1924年11月10日，台西平原的苗栗县竹南村，蔡家的第二个男孩呱呱坠地了。老大出生时，正值春暖花开，万木复苏时节，长辈们便给他起名叫“万春”；老二出生时，正值细雨蒙蒙，滋润大地万物，于是大人们叫他“万霖”。
此地除了种田，没有任何收入，一旦遇上台风袭击，就会颗粒无收。老大万春深知生计的艰难，思来想去，决计做点小本生意。兄弟俩走到交叉路口，拦住过路的菜农，以便宜价买下鲜蔬菜，然后到附近市场上兜售。
毕竟是小本经营，卖菜未能缓解家中的困境。当万春从竹南公学毕业后，劝说父母将家迁往台北，当时万霖年仅8岁。
到台北后，挣钱的机会多了。万春带着万霖开始贩卖大米、杂货。弟兄俩渐渐地攒了些钱，便考虑如何扩大经营，挣更多的钱。
经过艰苦奋斗，蔡万春创办了以经营杂货为主的大万商行。由于经营有方，又有蔡万霖作他得力助手，生意做得很顺利。他们很快进入了台北商业圈，并和军界、政界要人都有往来，为将来的发展奠定了坚实的基础。
20世纪50年代后期，台湾的经济渐有起色，但是经济起飞带来的物质利益大都为资本家占有，工人所获仅能维持生计，依靠这点工资要想买房子、置办家具，就得靠平日从牙缝里抠出点钱存起来。信用合作社便成了他们所向之处。
位于台北的第十信用社，地理位置优越，业务又好开展，是个不可多得的理想部门。但这时“十信”的管理权却在别人手里，欲达此目的，非把管理权争过来不可。
智勇双全的蔡氏兄弟，各自施展出看家本领，夺得了“十信”管理大权。1957年蔡万春出任“十信”理事会主席。
经办信用合作社，信用、合作缺一不可。唯有如此，才有益于社会和民众。蔡家兄弟就把“信用”、“合作”作为他们经营的信条和准则。
蔡氏兄弟常想，小时候妈妈做饭时，总是从定量的大米中抓出一把米放进小坛子里，日积月累，竟也节余下来许多粮食。不久发现台湾当局特别强调稳定，把发展社会经济作为第一政治需要，他们便在小额储蓄上做文章，宣布：“只要存1元就可以当‘十信’的客户。”
“十信”的1元钱幸福储蓄获得了很大成功，并迅速闻名全岛。人们都知道台北有家“十信”，同时也知道它的经营者是蔡氏兄弟。蔡家兄弟借此良机，乘势在其他17个地区分别成立了分社，以吸收更多的储户和更多的资金。蔡氏兄弟要求台北总社和17个分社一律开办夜间储蓄业务，还要进行“微笑服务”，把储户当成真正的“上帝”。
在蔡氏兄弟及其全体雇员的一致努力下，很短的时间内，“十信”社员竟有10万人之众，存款金额也高达170亿新台币，一跃成为全台湾最大的信用合作社。
纵观蔡氏家族的发迹历史，其实是保险业造就的。而蔡氏跨入保险业还有一段渊源。
1961年，台湾正式开放民间保险公司。台湾省籍名人林顶立创立了国泰人寿保险公司，由于林顶立财力不足，无法筹足2000万元台币的资金，只好求助于台北市商界名人张祥传。不料张氏财力亦不丰盈，转而找上了台北市第一届“议会”议员、大万百货公司的董事长蔡万春。
20世纪60年代初期，台湾的经济开始发生转变，人民生活改善，手里渐渐有些钱了。那时，正值台湾民营保险业蓬勃兴起，人寿保险成为人们的热点话题。“国泰”的兴隆，给企业界以极大的震惊和刺激。继“国泰”之后，又有数家寿险公司相继成立。这使得人寿保险业处于激烈竞争的局面，对于“国泰”不能不说是一种压力和威胁。
为扩大公司业务，蔡氏兄弟在加盟后便和林顶立在许多大、中城市广设联络处，就连小集镇也不放过。1962年他们只有9个联络处，到1967年，已发展到47个营业单位。他们委派专人住在那里，长年办理保险业务；在交通不便的山区，则建立业务据点，尽量做到不出现业务空白点。
1963年，在国泰人寿保险公司开办之初，蔡氏兄弟就聘请地方绅士主持该地区分公司的业务。爱屋及乌，慕名前来的人们络绎不绝。在战略对策上，蔡氏兄弟以储蓄保险代替人寿保险的促销方式，抢占了不少市场。
蔡万霖赴日考察印象最深的是繁华的街道两旁高高耸立的金融大厦。因此在当时资金拮据的情况下，蔡氏兄弟毅然投资兴建大楼。1964年嘉义大楼破土动工，随后三四年间，又陆续在大城市大力兴建大楼。这些大楼共达109幢之多，它们就像一个个巨大的立体广告牌，向人们展示国泰雄厚的经济实力。
