大概做君主的，想要在历史上留下一些名气，都要有些过人的才智。开国之君，中兴之主，如没有过人的才智，就不足以改正朔，易服色，功名垂千古；亡国之君，昏聩之王，若没有过人的才智，就不足以建基业，固社稷，必然恶臭扬万年。
商朝的亡国之君纣王，就很有些过人的才智。他思维灵敏，见多识广，身体也很健硕，力能扛鼎，勇能格兽，很有圣主贤君的气概。可惜的是，他的聪明智慧足以让他拒绝臣下的谏言，他堂皇的辞令又足以使他掩饰自己的过错，兼之他又处在那么尊贵的地位上，使得他骄傲透顶，目空一切，自认为有命在天，可以任着性子胡作非为。
纣王很喜欢喝酒，贪图淫乐，又宠幸女人，尤其喜欢妲己。对于用人，只要是妲己称誉的，就立即委以重任，凡是妲己憎恶的，不分青红皂白，直接拉下去杀了。他命令乐师涓创作新的淫曲，还有《北里》及其他一些放荡的乐舞。为了增加朝歌城里鹿台的钱财，他大肆地搜刮民脂民膏；为了充实巨桥粮仓里的谷米，更是横征暴敛。同时，他又广罗狗马珍玩，作为宫廷里的摆饰。有了这些，他觉得还不够，又扩大了沙丘的园囿，兴建大量的亭台楼阁，在园子里养满了各种珍稀的飞禽走兽。殷朝人很重视对鬼神的祭祀，而他却肆意侮慢，整日在沙丘里吃喝玩乐，在池子里装满了酒，把酒糟堆成一座座小山，四处悬挂着肉，让一帮无耻的贵族男女脱光了衣服在其中互相追逐嬉戏，通宵达旦。
商纣王非常残暴。据说有一次，宫里的厨子给他烹熊掌，因为火候没到家，他一怒之下就把他给杀了。又有一天早上，纣在朝歌的层楼上闲眺，看见淇水边有一位老者想过河，但他光着脚在河岸徘徊了半天，把脚探出去又缩回来，犹犹豫豫好像很为难的样子。纣王觉得很不可理解，就问左右的人是什么缘故。侍者回答说：“老人的骨髓是虚的，早晨水冷，所以才这样。”纣就派手下的卫士把老者绑来，也不由分说，直接一斧头把老者的双脚砍下来，看看他的骨髓到底是虚还是实。
凶残的纣王一方面把坏事做尽，另一方面又很讨厌人们说他的坏话，为了堵住人们的口，他想到的办法不是改过自新，而是严法酷刑。据说炮烙之刑就是他专为对付那些口出怨言的老百姓和背叛自己的诸侯而发明的。他让人把一根涂满了油的铜柱放在柴火上烤，等烤得通红后就让那些犯罪的人光着脚板在上面走，犯人往往走不了几步就掉下去了，在熊熊燃烧的柴火里烧得皮开肉绽，而纣王却哈哈大笑，引以为乐。
九侯有个漂亮的女儿，纣王就把她要过来作为自己的妃嫔。但这个女孩子性情端庄，不喜欢做淫荡的事情，纣王强迫过她很多次，都没有成功。被人奴眉顺眼侍候惯了的纣王哪受得了一个女人对他三番五次的拒绝？于是一怒之下就把这个姑娘杀了，又把她的父亲九侯剁成了肉酱。九侯的同僚鄂侯是一个正直勇敢的人，当他听说纣王要杀害九侯父女时，就连忙出面和纣王据理力争，一定要求纣王赦免了这对无辜的父女。本来就一肚子火的纣听了更是暴跳如雷，不但杀害了九侯父女，还把这个疾恶如仇的鄂侯做成了肉干。西伯听到自己的两个密友惨遭暴君屠戮的消息后，不由得在暗地里叹息了几声。谁知道，这事被崇侯虎知道了，他就向纣王告密，纣王就把西伯昌囚禁在羑里。
