周文王，名昌，姓姬，周武王的父亲。文，是他死后的谥号。据《史记·周本纪》记载，古公亶父有三个儿子：老大太伯、老二虞仲（亦仲雍）、老三季历（也叫王季、公季）。季历就是周文王的父亲。季历的夫人叫太任。太任端庄贤慧，生下姬昌。姬昌小时就聪明伶俐，不同凡响。据说，姬昌幼时曾见口衔丹书的赤雀落在他家门前，古人迷信，或者是周人对祖先的神化，便说这是姬昌有“圣瑞”。如果他当政，周人就能兴旺发达。所以古公亶父特别喜爱姬昌，明显地透露出要传位给他的意思。老大太伯、老二虞仲心领神会，为成全其父志，哥俩便不辞而别，逃到东南沿海的“荆蛮”地区（今江苏苏州、无锡一带），入乡随俗，断发文身，以适应江南水乡的生活习惯，在那里定居下来。古公死，季历即位。季历死，传位给姬昌，这就是中国历史上有名的周文王。
文王即位后，对内仿效古公亶父、季历制定的法度，实行仁政，敬老爱幼，礼贤下士。他先从自己的大家庭做起，上孝父母，早晚请安；下对妻子兄弟严加要求，为整个家庭做出表率。文王以自己的大家庭为核心，靠它做凝聚力来团结族人，巩固内部。并以商纣王为反面教材，极力抑制物质享受的欲望，不敢骄奢淫逸，玩物丧志；严以律己，宽以待人。他始终保持周人质朴的美德，过着俭朴无华的生活。他勤于政事，兢兢业业地治理自己的国家。他重视农业，亲自督促众人开荒种地，大力发展生产事业，并从中体察民情，以了解稼穑之艰难。他还注意关照那些鳏寡孤独、孤苦无靠的小民，想法为他们解决衣食之难。
周是一个新兴的国家，正处在上升时期。它刚从原始公社制脱胎出来，还带着浓厚的大家庭公社民主、平等的遗俗，统治阶级与被统治阶级的对立并不那么突出。周文王又是一个有政治头脑的人，他采取了一系列措施，不断对政治做出相应的调整。这就延缓了阶级矛盾的激化，使整个国家出现了政通人和、上下相安的大好局面。这和当时商王朝内部一团糟的混乱情况形成鲜明的对比。
与此同时，周文王还推行了其他比较开明的政策。诸如在经济上采用类似劳役地租的方法，一夫耕种百亩田地，再出力为公家助耕一定的数量，剥削率仅为十分之一，这比商朝奴隶制国家的剥削程度轻得多。再就是打通关隘，自由经商。关市只检查异言异服，而不征税，促进了商业的发展。百姓可以随便进入山川林泽，任意猎取野物。这就防止了自由民的分化，保证农业生产有足够的劳动人手。这些措施一方面巩固了周朝奴隶制的经济基础，另一方面又笼络了人心，换取了更多的人对他政治上的支持。
在对外关系上，周文王继承季历的事业，仍然用主要力量对付西北各少数民族。他北逐俨狁，西攘昆夷，灭了泾水上游的阮（泾川东南）、共（泾川北）等小国，开拓了西北的疆土，巩固了大后方。对周围的一些小国，则诉诸武力，一个一个地加以扫荡。曾先后讨伐犬戎，攻打密须（今甘肃灵台西南），之后又逐一灭掉耆、崇等小国，并把国都由岐迁至丰（今陕西户县东北），这就形成了对商殷的包围之势，为灭殷做好充分的准备。
据《尚书大传》记载，文王治国50年使周不仅在国力上有了前所未有的增强，而且在同商政权的关系上，也酝酿着根本的转变。正是在这几十年中，周文王使周人树立了明确的灭殷目标。而最后7年受命称王，实际上是周在政治上宣告独立，脱离商朝中央政权。这就使周由商的臣屑而终于变为与殷相抗衡的力量。《论语·泰伯》说：“三分天下有其二。”这即是说周文王实际上已控制了大半个天下，灭殷只是个时间问题了。但就在这大功垂成之际，周文王不幸死去。自此以后，周人鉴于自己力量的壮大和殷商政治的腐败，就完全抛弃了“以服事殷”的假面具。周的历史发展到了一个新的转折点。
周文王因其卓越的政治才能和他所创立的丰功伟绩，在历史上具有特殊的、崇高的地位，受到后人的推崇。