害』。
踢飞亲手打倒的第21层的BOSS怪，跑到原木屋前，点击完买入窗口的OK键后，亚丝娜不禁啜泣了。——那天晚上，派对结束友人们全部回去后，和桐人、还有变回少女状态的唯三人一起碰杯的时候，又再次大哭。这件事对朋友们是保密的。
为什么如此拘泥于这个地方呢，那个理由连亚丝娜自己也说不清楚。这里是和第一次认真爱上的男孩子，虽说是在幻想世界里，但跨过艰难困苦终于修得正果，度过了短暂却幸福日子的地方。这样解释虽然简单，但亚丝娜觉得不只是这样。
恐怕，在现实世界中经常找不到归处的亚丝娜，已经把它看成了真正意义上的《家》了吧。能让一对小鸟休息翅膀、依偎着入睡的，小小的温暖的地方。心灵的归处。
更重要的是，辛苦得来之后，这个原木屋完全变成了伙伴们聚会的地方，几乎没有哪天没有客人。亚丝娜全身心投入内部装饰的小家的温馨，引得大家特地从地面上飞来。SAO时代的伙伴自不用说，在ALO新结识的友人们也频繁到访，砸着嘴吃亚丝娜的手制料理。——曾经还有过时机不好，出现了Sylph的领主朔夜和Salamander将军尤吉恩同席，充满紧张感的饭桌。
今天——2026年1月6日也是，在从森之家客厅地板上《生长出来》的树桌边，聚集着几张熟识的面孔。
亚丝娜右边坐着长有猫妖精族特有的三角耳朵的驯兽师西莉卡。她正盯着全息窗口上显示的寒假作业中的算式，发出呜呜的呻吟。左边是扎着黄绿色马尾辫的Sylph魔法战士莉法，同样看着英语的长文皱眉头。
对面则坐着锻冶妖精族的武器工匠莉兹贝特，她单手拿着木莓利口酒，靠在椅背上翘着脚，埋头于游戏中贩卖的小说。
现实世界是下午四点左右业，Alfheim中昼夜和现实不同步，窗外的天空几乎已经全黑，沙沙落下的雪反射着灯光。即使不用听那微弱的风声也知道屋外是滴水成冰的严寒。但屋子里的壁炉中柴火噼啪噼啪地燃烧着，火焰上一口大锅里煮着的炖菜咕嘟咕嘟地冒着热气，伴随着温暖传来香气。
和朋友们一样，亚丝娜也把两手放在全息键盘上，目光扫过周围悬浮着的链接外部网络的浏览器窗口，顺利完成着课题的报告。
母亲虽然对亚丝娜把现实中可以做的事情放到VRworld里没有好脸色，但长时间输入文字明显在这边效率更好。眼睛和手腕都不会疲劳，对自己房间主机的UXGA解像度来说不可能数量的资料窗口不论多少都可以让它悬浮在容易看见的地方。
亚丝娜曾经对母亲也这样说过，让她尝试了一下文章输入专用的完全潜行应用程序，但才几分钟就说着「头晕目眩了」登出了，之后再也不理睬了。
确实有人会对假想世界犯晕，但对曾经在假想世界《生活》了两年的亚丝娜来说，根本无法想象出那是什么样的感觉。双手的手指飞快移动，一次错误输入都没有，编辑器上的文章渐渐接近结论——
这时，右肩突然靠上了一个东西。
一看，西莉卡把脑袋靠在了亚丝娜的肩上，突出来的三角形耳朵轻轻抖动着，带着幸福的表情睡着了。
亚丝娜忍不住笑起来，用左手的食指轻挠西莉卡的猫耳。
「喂，西莉卡。现在睡了晚上睡不着就麻烦了哦。」
「唔……喵……」
「寒假只有三天了哦。作业要加油才行。」
最后轻轻拉了拉她的耳朵，西莉卡变全身一震抬起头来。用发呆的表情眨了好几次眼睛，呼噜呼噜的晃了晃脑袋看向亚丝娜的脸。
「呜……呜呜……好困。」
西莉卡嘟囔着，大大张开长着小白牙的嘴巴打了个大哈欠。亚丝娜认识的CaitSith玩家们只要到这个家里来就都爱犯困，让她不禁怀疑这是不是这个种族的特性。
亚丝娜看了看西莉卡前面的全息面板，说道。
「这一页不是马上就要结束了吗。加把劲，把它做完吧？」
「呼……呼啊……」