西伯的臣子散宜生等人，知道纣王好色贪财，就到处搜求美女和珍宝进献给纣王。纣王于是赦免了西伯，西伯逃出羑里后，又把洛西一带的土地进献给纣王，用来请求废除炮烙之刑。纣王同意了西伯的请求，又赐给他弓矢斧钺，让他征伐那些对商王朝不忠的诸侯。
释放了西伯后，纣王又提拔费仲处理内政，恶来处理外交。费仲善于阿谀奉承，又贪图财利，搞得国内怨声载道；恶来善于搬弄是非，挑拨离间，诸侯对商王朝愈加离心离德。此两人一用，纣王的统治更加危机四伏了。
西伯回到国都歧下后，暗地里修养自己的德行，处处行善。许多诸侯都背叛了纣王投奔到西伯的旗下，于是西伯的势力逐渐强大起来，而纣王也慢慢地失去了对诸侯们制约的能力。纣王有一位很贤能的叔父，叫作比干。比干眼见国势一天天衰微下去，心里很焦急，就规劝纣王说：“陛下您废弃先王的成法，又听信奸邪的谗言，这样下去恐怕很快就会大祸临头的啊！”纣王不听。商容是贤才，百姓都很敬重他，纣王却把他闲置起来，民心大失。等到西伯灭亡了几个不听命的诸侯小国，纣王手下另一个叫作祖伊的贤臣害怕了，于是跑去向纣王进谏说：“陛下啊，老天好像已经中断了我们的国运，您看那占卜吉凶的龟板，现在都不灵验了。并不是祖先不肯佑助我们，而是陛下您荒淫得太过分了，葬送了我们的国运。现在人民不能安居，社会秩序混乱，老百姓都痛心疾首地说：‘老天为什么不给他惩罚呢？新命的帝王为什么还不出现呢？’陛下啊，微臣不知道您听了这些话有何感想？”
纣王说：“唉！我生来不就有命在天吗？几个无知的老百姓还能把我咒死？”
祖伊回去后，就向人说：“纣王是没办法再劝了，一个人到了无所畏惧的地步了，谁能拿他有什么办法呢？”
西伯死后，周武王率军东征，来到孟津，大小诸侯背叛殷商前来和周会盟的有八百个之多。诸侯都说：“纣王可以讨伐了。”武王却认为时机还没成熟，说：“你们不知道，天命现在还没有完全属于我们。”于是就统军回去了。
眼见众叛亲离，纣王不但不知悔改，反而变本加厉胡作非为。微子三番五次地劝他不听，于是就和其他臣子商量，决定逃走。比干很鄙夷微子那种临难脱逃的做法，说：“作臣子的，不能像微子那样，见大难临头就弃王而去，就是死，我也要强谏到底！”于是就数次规劝纣王。劝来劝去，劝得纣王起了火，他向比干说：“我听说圣人的心窍有七个孔，我倒要看看你是不是真有七个孔窍！”手一挥，一群虎狼之士就把比干拖下去了，一会儿，一颗血淋淋的心脏就献上来了。比干被杀后，箕子害怕了，就披发装疯来躲避祸患。即使这样，纣王还是没放过他，把他囚禁起来。商朝的太师和少师，见到纣王已经无药可救了，就偷了祭祀用的钟鼎彝器，逃到了周。
武王觉得伐纣的时机成熟了，就统领诸侯，高举义旗，浩浩荡荡地向朝歌杀去。闻武王发兵声讨自己，纣王又惊又怒，连忙调兵遣将，双方在牧野展开了恶斗。
周武王在二月甲子日那天打败了纣王。纣王狼狈地逃回王城，登上鹿台，穿上了他缀满了珠宝的衣服，引火自焚而死。周武王把纣的头砍下来，挂在一面白色的旗杆上示众，又杀了妲己，把箕子从监狱里放出来，修整了比干的坟墓，表彰了商容的家乡。同时，又分封了纣王的儿子武庚，让他守着商王朝的祭祀，附属于周。
武王死后，成王年幼，由周公辅政。武庚觉得有机可乘，就勾结武王的弟弟管叔和蔡叔叛乱。成王派周公前去镇压，杀死了武庚和管叔，改立纣王的弟弟微子，以继续殷商的香火。