老子姓李名耳，字伯阳，楚国苦县（今河南省鹿邑市）人。老子的母亲在院子里乘凉，见流星划过夜空，心里有所感应，于是怀上了孕，过了七十二年，才从左边的腋窝里生下了一个须发皆白的小老头，因此叫他老子。又说，老子的母亲在一棵李树下生了他，并且一生下来就会说话，指着李树对他的母亲说：“就拿这棵树的名称来做我的姓吧。”因此老子就姓了李。
老子后来做了周朝国家图书馆的馆长，掌管王室的藏书。那时，已经活到了五十一岁的孔子，听说老子很有学问，就慕名来到了洛阳，向老子请求教诲。
老子知道孔子是北方有名的学者，就很热情地接待了他。一番寒暄之后，老子问道：“你最近在读什么书？”
孔子说：“在读《周易》，圣人都读这本书。”
老子摇头道：“圣人读它可以，你为什么要去读它呢？你知道这本书的精义何在吗？”
孔子说：“在宣扬仁义。”
老子说：“所谓仁义，不过是一种惑乱人心的东西，就像白天落入眼里的尘埃，只会混淆你的视线，又像夜里叮人的蚊子，只会增添你的烦恼。如果你能使天下的人顺化而行，执德而立，又何必去标举那些仁义呢？”
老子喝了一口水，接着说：“大道失落了，才用德来补救；德失落了，才用仁来补救；仁失落了，才用义来补救；义失落了，才用礼来补救。你看，白鹤不用天天洗才白；乌鸦不用天天染才黑。黑白的本质，不值得辩论，名誉的头衔，不值得夸耀。泉水干了，鱼儿就一同困在陆地上，由湿气相互嘘吸，用口沫相互湿润，倒不如在江湖里相忘。”
孔子从来都没有听过这么玄妙的道理，一时间失去了言语。
老子继续问道：“你觉得自己得道了吗？”
孔子说：“我求了二十七年的道，仍然没有得到啊！”
老子说：“这就对了。假如道是一种有形的东西，可以拿来献给人，那臣子就没有不奉献给君主的；假如道可以送人，那子女就没有不进供给父母的；假如道可以告诉别人，那人们就没有不告诉给兄弟的；假如道可以传与他人，那人们就没有不传给子孙的。然而这是不可能的，因为道是靠内心的领悟，而不在于对外物的探索。”
孔子似懂非懂地点点头，向老子辩解道：“我用心地研究《易》《诗》《书》《礼》《乐》《春秋》，自以为很久了，熟悉了其中的奥妙，拿来谒见了七十二位君主，向他们讲解先王治国的道理，阐扬周公、召公的业绩，可是没有一个君主采纳我的主张。我不知道是这些人难以说服呢，还是这些道理难以发扬光大？”
老子说：“幸好没有君主采纳你的意见啊！你研究的那些东西，不过是先王陈旧的足迹，哪里是大道的根源呢？你要知道，天性，是不能改易的；命运，是不可变更的；时机，是不可挽留的；大道，是不可堵塞的；只要你得到了道，怎么样都行得通；但要是失去了道，那就只好处处碰壁了。”
经过了几天的学术交流，孔子辞别了老子，带着弟子们回去了。临行的时候，老子向孔子告诫道：“作为君子，如果恰逢其时，就可以出仕辅佐圣主贤君；如果不逢其时，就像蓬蒿一样随遇而安吧！我听说，善于经商的人，是将钱财隐藏着的，让人觉得他好像什么也没有；盛德的君子，也往往像一个愚鲁的人，毫不张扬外露。你要除掉你的骄气和过多的欲望，丢掉你雍容的风度和过高的志向，因为这些东西对你都是没有好处的，我能告诉你的，就是这些了。”
一路上，孔子认真地揣摩着老子所说的话，连续三天没有言语。他的学生子贡觉得很奇怪，于是就问老师是怎么回事。孔子说：“鸟，我知道它会飞翔；鱼，我知道它会游水；野兽，我知道它会奔跑。会奔跑的，我可以用网去捕它；会游水的，我可以用丝去钓它，会飞翔的，我可以拿箭去射它。至于龙，我就不知道它是怎样乘着风云飞上了天的。我前些天见到的老子，就像龙一样高深莫测啊！”
孔子救世心切，并没有听从老子的劝告，还是带着一帮弟子周游列国去了。历史证明，老子确实是有先见之明的，孔子后来在列国处处碰壁，有时还狼狈得像丧家犬一样。