「这个房间是不是太暖和了？要不要把温度调低一点？」
听到这个，这次是左边，莉法带着笑意说道。
「不，不是那回事，我想是那个的缘故。」
「那个……？」
亚丝娜回过头，看见莉法摇晃着马尾辫，指着东面墙上的暖炉。
「……啊啊，原来如此……」
朝那个方向看去，亚丝娜理解地深深点头。
在烧得红红的暖炉前，有一把用木头打磨出来的大大的摇椅。
深深陷在椅子里，用白河夜船姿势睡着的是有着浅黑色皮肤和黑色短发的《影妖精族》的少年。之前乱蓬蓬翘起的头发，如今设置为垂下来的样子了，但敏锐且有些顽皮的脸还和以前一样。不用说正是桐人。
他的肚子上有一只长着水色羽毛的小龙，它把身体缩成球状，头埋在蓬松的尾巴里，舒服地睡着。那是作为驯兽师的西莉卡从SAO时代开始的搭档小龙《毕娜》。
然后，还有一个被毕娜的柔毛包裹着把它当成床的，更小一号的妖精露出天真无邪的睡脸。这位长着富有光泽的黑色直发，穿着淡粉色连衣裙的少女，是桐人专用的《向导精灵》，也是亚丝娜和桐人的「女儿」，从旧SAO服务器产生的人工智能《唯》。
桐人、碧娜和唯三层年糕似的叠在一起，在摇椅上幸福地睡着的样子，放射出一种可以说是魔法的催眠效果，只是看着几秒钟，连亚丝娜都觉得眼皮重了起来。
桐人实际上就是相当能睡的人。简直像是要取回SAO时代吝惜睡眠时间攻略迷宫区而度过的日子中积累起来的贷款似的，在这个家里只要亚丝娜眼睛一离开他立刻就倒在中意的摇椅里睡着了。
而且，亚丝娜想不出还有什么东西能比摇椅上桐人的睡相更催眠。
以前住在SAO里的时候，不论是在森之家也好，还是在艾基尔店的二层也好，桐人晃动椅子的时候，亚丝娜一定也会坐上去，共享温暖的瞌睡。也就是说亚丝娜的身体也颇有经验，可以理解西莉卡和莉法被睡意诱惑。
但是不可思议的是，连应该是仅靠单纯至极的算法活动的小龙毕娜，只要赶上桐人睡觉，也会从主人西莉卡的肩上啪嗒啪嗒的飞起来，在桐人身上缩成一团睡下。
这已经不得不让人怀疑睡着的桐人身上是不是发出了某种《睡意参数》了。实际上，亚丝娜明明到刚才为止还在脑子全速运转写着报告，可不知何时身体变得轻飘飘的……
「喂亚丝娜姐姐，别连你自己都睡了啊！啊，莉兹姐姐也！」
被西莉卡晃着肩膀，亚丝娜抬起了脸。
同时桌子对面的莉兹贝特摇摇晃晃的起身，眨了眨眼，害羞的笑了。将Leprechaun特有的金属光泽的粉色头发拢上去，解释似的发着牢骚。
「看了那个为什么就这么想睡呢……。难道说这是Spriggan擅长的幻惑魔法吗？」
「呵呵，怎么可能。为了驱走睡意我来泡茶吧。虽然这么说但也只是偷懒而已。」
亚丝娜站起来，从背后的柜子里拿出四个杯子。那是在最近的任务中得到的，《只要点一下就能自动涌出99种味道的茶》的魔法马克杯。
在桌上摆上杯子和配茶的水果派，包括使劲摆脱睡意的西莉卡，四人立刻将飘着各种异香的温热液体送到嘴边。
「说起来，喂。」
正是在这个时候，莉兹贝特想起什么事似的说。
「——亚丝娜听说过吗？绝剑的事情。」
「经常听到传闻正好是从年末年初附近……一周前左右开始吧。」
这么说着，莉兹贝特好像肯定了什么似的轻轻点了点头看向亚丝娜。
「对了，那亚丝娜当然不知道了。你从年末开始就一直在京都嘛。」
「真是的，在这里就别让我想起讨厌的事情了啊。」
看到亚丝娜的愁眉苦脸，莉兹啊哈哈的笑了。
「哎呀，名门的大小姐也不容易啊。」
「真是不容易啊。一天里穿着和服正坐着不停的打招呼，就算夜里想要『潜行』，住的地方却时至今日都没有接入无线LAN哦。明明带着AmuSphere却白费了。」
