老爸眼镜背后的目光又多了一分严厉。
「说给我听听。」
被这样催促着，我将自己只和亚丝娜说过的决意的内容说了出来：
「我打算去日本国内大学的电子工学部……如果可以的话，想去帝国工业大学。然后在将来，打算去拉……不，是海洋资源探测研究机构就职。」
随着椅子「呛啷」的一声，爱丽丝站了起来。
她的双手紧握在胸前，眼睛大大的张开。我稍微看了一下她的碧眼，然后露出了微笑。
相当久之前——虽然这么感觉，但实际上就在两个月前，我还对亚丝娜说自己打算去美国留学，研究脑内植入型VR技术。理由则是因为我认为植入型VR技术才是AmuSphere正常的后继形态。相比使用了《MnemonicVisual》这一异常数据形式构成的STL，一直使用的采用多边形数据的NERDLES机器更让人留恋。
然而。
在UnderWorld生活的日子，给了我足以颠覆自己认识的太过充足的体验。
我已经无法离开那个世界，也不想离开那个世界了。因为我终于找到了足以用自己的一生去实现的目标。
也就是，将UnderWorld和现实世界融合在一起。
笔直地注视着我，脸上浮现出如同巨大花朵一般的微笑的爱丽丝将视线移向老爸，开口说道：
「……父亲。」
刚一听到这个称呼，直叶就大吃一惊地转过头来。
「我的父亲，到最后也没有原谅我走上骑士的道路。但是，我并不后悔自己做出了这个决定。我相信，只要将自己所相信的道路付诸行动，父亲最后也会理解我的选择的。桐人，不，和人也做得到这一点。因为他在这个世界虽然只是一个学生，但在那个世界毫无疑问是世界上最强的骑士。他是如男子汉一般战斗，守护了无数人民的英雄。」
「爱丽丝……」
我不禁想要制住她的话，因为我确信老爸没办法理解骑士或战斗这样的词。
然而。
「爱丽丝小姐。」
老爸虽然还是像平常一般严厉，但嘴角却令我吃惊地浮出了微笑。
「我和母亲也已经知道了。和人在这个世界也已经是个英雄了。对吧，『黑之剑士』。」
「啊……」
一瞬间被惊愕袭击的我身体向后仰去。难道说，老爸和母亲已经读过那本满是胡言乱语的书了吗。
老爸收起笑容，以美式教育的强烈视线直盯着我说道：
「和人，确定未来的去向、学习、考试、升学、以及就职，这些都只是一个个过程而已，与此同时人生赐予你的果实也是一样。哪怕有着迷茫，有着动摇，也不要后悔，就这样活下去吧。」
我闭上眼睛深吸一口气后——第三次低下头回答：
「我一定会做到的。谢谢你们，老爸，还有母亲。」
然后我抬起头，一边脸颊带着笑意接着说道：
「虽然这个贵重的建议不知道该不该算是感谢……老爸，如果你手边持有和格罗金微电子公司相关企业的股票的话，最好赶紧卖掉。最近这家公司似乎在一场商业赌博中损失惨重呢。」
对我这小小的反击，老爸只是一边眉毛稍微抬起了一下回答道：
「哦，我记得了。」
——就这样，我的现实稍微取回了一点现实感。
我这样想着，在自己房间的床上翻来覆去。
家庭聚会在没发生什么大事的情况下结束，老爸和母亲睡在一楼的卧室，爱丽丝则是睡在二楼直叶的房间。虽然有点害怕两个人到底都说了些什么，但两个人能有如此良好的关系倒也让人高兴。我想，如果爱丽丝能这样一步一步习惯现实世界的话就好了。
暑假马上就要结束，第二学期即将开始。
我已经有体感超过两年的时间没有接触高中的功课，在假期剩余的两星期内恐怕要找亚丝娜好好补习一下，把存储北圣托利亚修剑学院学习的剑术和神圣术体系的记忆领域，用数学公式和英语单词的知识重新填充。
虽然爱丽丝那么说，但恐怕我不会再次拿起真正意义上的剑去战斗了。
从现在开始，为了实现自己在现实世界内的这个目标，必须将所有的时间和精力都花费在这里了。学习、升学，然后不论是否能实现自己的希望都要就职，尽可能的一步一步前进。
虽然很寂寞，但这也是重要的战斗。
