“哥哥，看这个。”
说出这话的同时，直叶递出薄型触控数码终端，我则是睡眼惺忪地看了看。
昨晚睡了个前所未有的好觉，而且还做了一个很长的梦。不知是不是因为这个，就算围在桌前吃早饭，大脑的思考齿轮也无法运转起来，只得将浓郁的咖啡转来转去。即便是在这种状态下，我头脑某处的警告指示灯也亮了起来，究竟是否要将数码终端接过来呢，我稍微有些困惑。
大概两周前，在相同的状况时机下直叶递给我的印刷纸上，将我隐藏的恶行——也不能这么说，就是瞒着直叶擅自从飞行系VRMMO“AlfheimOnline【ALO】”中将角色转换到了枪战型VRMMO“GunGaleOnline【GGO】”中的证据完完整整的刊载到了上面。这回不会又是那个吧，但最近的我没有做什么啊，就在我想着这些时，直叶苦笑道：
“这次并不是要想责问哥哥什么啦。好了，你快点看看吧。”
直叶将终端再次递过来，接过后，我把视线落到了上面。
和上次的印刷纸一样，屏幕上面显示的是国内最大的VRMMORPG情报站“MMOtomorrow”的新闻栏目。不过，这次的游戏不是GGO而是ALO。最上方的截屏也不是某玩家的虚拟体，而是风景照。看来，真的不是某黑衣Spriggan【影妖精，台版译为守卫精灵】又做了些什么事情啊。
我松了一口气，开始阅读起新闻导读。
但就在不久后，被其他方面的新闻所冲击，让我不由得提高了音量：
“什……什么！”
「最强传说级武器‘圣剑Excalibur【断钢圣剑】’，终于被发现了！」
新闻报道栏刊载了这样一句话。
我忘记了之前的倦怠，开始认真阅读起正文，发出了长长的哼哼声。
“嗯嗯————……终究还是被发现了啊……”
“嘛，都这么长的时间了啊——”
坐在我对面，正往吐司面包上涂着草莓果酱的直叶，撅起嘴回答道。
“圣剑Excalibur”。
是能够超越Salamander【火精灵】将军尤吉恩所持的“魔剑Gram【瓦兰姆】”的唯一一把武器。但这把剑在很长一段时间内，只能在官方网站的武器介绍页最下部看到小段的记载与照片，游戏内的入手方法没有一个人知道。
——不，正确来说，只有三名，不，是四名玩家知道。我与直叶、明日奈，以及唯。发现它的所在地是在今年年初，二〇二五年的一月。如今已经是十二月二十八日了，仅一年时间，Excalibur的秘密就被发现了啊。
“啊啊……既然知道会这样，就应该再去挑战一次的啊……”
我嘟囔道，从直叶那里接过自家制的果酱，把勺子伸进去，将紫色的黏稠糊状物质一股脑的倒在吐司面包上。随后，再追加搅打奶油，均匀涂抹开来，想要将其整成大理石一样平。最近有些微妙地像是正在控制热量摄入的直叶，来回看着我与我手上的吐司，那表情像是在忍耐着什么似的。最终，意志的底线像是被突破了，她一言不发地把手慢慢靠近装有奶油的容器。
不知道是不是出于那仅存的意志，直叶将取出的少许奶油仔细的涂抹在吐司上。咬了一口后，纠正了我的错误：
“你再仔细看看，只是发现而已。好像还没人入手呢。”
“什么！”
大大地咬了一口吐司的我停下了手，再次凝视起摆在桌子上的触控板终端。新闻报道中的确只是提到了圣剑的存在，但并没有说谁得到了它。仔细想想，如果有哪名玩家得到了它，新闻中应该会有那个家伙手举着黄金之剑摆出骄傲造型的SS【ScreenShot截屏】吧。
“这样啊，不要吓我啊……”
拿起吐司，再次大咬一口，边嚼边发出放心的声音。看着简直像个小孩子的我，直叶笑了起来，拿起牛奶倒进我面前的杯子中。
二〇二五年十二月二十八日，星期日，上午九点三十分。因为我和直叶的学校从今天开始放寒假，所以早饭吃得有些晚。母亲还剩下几件需要在年内做完的校对工作，所以刚才叼着一片吐司急冲冲地离开了家。没有印刷所这个中间环节的电子书籍才会出现这种情况，真是有利也有弊啊。