她呼的长出了一口气，把茶喝干了。
亚丝娜/明日奈从去年年底开始就半强制性的和父母、哥哥一起去到了京都的结城本家，也就是父亲的老家。明日奈在「住院」中度过的两年间，亲戚们都非常担心，也要对他们的照顾表示感谢，这么说来也不能说是讨厌。
小时候，明日奈认为年初在本家度过是理所当然的事情，能和同年纪的表兄弟见面也很开心。
但是，大概是从上中学开始吧。明日奈渐渐对这个例行公事感到拘束。
结城的本家，是毫不夸张的在两百多年前就在京都经营钱庄的家族。顽强地挺过了维新和战争的****，现在在关西一代开设分店，经营地方银行。父亲结城彰三能在一代中振兴《RECT》这个综合电器制造公司也是因为有本家充足的资金援助，而且在家族门第中放眼望去，社长啦官僚啦也遍地都是。
仿佛当然似的，表兄弟们都跟明日奈和哥哥一样是《好学校》的《优等生》，宴席中孩子们举止规矩地并排坐着，父母们则说着我家的孩子在什么大会上受到了表彰啦，全国模拟考得了第几名啦这种话题。表面上和蔼，其实只是没完没了的斗嘴而已。明日奈逐渐发觉包裹着自己的那种环境中有某些违和感，每年的这个行事在她看来就像是给孩子们全员排序的工作。
2022年11月，初中三年级的冬天亚丝娜被困在SAO里，直到2025年1月，经桐人的手得到解放。因此今年新年的拜年其实已经是时隔四年了。在本家的京都风格茶室造型的巨大宅子里，亚丝娜穿上长袖的和服，和从祖父、祖母开始的庞大数目的亲戚们不断重复打着招呼，最后觉得自己都变成接客NPC了。
即使这样，和阔别几年的表兄弟见面本该是件高兴的事情，表兄弟们也把明日奈的平安归来当成自己的事情感到高兴。但从他们和她们的眼睛里，明日奈看见了讨厌的东西。
表兄弟们一致地怜悯着明日奈。对从出生时就已经开始、而且还要不断持续的竞赛中，过早掉队的明日奈感到同情、可悲。这不是她想太多了。从小时候就一直看着人脸色长大的明日奈可以判断得出来。
当然，现在的明日奈，是和那时候的人格完全不同的存在。那个世界和一位少年不由分说地让明日奈脱胎换骨了。所以，表兄弟们、叔叔阿姨们的怜悯也不过是在亚丝娜的心上微风拂过。自己首先是一名《剑士》，用自己的力量战斗着的人。这个信念在那个世界消失后也没有改变，一直支撑着明日奈的心。
但是，认为VRMMO这种东西只是毒害的表兄弟们是无法理解这个价值观的吧。还有，在本家的时候总有些不高兴的母亲也是。
要上好的大学，找好的工作这种强迫观念已经一点也不剩了。明日奈很喜欢现在的学校，还有一年多，可以慢慢找出自己想做的事情。当然，和一位比自己小的男孩子在现实世界也组成家庭是最终的目标。
——明日奈一边这么想着，一边满脸堆笑地面对亲戚们持续过长的各种疑问。最受不了的是总算要回到东京的前一天晚上，和一位比她大两岁的大学生从表兄两个人独处在宅子深处的房间的事情。
作为专职服务本家银行的子弟的那个男人，一个劲儿的说着自己是什么专业的，在已经决定就职的银行里会做什么样的岗位怎样出人头地这种事情。明日奈刚开始也只是摆出笑脸做出佩服的样子，不过上当之处在于周围人都像约好了似的只留下明日奈和那个男人两个人，不禁让人觉得大人们是不是有什么可疑的意图……
「喂亚丝娜，你在听吗？」
被莉兹贝特从桌子下用脚尖踢了一下，亚丝娜哈的一声回过神来。
「啊，抱、抱歉。稍微想起了些讨厌的事情。」
「那是什么？在京都去相亲了？」
「…………」
「……怎么僵住了你。……难道……」
「没有没有，什么事都没有！」