少年时代，总有一天将会结束。
充满阳光和清风、欢呼和兴奋、冒险和无数未知事物的，带着光彩的黄金时代，注意到的时候已经离我而去，不会再次归来。
恐怕我是个幸运的孩子吧。
在无数的异世界里，右手拿着爱剑，左手捧着白地图，满怀兴奋地跑着。如同各种颜色的宝石一般闪光的记忆，如同要溢出来一般刻入了我的灵魂深处。
窗外的远方，响起了最后一班电车通过铁桥的声音。
院子的草丛中，昆虫们正奏起夏日结束时的歌曲。
稍微有点凉爽的风，吹过纱窗摇动着窗帘。
我将现实世界的声音和气味一口气吸入身体后，闭上了眼睛。
「……再见了。」
轻轻从口中说出了离别的话语的同时——
一个时代过去了。
——我是这样想的。
直到8月17日深夜，在房间的床上，沉入安稳的睡眠之前。
「桐人，桐人，快点起来。」
我被人摇着肩膀，从带着甜蜜和酸楚的充满了感伤的睡眠中醒来。
「…………嗯……」
我发出沙哑的声音，慢慢睁开眼睛。
在眼前很近的地方看到了黄金色的睫毛装饰着的湛蓝眼睛，吓得我从席子上跳了起来。
「呜……！？爱、爱丽丝……！？」
「嘘，别发出那么大的声音啊。」
「就，就算你这么说，这是不是有点不太合适……」
「你脑子里在想什么呢。」
被她扯了一下左耳，我的意识这才开始清醒过来。
迷迷糊糊的眼睛看向枕头旁边的表，时间才刚凌晨三点钟。窗户的外面，圆月正在高处散发着光辉。
我将视线转回房内，被朦胧的月光照到，跪在我枕头旁边的爱丽丝，身上穿着一件简单的蓝色T恤，可以说是相当不合适的打扮。长长的下摆下面，宛如自身正在发光一般的雪白的双脚毫不吝惜地裸露在外面。黑暗之中几乎无法看到本该存在的游走于硅制皮肤各处的缝合线，这优美的身体曲线让人简直无法相信是人造出来的身体。
「……别、别再这么看了啊。」
她把T恤的下摆一下子往下拉去的身姿，让我又一次哽住喉咙弹起了身体。
我强迫自己抬起视线，结果这次看到了薄衬衫下的隆起和上面流淌着的如同熔化的黄金一般的头发，思考速度一下子降了下来。
爱丽丝这下因我这显而易见的动作而感到更为羞耻，别过脸去噘着嘴说道：
「……恐怕你已经不记得了吧，你和我可是有半年的时间睡在一张床上啊。现在是不是别做出这个反应比较好？」
「诶……是、是这样吗？」
「当然是啊！」
她刚一喊出来就赶紧用双手捂住自己的嘴。我探出头窥探隔壁房间的情况，幸好直叶并没有要起来的样子。不过她在出去晨练的三十分钟前，就算地震和台风一起袭来也不会醒。
爱丽丝咳嗽了一下后严肃地盯着我说道：
「你要是这么微妙的反应，我们是不是过了多长时间都没法进入正题啊？」
「啊……不好意思。诶——啊——嗯，已经没关系了。」
爱丽丝随着轻轻的叹息和微弱的马达声站了起来，换了副表情开口说道：
「大约五分钟之前……内容很不寻常的通信文字，通过远隔传信术……不对，是经过网络传到我这里来了。」
「邮件？谁发过来的？」
「没有寄信人的名字。内容的话……相比口头叙述还是让你看书面文字比较好。」
她转过实现，凝视着我的桌上放在PC旁边的打印机。
打印机的排气扇突然令人吃惊地转了起来。放置在背面的A4纸有一张被卷了进去。毫无疑问，是爱丽丝发出了无线打印的命令。她什么时候连这种技术都知道了啊。
我正为此惊愕的时候，爱丽丝将打印好的纸张从托盘里拿出来递给我，我刚扫了一下上面写着的字，之前的那份惊愕瞬间就被吹飞到了九霄云外。
以横向书写的文字所记录的内容是——
『登上白塔，到达那个世界。
云上庭园.大厨房武器库.晓星望楼.圣泉阶梯灵光大回廊』
过了差不多五秒的时间，我还是没法理解我看到的这两行字。
半清醒状态的脑子纠结思考着，总算对爱丽丝所说的「不寻常」这句话有了实感。
先不管第一行的内容。
问题在第二行。打印出的黑色文字，罗列了我一听就会想起来的名称。