单身赴任纽约的爸爸还是一样很忙碌似的，发了封邮件告知自己三十号才能回来。和平时一样，餐桌上只有我和直叶两人，因此话题才会偏向ALO吧。
吃完一片吐司，我拿起第二片，一边往上涂着金枪鱼酱，一边将浮现在脑海中的问题说了出来：
“但是，那个究竟是怎么被发现的啊？在Jotunheim【幽兹海姆】中是无法飞行的，即便能飞也看不到那么高的地方啊，Excalibur的所在地。”
一年前，离开Sylph【风精灵】领前往中央都市阿伦前进的我/桐人与直叶/莉珐，在好不容易看到世界树的地方被巨大的蚯蚓吞到了肚子里，经由消化管道落到了地下世界Jotunheim中。
那里是两人根本无法打败的巨大邪神级怪物阔步的领地，朝着通往地上的阶梯处移动的我们，看到了一出不可思议的光景。有着四只手臂的人型邪神正在攻击一个有着无数触手，并长着如同象鼻般的水母型邪神。
被莉珐请求“去帮助那只被欺负的！”的我，把四只手臂的邪神引到了水面处，由于战场转移到了水中，象水母最终取得了胜利。被命名为“冬奇”的邪神，非但没有攻击我们，反而背着我俩来到了Jotunheim的中央地带。之后经由虫蛹“羽化”了的冬奇，驮着我们飞了起来并把我们送到与地上世界相连的天盖通路处——在此途中，我们发现了圣剑。天盖中央处有着被世界树根部包裹呈现倒金字塔状的巨大迷宫，那最下部的水晶中封印着闪着光芒的金色长剑。
像是和我一起回忆起了这段记忆的直叶，眼睛上挑，微笑道：
“哥哥那时犹豫了很久吧。究竟是乘着冬奇就这样回到地面，还是去迷宫那里刷那把圣剑。”
“那……也是啊，很困惑……但我敢这么说，那时不会困惑的家伙，我根本不会承认他是网游玩家！
“一点也不酷哟，那种话！”
微笑着评价道，直叶陷入思考似地低下了头，像是在困惑着第二片吐司究竟涂什么果酱。随后她把手伸向金枪鱼酱，同时说道：
“……冬奇，只有我和哥哥才能呼唤过来……没有其他在Jotunheim飞行的方法。不过，难道是有谁帮助了其他的象水母，开启了这段任务FLAG呢……”
“那怎么可能啊……帮助那种恶心……不，长得极具个性的邪神那种爱好……不，是博爱主义者除了直叶外没想到还有其他人啊。”
“一点也不恶心！很可爱的！”
今年已经年满十六周岁的妹妹，瞪着我做出了这番宣告，并继续说：
“但是，如果是这样的话，突破迷宫将那把剑成功入手也只是个时间的问题了。虽然从我们达成FLAG条件到今天都没有人发现，但已经过了一年，而且通过系统升级导入了剑技系统，迷宫的难易度应该也相对下降了些。”
“是……啊……”
喝了口牛奶，我点头道。
我们是在今年一月发现Excalibur。之后ALO的运营权就由雷克特制造移交到了现在的风投企业，装载了浮游城艾恩葛朗特后，游戏发生了巨大的变革。这阵热度终于在六月平静了下来。我和莉珐、唯，还有亚丝娜再次乘上冬奇，进行了一次入手圣剑Excalibur的挑战。
之后当然是漂亮的失败了。倒金字塔型的空中迷宫里，四处横行的全都是些长着四只手臂的巨大人型邪神，就像是欺负冬奇的邪神的首领一样，那些家伙有着让人惊呼出“太假了吧！”的强悍实力。仅靠三人与唯前去也只是做正式挑战前的侦查，但在那时便得出了无法攻略的结论，并作出了“变得更强后再来挑战吧！”这种誓言——不过。
艾恩葛朗特加载后最初只开放到了第十层，在九月时开放到了二十层，我们都忙于那边的攻略了。有时也去Jotunheim刷些素材，顺便叫出冬奇一起游玩一下，但却没有做任何有关于攻略的事宜——反正也没有人找到这里。就这样，一年过去了。
