勾践（？～前465），春秋末年越国国君，是越王允常的儿子，公元前497～前465年在位。
战国时代，东方的吴国和越国是两个大国，后期他们为争夺霸主的地位，开始互相争战。
吴弱越强，在一次交战中吴王阖闾受了箭伤，不久死去，他的儿子夫差继承了王位。夫差为了报仇也为了霸主的地位，加紧训练士兵，准备打败越国。夫差为了使自己不忘记杀父之仇，就令一个人天天站在宫门口，每次夫差路过的时候，就让这个人说：“你忘掉越国杀死了你父亲的大仇？”夫差回答：“杀父之仇，岂敢忘怀。”与此同时夫差还令大将伍子胥日夜练兵准备复仇。在这样的环境中，吴国慢慢地变得强大起来。
此时的越王勾践并没有意识到吴国的强大。他的大臣范蠡经常提醒他说：“吴国国王在训练军队，早出晚归，大王一定要小心吴国啊！”但勾践十分骄傲，他以为吴国的实力远不如自己，就没把范蠡的话放在心上。
夫差终于出兵了，他与勾践在夫椒（今江苏吴县西南太湖中）展开了大战，结果，勾践大败，仅带着5000残兵狼狈地逃到了会稽山，夫差出兵将山团团围住。勾践没有办法，为了保存住实力，在文种、范蠡两位大臣的建议下，越王派大臣文种去吴王那里求和。文种口齿伶俐，说服了吴王，吴王夫差想同意，可是手下的大将伍子胥坚决反对，劝说吴王“治病要除根”，趁这机会灭了越国。而夫差的大臣伯嚭因接受了越国的贿赂，就劝夫差说：“既然越国已降，进贡称臣，就放他一条生路，也好让百姓知道大王的仁德。”吴王心软，便答应许和。由于担心勾践回去后和自己作对，便要求勾践亲自到吴国去服役。
勾践于是委托文种暂理国政，自己携带妻子和大臣范蠡前往吴国。夫差派人在其父亲阖闾墓侧筑一石室，把勾践夫妇、君臣驱入室中，脱去原先衣冠，换上罪衣罪裙，使其蓬头垢面地从事养马驾车等贱役。每当夫差乘车出游，勾践手执鞭仗，徒步跟随在车左右，任凭吴人恶语讥消，只把羞恨深藏在心中。
夫差遣人暗地探察君臣、夫妇所作所为。但见他们竭力养马、洒扫，没有半点怨言。夫差满以为他们诚心降服，无心复国还乡，便大意起来，放松了对勾践的警惕。
又一天，吴王夫差登姑苏台游嬉，远见勾践夫妇端坐在马粪堆边歇息，范蠡恭敬地守候在一旁。夫差说：“勾践不过小国之君，范蠡无非一介之士，身处危厄之地，不失君臣之礼，也觉可敬可怜。”伯嚭在一旁替他们说情：“愿大王以圣人之心，哀怜穷困之士。”从此，夫差便有意释放勾践回国。
一次，夫差染病。范蠡知是寻常疾病，不久即愈，便与勾践商定一策，让他去尝粪预测疾病，讨吴王夫差的欢心。
勾践求见吴王，探视病情。他伸手抓起夫差的一点大便，放在口里咂了咂，大声祝贺说：“大王之疾，近期即可痊愈。臣曾跟人学过医术，只要亲尝一下病人粪便，可知生死寿夭。大王粪便味酸而苦，与谷味相同，由此知道大王之病不可忧，过几天就会好，而且大王身体十分强壮，定是长寿的人。”听了勾践吹捧的话，夫差心里十分高兴。大臣伍子胥进谏说：“勾践尝大王的大便，实是讨大王的欢心。”夫差不明白，反责怪伍子胥不如勾践那样尽忠。事后，吴王身体果然很快复元，遂决定释放勾践君臣回国。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他惟恐眼前的安逸消磨了志气，就在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，先尝一尝苦味，还自问：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还把席子撤去，用柴草当作褥子。这就是后来人们传诵的“卧薪尝胆”。
勾践决定要使越国富强起来，他叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马，自己虚心听从别人的意见，根据连年征战，人口稀少的具体条件，制定了一系列奖励生育的政策。越王勾践整顿内政，努力生产，使人丁兴旺，国力渐渐强盛起来，他就和范蠡、文种两个大臣经常商议怎样讨伐吴国的事。
吴王夫差自从当上了霸主以后，一味贪图享乐。越王勾践派人专门物色最美的女子，他把越国美女西施、郑且献给夫差，让她们天天陪夫差喝酒、跳舞。
夫差一见西施，果然容貌出众，把她当作下凡的仙女，宠爱得不得了，渐渐疏远了朝政。
有一回，越国派文种去跟吴王说，越国年成不好，闹了饥荒，向吴国借一万石粮，过了年归还。夫差看在西施的面上，一口答应了。
转过年来，越国年成丰收。文种把一万石粮亲自送还吴国。
夫差就把这一万石卖给老百姓做种子。伯嚭把这些粮食分给农民，命令大家去种。到了春天，种子下去了，等了十几天，还没有抽芽。大家想，好种子也许出得慢一点，就耐心地等着。没想到，过不了几天，那撒下去的种子全烂了，他们想再撒自己的种子，已经误了下种的时候。
这一年，吴国闹了大饥荒，吴国的百姓全恨夫差。他们哪里想到，这是文种的计策。那还给吴国的一万石粮，原来是经过蒸熟又晒干了的粮食，怎么还能抽芽呢？
公元前484年，吴王夫差要去打齐国。伍子胥急忙去见夫差，说：“我听说勾践卧薪尝胆，跟百姓同甘共苦，看样子一定要想报吴国的仇。不除掉他，总是个后患。希望大王先去灭了越国。”
吴王夫差哪里肯听伍子胥的话，照样带兵攻打齐国，结果打了胜仗回来。文武百官全都道贺，只有伍子胥恨恨地说：“打败齐国，只是占点儿小便宜；越国来灭吴国，才是大祸患。”
这样一来，夫差越来越讨厌伍子胥，再加上伯嚭在背后尽说伍子胥坏话。夫差给伍子胥送去一口宝剑，逼他自杀。伍子胥临死的时候，气愤地对使者说：“把我的眼珠挖去，放在吴国东门，让我看看勾践是怎样打进来的。”
公元前473年，越王勾践作好了充分准备，大规模地进攻吴国，吴国接连打了败仗，丧失了大部分领土，只剩下姑苏一座孤城了，他派大臣跪在勾践的军前，请求议和，范蠡笑着说：“当年我的大王被你打败，你没有攻占越国，才会有今天的下场，今天轮到你了，我们怎么会议和呢？”夫差听说以后，叹道：“我没有面目见伍子胥了。”说着，就用衣服遮住自己的脸，自杀了。
勾践得胜回国，开了个庆功大会，大赏功臣，可就少了个范蠡；他带着西施，隐姓埋名跑到齐国经商去了。
范蠡走前，留给文种一封信，说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王这个人，可以跟他共患难，不可以共享乐，您还是赶快走吧。”
文种开始称病不上朝，准备走，可是网已经布下来了。有一天，勾践派人给他送来一口剑。文种一看，正是当年夫差叫伍子胥自杀的那口宝剑。文种后悔没听范蠡的话，只好怀着一腔愤怒自杀了。