结果使国泰的市场占有率骤升，不到一年的功夫，竟然在台湾同行业中排名第一，为世人所瞩目。
1979年，不满60岁的蔡万春中风卧病在床。蔡氏财团一时失去铁腕，产业随即分裂为四大部分：“强国集团”、“国信集团”、“国塑集团”、“兴来集团”，由蔡万霖，蔡万春的长子蔡辰男，次子蔡辰洲，三子、四子蔡辰洋、蔡辰成分别掌管。蔡万霖见兄长虽威风犹存但再不能统一指挥了，就料定分管的结果必然是分产分家，他暗中培植实力，密插亲信，迅速进入最佳状态，等待时机到来。
他以让出“十信”的经营权力为诱饵，收进蔡辰男三个弟弟手中的“国泰”股票，取得“国泰”的绝对统治权。这一手是蔡万春过去惯用的借刀杀人之计，蔡万霖现在把它用在四个侄子身上，立刻见到一箭双雕之效：一是把辰男挤出“国泰”，使自己真正拥有“领地”，可以着手营建自己的企业王国；二是让辰男四兄弟为夺取“十信”经营权而鹬蚌相争。蔡万霖接着就悄悄地接管了蔡万春与台湾当局的各种朝野关系。由于蔡辰男兄弟自恃有管理才能，对许多老员工“不够尊重”，这些人便转在蔡万霖门下就格外卖力；与蔡万春不同的是，蔡万霖不显山不露水，从不张扬各种势力，可一旦需要时便有人出面相帮。
1979年下半年，蔡万春再也无法继续管理企业，蔡氏家族顿时解体。蔡万霖拥有国泰人寿、国泰建设、三井工程等企业；国泰其余产业由蔡家其他人员经营。
分家之后，蔡万霖把主要精力放在国泰人寿保险公司的建设上。“国泰”遂成为蔡万霖的资金供应站，成为他发展多种企业的经济支柱。
蔡万霖的企业虽然仍沿用国泰的名称，事实上早已自立门户，以霖园企业为招牌，成立了霖园关系企业集团。他抛出了四项独特的经营策略：一是强化“黄埔式训练”，全体员工每天早晨8点半出操、跑步、喊口号、唱《国泰之歌》，每年招大学生作为“储备干部”，派往各地从事培训和监督业务。二是“爱人散财”，他拿出4亿股票分发给科长以上员工的人，让每人白赚100万元，每年奖金额在6个月工资以上，让他们“人人都是富翁”。三是倡导“勤勉敬业”，“国泰”为使内部竞争机会均等，规定中高级主管3年轮调一次，派精干者到各处查看，杜绝营私舞弊，对挪用公款者一律革职。四是推行“质量并重”，他毅然调低“国泰”年营业额的增长率，集中精力优化售后服务。四条奇策很快使“国泰”业绩大幅度上升，仅在8年之内，营业额突破第二个1000亿（第一个1000亿用了20年）。
蔡万霖从不涉足不熟悉的行业，他管理企业的秘诀是狠、准、精，同时注意培养人才，强调管理纪律。
霖园关系企业集团的支柱是国泰人寿保险公司，主要从事人身保险业。蔡万霖于1979年出任该公司董事长，开始了他事业的重要转折。他强调“重视保护权益，负起社会责任”，并提出争取“人人保险，家家幸福”。在他的领导下，“国泰人寿”将人身保险业推至台湾各个角落，设置了许多分支机构，甚至远及澎湖列岛。现在该公司几乎每天能收人1.5亿元的保险费，而蔡万霖本人每天净收入1000万元台币。
国泰建设股份有限公司，是霖园关系企业集团的另一重要公司。其任务主要是兴建住宅、公寓、商业大厦、办公大楼，然后出售或出租。因注重质量，价格合理，建筑物颇受购房置业者的欢迎赞许。
1981年，由于受世界经济不景气的影响，台湾的建筑业陷入萧条，许多颇具规模的公司纷纷倒闭。蔡万霖却能审时度势，采取特惠购房等办法冲出逆境。1987年，该公司营业额达55.9亿元台币，居台湾建筑业榜首。
鉴于台湾土地资源有限，蔡万霖所建的百余栋大楼，除自用外极少出售。即使在房地产价格低落不振之际，也始终坚持“只租不卖”的原则。如今，国泰集团的资产正因房地产价格的高涨而快速增长。
国泰自创建以来，年年都招考大专毕业生，作为公司的储备干部。为激励员工的敬业精神，缺乏音乐细胞的蔡万霖，在全体员工中征集《国泰之歌》的歌词，并灌制成录音磁带在公司播放、教唱。
蔡万霖作为台湾国泰建设股份有限公司董事长、霖园关系企业集团核心人物，有“聚财之神”的美名。其个人财富超过60亿美元，而其整个家族的资产总值则高达3000亿美元。
国泰正在走向更大的辉煌。