不过，在MMORPG中，是不存在永远不会被发现的道具的。虽然是如何发现的详情仍旧未知，但那把剑的所在之地终究被刊载到了新闻站点上，现在应该已经有许多玩家进入了Jotunheim，并且有一部分已经闯入了空中迷宫了吧。
“……怎么办呢，哥哥？”
把第二片吐司涂抹完毕的直叶，双手拿起装有牛奶的杯子问道。
对此，我轻轻咳了一声，答道：
“直叶，并不是只有追求稀有道具才能体会到VRMMO的乐趣啊。”
“……嗯，是这样。虽然武器的属性也能让人变强……”
“但是我想，我们必须回应带我们找到那把剑的冬奇的心情才行啊。那家伙一定在心中期待着我们闯过迷宫，不是吗？因为，冬奇不正是我们的朋友吗！”
“…………你刚才，明明还说冬奇很恶心的……”
对于妹妹投来的感到可疑的视线，我展现出了最高级别的笑脸，问道：
“就是这样，直叶，你今天有空吗？”
“…………嗯，社团活动也休息了！”
好！我用右拳打在左掌上。切换了思考的齿轮，将攻略计划用很快的语速说出。
“好像，乘坐冬奇的人数上限是七人吧。我和直叶、亚丝娜、克莱因、莉兹、西莉卡……还差一个人啊。艾基尔要看店……克里斯海特又不怎么可靠，蕾鵼应该在Sylph领才对……”
“……去邀请诗浓看看？”
“哦哦，就是她！”
啪，我打了个响指，连忙拿出携带终端，翻阅起电话簿。
这个月上旬，我因为某个事件进入了GGO——“GunGaleOnline”并将桐人转换了过去，在那里认识了名叫诗浓的女生。事件解决后，诗浓与亚丝娜和莉兹成为了朋友，在她们的邀请下，诗浓也在ALO中建立了一个新的账号。
虽然是个刚刚建立只有两周的角色，在完全技能制的ALO中，数值参数占得分量也很低。但如果有着诗浓那种判断力与感觉，挑战高难度的迷宫已经是足够了。
我用最快速度发送起邮件，对面的直叶则是利索地将碗筷与杯子摞在一起搬到了厨房。也不知是不是错觉，总觉得她的脚步十分轻盈。恐怕她一开始把新闻给我看时，就已经猜测到会有这样的结果了吧。
与志同道合的伙伴共同奔赴异世界，挑战极其困难的迷宫。再也没有比这更让人高兴的事情了吧。
将邀请邮件发送给包括诗浓在内的五人后，我小步跑动起来，前去厨房帮助直叶。
*
虽说是周日，但正处于过年期间，要在上午将七人团队聚集在一起，全都是靠作为召集者的我的人格魅力——不，是“圣剑Excalibur”对所有网游玩家的吸引力吧。
碰头的地点是央都阿伦南大街挂着“莉兹贝特武具店”牌匾的工房，锻冶妖精【Leprechaun】族店主正挨个把大家寄放在这里的武器用转轮砥石进行打磨。进行大任务前将装备耐久度恢复到最大值这都是常识。
倚坐在靠墙的长椅上，以“欣赏景色”为由从一大早开始就喝着酒——虽然如此，但现实中却滴酒不沾的——Salamander刀使克莱因，正倾听者头上顶着一只松软的水色小龙的猫妖精【CatSith】族驯兽师西莉卡的问题。
“克莱因先生，正月也休息吗？”
“哦，是从昨天开始的吧。就算想工作，这个时期也没运输单进来啊。社长那个混蛋，可是把这年初年末的一周假期当做我们公司优待员工的证据啊。”
克莱恩虽然长得这个样子，好歹也还是小规模运输公司的资深员工。他嘴边经常挂着对社长的怨言，但从他被关在SAO的两年里都是社长在关照他，而且回来后马上让他回到工作单位来看，那应该是一个不错的会社吧。克莱恩也像是感恩的样子，最近正利用“TheSeed”捆绑的移动摄像头架构着远程演示系统，一副认真工作的样子。我因为在那些摄像头的调整上帮了不少忙，所以强硬地让他答应了请客任吃一次烤肉，但看在今天的任务他帮了我一把的情义上放过他吧——
我一边想一边朝着墙边走去，克莱因突然看到了我，说：
“哦，桐人哟，这次如果要我帮忙一同去刷‘Excalibur’的话，那下次你也要帮我去刷‘灵刀迦具土’哟。”