《云上庭园》……《晓星望楼》……这些毫无疑问，是UnderWorld人界首都圣托利亚中心屹立着的神圣教会中央大教堂各层的名字！
但是，这样的话，发送了这封邮件的人到底是谁！？
在这个现实世界中，应该只有两个人知道大教堂内部的详细构造——也就是我和爱丽丝。
菊冈和比嘉等《拉斯》的工作人员，虽然从外部监控中得知了《神圣教会》这个统治组织的名称，但不可能去调查教会各层的名字。此外，亚丝娜和克莱因等作为援军登录UnderWorld的大量VRMMO玩家都是出现在离圣托利亚很远的黑暗领域的荒野中，也差不多都是在那里注销，应该连看到大教堂的机会都没有。
不对——再次仔细阅读文字内容的我，又注意到了令自己难以相信的东西。
在第二行后半部分看到的，《圣泉阶梯》这个名字。不论我怎么回想，自己都没有从这个楼层通过的记忆。也就是说，这个邮件的发信人，写下了连我们都不知道的内容。
我回头看向发出认真的目光的爱丽丝的眼睛问道：
「……爱丽丝，这个《圣泉阶梯》是……」
「它确实存在于中央大教堂里面。」
骑士轻轻点了点头，将雪白的双手紧握在胸前继续说道：
「但是……它被隐藏起来了。《圣泉阶梯》是具有地上一百层的威容的大教堂，在很遥远的过去，只是三层楼高的小教会时的遗迹！它被封印在第一层的大阶梯下面，没有任何人能看得到。知道它的存在的，应该只有叔父、我、还有……最高祭司Administrator这三个人……」
「什么…………」
我被更进一步的惊愕冲击，气喘吁吁地回答道。
爱丽丝踏出一步，紧紧握住了我的右手。我可以感觉到她的指尖正微微地发抖。
「桐人……难道……难道，那个半神一般的人……最高祭司……她还活着么……」
她的声音里夹杂着深深的恐惧。
我将手臂绕过她纤细的身体，将她抱过来说道：
「不……不可能。最高祭司确实已经死了。我的确看到她和元老丘德尔金一起变成光飞散了。对了……你看这里。」
我将左手拿着的打印纸张给爱丽丝看，一边继续说道：
「第一行是这样写的。『登上白塔，到达那个世界』。白塔应该就是中央大教堂，然后『那个世界』就是UnderWorld。如果发信人是Administrator的话，绝对不会写『那个世界』，而应该是『我的世界』才对。」
「确实……是这样子呢。这一点我也可以确信。」
爱丽丝点了点头，她金色的刘海几乎可以碰到我的脸颊。
「但是……这样的话，这文字到底是谁……」
「我不知道……可推测的资料太少了。哪怕……解明了这段文字的意义，恐怕也不知道发信人是谁……」
「意义……？」
「嗯。仔细读的话，有好几个地方都很奇怪。」
我让爱丽丝和我一起坐在床上，指尖在打印文字上描着。
「第一行写了登上去……但这样的话，第二行不就有点奇怪了吗？最前面的《云上庭园》，这里是我们两个第一次战斗的楼层，确实是在相当高的地方。但是，接下来的是《大厨房武器库》。大厨房我不知道在哪里，但武器库是在地上三层这个相当低的地方啊。这么想的话，接着的《晓星望楼》是我们辛辛苦苦从外墙登上去，好歹回到了教堂内部的楼层，差不多都到塔的天边了。这个顺序颠倒的也太过了。」
「是……这样子呢。……很怀念呢……用一把剑刺到外壁上，我们两个就这样挂在上面的时候，你说了我八次『笨蛋』吧。」
「就、就别想那种事了比较好吧……」
抬头看着缩起头来的我，爱丽丝轻轻笑了一下。
「但是，真的感觉有点高兴呢。因为我那样和别人能够发自内心地交谈还是第一次呢。」
我不由得注视着她，以一个带着透明感的笑容作为回应。是因为注意到她湛蓝的眼睛里似乎有点湿润的原因吗。
竭尽全力将视线移开她那如同深深水底中放出光辉一般的眼睛，我用略微有点沙哑的声音继续解说着：