亚丝娜连忙摇头，敲了一下已经空了的马克杯的边缘，咕嘟咕嘟地喝下涌出来的奇怪的紫色茶。她抬起脸，强行修正了话题。
「然后……很强的，那个人是玩家猎人（PKer）吗？」
「嗯，是决斗专家（PVPer）哦。在24层主街区稍微往北一点，不是有个长着巨大的树的观光景点的小岛吗。那里的树脚下，每天下午3点出现，和希望打架的玩家一个个对战。」
「嘿~~。是参加过大赛一类的人？」
「不，好像完全是新面孔哦。不过技能数值好像相当高的样子，可能是从别的游戏转移来的吧。最开始，是在《MMOTomorrow》的告示板上写上了募集对战者。明明是ALO初学者却狂妄自大，马上就会被打败吧，这样想着的家伙好像去了30人左右，但是……」
「反而被干掉了？」
「全部，还很漂亮地呢。据说能消减他HP三成以上的人连一个都没有，应该相当厉害吧。」
「稍微有点不相信呢。」
这时，一直嚼着水果派的西莉卡突然插嘴。
「我啊，用了半年左右才真正能够空战。可是，那个人明明刚转移过来就飞得那么好！」
所谓《转移》，是包含ALO在内的《TheSeed》平台的VRMMO共通的角色移居系统。能够保持大体上的《强度》移动到别的游戏里，但钱和物品无法保留，特定游戏相关的玩家技能大体上也都会重置。
「西莉卡也对战过吗？」
亚丝娜这样一问，西莉卡马上瞪大了眼睛嗖嗖地摇头。
「怎么可能！只是观战了决斗就确信了自己赢不了。啊，不过莉兹姐姐和莉法姐姐还是去交了手呢。真的，只能算是挑战者呢。」
「真啰嗦。」
「什么事都要经历一下嘛。」
笑着听完莉兹贝特和莉法撅着嘴说出的话，亚丝娜的内心稍微有些震惊。
本来在种族上就不倾向于战斗，而且还优先提高锻冶技能的莉兹贝特也就算了，但莉法可以说是Slyph首屈一指的空战达人，没有几个人能在空中战上凌驾于她。而且还是刚刚转移来的，这种事情闻所未闻。
「那确实像是真材实料。唔嗯，稍微有点儿动心呢。」
「呵呵，我就知道亚丝娜会这么说。虽然还有在月例大赛中蝉联上位的朔夜啦尤吉恩啦这些领主或将军组的人，但那些家伙在立场上也很难进行街头决斗呢。」
「但是，让人看到这种程度的强悍，对战期望者不就会没有了吗？和大赛活动不同，街头决斗输掉的经验值惩罚不是挺高的吗？」
「没有那回事哦。大家都踊跃参加这个赌博呢。」
西莉卡再次插嘴。
「嘿？赌了什么超级厉害的稀有道具吗？」
「不是道具。竟然赌上了《原创剑技》哦。超级强，必杀技级别的。」
亚丝娜不禁想学桐人的习惯耸耸肩吹个口哨，不过还是忍住了。
「OSS吗。什么系的？多少连击？」
「我想想，看起来是单手剑系泛用的呢。那可是惊人的十一连击哦。」
「咻~！」
这回真的反射性的抿嘴发出高声。
现在已经不存在的旧SwordArtOnline简称SAO中代表性的游戏系统就是「剑技」。
无数系统的武器每一个都被设定了「技」，其内容从一击必杀的单发攻击到疾风怒涛的连续攻击多种多样。和通常攻击不同，一旦开始起始模式，就可，直到技施展完毕为止都由系统用最大速度自动操纵身体。作为附带的效果攻击中伴随着华丽的光效和声效，能让技的使用者体味到自己变成超级战士的快感。
里面，作为以加载艾恩格朗特为主体的一连串大规模升级的一环，新运营体做出了将剑技系统几乎原样加载的大胆决定。
也就是说新生ALO里，战斗系统从根基产生了巨大的变革。这在玩家中自然掀起了轩然大波，但反对者们只要体验了一次剑技，基本上都被那快感俘虏了。
在那之前的ALO中，华丽的效果被魔法技能独占，在射程和命中精度上也是魔法更为优秀，很少有人选择专攻物理攻击。因此剑技的出现也可以说是做到了平衡。