周敬王四年（公元前516年），内外交困的周王室发生了争夺王位的内乱，王子朝逼迫敬王，觊觎王位。晋国出兵勤王，王子朝势孤，与党羽卷周王室典籍逃亡楚国。文物档案流失，作为图书馆馆长的老子蒙受失职之责，受牵连而辞去了职务。
辞职后的老子，来到了洛阳城北的翠云峰，精心炼丹养生。翠云峰背邙山之原，面伊洛之流，视野开阔，山川绚丽，是一个修炼悟道的福地。老子在山上砌起了太极八卦炉，以乾、坤、艮、震、坎、离、兑、巽八方位，调动天、地、水、火、山、泽、雷、风的灵性，利用内外相济的道理，炼起丹来。炼了整整九九八十一天，老子揭开炉盖，只听得山崩地裂的一声巨响，炉膛里霎时放出了万道金光，直冲云霄。老子自食了一粒，顿时精气饱满，身轻如燕，脱了肉眼凡胎。老子又用仙丹将青牛点化成了神牛，成了他的坐骑。
从翠云峰下来，无书可管的老子决定归隐。于是他跨上了青牛，带上了行李，向西方的函谷关不紧不慢地走去。
把守函谷关的，是一个叫尹喜的官员。此人好观天文，爱读典籍，是一个很有道根的人。那天晚上，尹喜站在关楼上仰望星空，突然看见东方瑞霭氤氲，一道形如飞龙的紫气，由东向西滚滚而来。尹喜很早就听说过老子的大名，心里想，莫非是老子要西出函谷？于是顺口吟道：“紫气东来三万里，圣人西行经此地。青牛驾车载老翁，藏形匿迹混元气。”
第二天午后，尹喜正打算下关去检查过往的行客，突然看见在稀落的行人中，有一位银须冉冉的老者，倒骑青牛而来。那派头，尹喜一看就知道是自己日夜思盼的异人来了，连忙三步并作两步，奔上前去，跪在青牛前拜道：“尹喜叩见圣人。”
老子见尹喜生得方脸厚唇，浓眉大眼，倒是一个不错的后生，于是试探道：“老朽一介布衣，哪里消受得起关令大人的叩拜？不知大人有何赐教？”
尹喜忙道：“老丈言重了，晚辈叩见圣人，自然是天经地义的事。晚辈不才，斗胆请先生在此留宿几夜，让我聆听您的教诲，领悟您高深的道法。”
老子说：“老朽有何神圣之处，受你如此厚爱？真是让我惭愧啊！”
尹喜道：“晚辈昨夜仰观天象，见紫气东来，知道会有圣人西行；见紫气浩荡，横贯三万里，知道来者至尊至显，绝非通常之圣；见紫气之首，有白云缭绕，知道圣人白发，是老翁之状；见紫气之前，有青牛星牵引，知道圣人一定会乘青牛而来。”
老子听罢，哈哈大笑，越发觉得这个后生很不简单，有心点化他，遂在尹喜的陪同下来到了官舍。尹喜请老子上坐，焚香行弟子之礼，并恳求道：“先生是当今的大圣人，圣人就应该以点化天下的人为己任，现在您将归隐，那些慕道的人就从此无师了！先生何不著书立说，将您的圣智流传下来，造福万代呢？”
老子应允，于是花了十多天的工夫，拿起刀笔，颤巍巍地在竹片上刻画了“道可道，非常道；名可名，非常名……”五千多个字，并把它分为上下两篇。这部书本来是没有书名的，后人因为它的上篇以“道”字开头，便称其为《道经》；见下篇以“德”字开头，便称其为《德经》，合称《道德经》。尹喜得到老子所著的奇书，如获至宝，日夜讽诵，如饥似渴。
老子完成书稿后，又在关上游玩了几天，终于辞谢了尹喜的盛情挽留，依然骑了青牛，出了关口，到昆仑附近的流沙一带隐居起来了。
送走老子后，尹喜站在关楼上怔怔地眺望着远方，心里怅然若失。
“我走后，你在这里好好的修行，一千天后，到成都的青羊肆来找我。”老子临别的嘱咐还在他的耳际。
很快，一千天就过去了。尹喜依约来到了青羊肆，等候老子的到来。不多一会儿，老子就骑着青羊，从空中冉冉降落下来。据说老子就在那儿点化了尹喜，两人一道仙去了。后来人们在老子下凡点化尹喜的地方建了一座道观，起名叫“青羊观”，即今天成都市的“青羊宫”。