“诶诶……那个迷宫可是很热的……”
“如果你这么说的话，这次要去的Jotunheim不是很冷吗！”
就在我们进行着低级别的谈话时，左侧传来了这样的话。
“啊，那我也有想要的东西。‘光弓Shekinah【神之光辉】’。”
话音刚落，我便望了过去。说出这话的是和我一样靠在墙壁上，抄着双手，水色的短发中伸出尖尖三角耳朵的CatSith族女性玩家。如果说西莉卡是与人和善的曼切堪猫的话，这边就是只很酷——不，不如说是凶猛的山猫。
“才，才创建角色两周，就想要传说武器啊。”
听到我的话，山猫细长的耳朵动了动，回复道：
“莉兹打造的弓虽然很不错，但条件允许的话我还是想再提高一些射程……”
说完这话，在工房内的作业台处，正在更换弓弦的莉兹贝特转过脸，苦笑道：
“我说啊，这边世界的弓，只是一种射程夹在魔法与枪械之间的武器！能够在百米距离狙击别人，已经不普通啦！”
相对的，山猫微微耸了耸肩，露出爽朗的笑容。
“如果要说更高要求的话，我还想要再高一倍的射程呢！”
在作为诗浓主攻的游戏GGO中，她最擅长两千米距离的超远距狙击，知道这些的我也只得露出了抽筋般的笑容。如果真的让她得到这把弓，在没有区域限制的决斗中，在剑碰到她之前恐怕就被扎成刺猬直接END了吧。
水色头发的山猫——两周前刚在ALO内创建了账号的新朋友诗浓，仅仅只用了一天的练习，就已经把难以驾驭的弓箭使用诀窍全部掌握了。说到ALO里的弓箭手，拥有机动力的Sylph使用短弓，臂力与耐久力优秀的土精灵【Gnorm】族装备HeavyVaristor化身为炮台这些都是惯例。但诗浓却无视这些套路，使用强化射程的长弓，并选择了九个种族当中拥有最远视野的CatSith族。最初还是让她自己尝试吧，我曾这么想到。但看见诗浓用弓箭在火属性魔法的射程之外啪啪命中，并在怪物近身前就将其击倒的景象后，内心不由对其佩服得五体投地。
这个世界中的弓箭，如果处在适当的距离，是与魔法一样有着系统辅助修正的，但超过后就会受到“风与重力的影响”，让箭偏离命中的地点。不过在使用同样游戏引擎的GGO中，诗浓已经做了很长时间的自动修正“风与重力的影响”的练习。这与前往GGO时的我能够有效的使用“读取视线”这种系统外技能，大概是相同的道理吧。也就是说可以既然能够在TheSeed规格的VRMMO连结体中转换，做到这点也是不难想象的——
就在我思考着这些时，右侧的工房大门打开了。
“我回来了！”“久等了！”
声音的主人，便是去购买药品类物品的莉珐与亚丝娜。像是从市场到工房都没有将物品收纳在道具栏，而就这样搬运了过来似的，两人从提篮内将各种各样的小瓶子以及杜松果取出放在桌上。
从亚丝娜肩膀上飞起来的小妖精——导航妖精唯，移动并坐到了我的头Spriggan“桐人”的虚拟体，原本长着一头如同倒刺般的长发，在唯的请求下，现在已经恢复到了跟以前相同的发型。理由好像是“难以坐在上面”。
唯坐在我头顶上，用银铃般的声音说：
“买东西的时候我顺便调查了一下情报，好像还没有其他玩家团队到达那个空中迷宫哟，爸爸。”
“诶……那他们是怎么知道‘Excalibur’所在地点的啊？”
“可能是通过另外一种任务发现的吧，和我们发现的冬奇任务不同。作为那个任务的报酬，NPC告知了他们Excalibur的消息吧，应该是这样的。”
将药瓶整理完毕，转过身来的亚丝娜，皱起眉毛首肯道：
“看来也不是什么安稳的任务啊。不是押运系或者护卫系，而是屠杀系吧。为此，现在应该在Jotunheim中为了争夺POP【刷怪点】而展开着杀戮吧。”
“……确实是不怎么祥和啊……”
我也歪起了嘴唇。
屠杀系是“打倒名为什么的怪物几只以上”或者“收集什么怪物掉落的什么道具”这种类型的任务。