严复1853年出生于中国福建。他从小热爱读书，博闻强记。13岁那年，严复考入了福州船政学堂学习，毕业以后在军舰上实习和工作了五年，1877又被派往英国学习海军，在留学英国期间，严复接触到了西方国家的自然科学和社会科学，在此期间，他积极研究西方社会的经济学说和英国的社会制度，最后他认识到了英国的“三权”（立法、司法、行政）分立的完美的议会制是英国富强的重要原因。经过两年的国外学习，严复于1879年回国并担任了福州船政学堂的教习，第二年又担任了北洋水师学堂总教习。1894至1895年的中日甲午战争的惨败，让严复对洋务派的“自强新政”十分不满。他认为，救国不仅仅是加强军事力量，更重要的是必须学习西方的社会政治制度和思想文化，所以他积极地主张变法维新。
从1895年起，严复撰写了很多政治论文，他先后发表了《论世变之亟》、《救亡决论》等文章，抨击了中国的封建制度，批判了封建主义，同时赞扬资产阶级的学术思想和政治观点，阐述了维新变法理论和维新变法的纲领：“鼓民力”，“开民智”，“废八股”，“兴西学”；“新民德”，他呼吁禁止鸦片与缠足。创立学院，废除专制政治，实行君主立宪。严复的这些思想对当时封闭的中国人来说如同霹雳闪电，给渴望救国图存的爱国的知识分子影响很大。
与此同时，他还把大量的西方自然科学的书籍译介给中国人，他先后翻译了赫胥黎的《天演论》等许多国外的一些伟大的学说著作。
《天演论》是英国生物学家赫胥黎阐述达尔文进化论观点和规律的论文集《进化论与伦理学及其它》一书的前二篇。严复翻译《天演论》的主要意图是想通过宣传其中的“物竞天择，适者生存”的进化论思想，这一思想震动了成千上万的中国人，胡适的名字就来源于此。《天演论》一出版就风行全国，也成了维新派变法的思想武器。
严复是第一个系统地把西方的哲学和社会学说介绍到中国来的人。他对于中国新文化的启蒙运动居功至伟，也使他在我们民族史上千古留名。
晚年严复的思想日渐保守，1911年辛亥革命以后，他甚至一度主张复辟，这也成了他人生中令人遗憾的事件。