「……然后还有这里。逗号的位置也很奇怪。为什么《大厨房》和《武器库》之间，还有《圣泉阶梯》和《灵光大回廊》之间没有逗号呢？」
爱丽丝带着微弱的驱动声音慢慢转过头来再次看向文字。
「……应该不是……忘了写上去吧……诶？」
她似乎注意到了什么，将脸靠近打印纸。
「桐人，第一行和第二行的点的形状是不是不一样？我不知道这有什么意义，不过……」
「诶……？」
我慌张着，从近距离看了过去。
确实——第一行的『登上』和『那个世界』之间所写的是正常的逗号。
但是第二行写的三个符号，并非逗号而是句号。或者看起来更像是点吗？
点…………
「啊…………这样啊！！」
我低喊着抬起上半身。
「是这样啊。大教堂只有一百层……所以将两个名字连起来……也就是说，这是……」
我从床边的板上拿起圆珠笔，拧开笔盖，向爱丽丝激动地问道：
「爱丽丝，云上庭园在第几层！？」
「诶……没记错的话是第80层吧。」
「应该是这样。然后……大厨房呢？」
「在第10层。」
我将她告诉我的数字一个一个涂写在纸的空白位置。
「望楼在……然后……圣泉阶梯在第1层……大回廊在……」
我停下笔，纸上显示出被三个点分隔开的四个数字组成的数列。
仿佛在哪里见过的格式——不对。是和我一样的人类日常中见惯了的，某种书写格式。
这是IP地址。
这封邮件所告知的，是存在于现实世界什么地方的一个服务器的位置。
我跑向桌子上的PC，将睡眠状态解除，接着敲起键盘，首先用http，接着又用ftp试着连接这个可疑的IP。但是不论哪一个都显示拒绝连接。我咬紧牙关接着思考。虽然其他种类的连接协议还有很多，但恐怕我从根本上就搞错了。
我再一次看向文字。
需要登上去的『白塔』，指的大概是第二行的IP地址。
然后，登上去后所到达的『那个世界』，那个服务器就是——
「……这样啊……是这样吗！！」
带着指尖上寒冷到几乎麻痹的感觉，我一下子回头说道：
「爱丽丝，这是……连接线路！是与UnderWorld相连的线路！」
听到我极力忍住的喊声，爱丽丝的眼睛大大地张开了。她如同被弹起来一般从床上站起。
「……能去吗……不，能回去吗？回到那个世界……我的……世界……」
听到她低声说出的话，我带着确信深深点了点头。
我用双手接住随着动力装置高声响起的驱动音一口气跳过来的她的身体。
耳边响起的呜咽，脸颊上碰到的水滴的感触，这些大概都是错觉吧。
因为金属和硅制成的机械身体，应该没有那样的功能。
我和爱丽丝并没有如常识般等待时间到来的忍耐力。
因此，虽然把早上四点不当作深夜而是当作早晨这样的想法很牵强，我还是立刻给凛子博士的携带终端打了一个电话。
幸好博士似乎今晚是在六本木分室睡觉。虽然一开始似乎不明白发生了什么，但随着我逐步深入的说明，她似乎一口气从床上跳了起来，接着带着悲鸣向我问道：
「这、这是真的吗！？」
「是真的。虽然邮件头被伪装过所以现在大概无法追踪发信位置，但我想内容应该是真的。」
「这……这样啊。那么现在如果不立刻确认的话……」
听到博士的这句话，我立刻回答道：
「这个任务……就请交给我和爱丽丝吧。」
「诶…………」
听到的呼吸声，大概是惊讶——不，该说是呆然的叹息吧。
「桐之谷君……你明明那样也要……」
「如果我是因为那样就不敢尝试的人的话，一开始就不会在《拉斯》打工了。」
电话的另一边再次传来长长的叹息。
「……是这样呢。如果你因为这样才这么做的话，我们这边应该也有能做的事吧。但是……这次要好好向家人申请许可呢。」
「当然，就交给我吧。等等……还有些想要确认的事情……爱丽丝如果要从那边连接到《海龟》的话，需要使用STL吗？」
「不，不需要。爱丽丝的Light-Cube及连接界面，可以实现你们的人脑和巨大的STL结合起来的同等机能。如果必要的话，可以用一根数据线进行连接。」
「是这样的吗？」