龚自珍（1792～1841年），清代杰出思想家、文学家。又名恐祚，字瑟人，号定庵，浙江仁和（今杭州）人。道光进土，宫礼部主事。通经学，为今文学派。曾与林则徐、魏源等结宣诗社，研求经世之学。政治上反对封建专制，要求改革。其诗渴望变革，具有追求理想的强烈精神，气势磅礴，色彩瑰丽，散文亦具特色。有《定庵全集》。
龚自珍12岁时，拜一位人品端正、学识渊博的宋先生为师，学习《四书五经》。一天，宋先生指着一盆水仙花叫龚自珍写一篇赋文，龚自珍稍加思索，拿起笔来，一气呵成，不到半个小时就写成了。宋先生看过之后为这位学生的才华感到惊讶，他对龚自珍的父亲说：“你儿子的文章哪里像一个12岁的孩子写的？就算与那些名家相比也没什么不可以的！据说唐代的诗人王勃是个神童，这孩子与王勃相比实在是有过之而无不及啊！前途不可限量！”
龚自珍19岁时，在家人和老师的要求下，他准备去参加顺天府乡试。他也曾设想自己可以凭借科考这座桥梁，一步登天。这年的考试分3场，龚自珍都参加了。9天3场，他感觉不错，考卷交了之后，他便回家了。放榜那天，他亲自去看，龚自珍正榜无名，但他在副榜20名处发现了自己的名字，总算没有名落孙山。他以此安慰自己，心想也可以向父母老师作一个交代。
在回家的路上，龚自珍思忖：自己的才学文章不能算差，怎么就不能中正榜呢？越想越觉得生气，越想越觉得这科举取士的不公。最后他做出结论：公平与不公平虽然是不能改变的，但人是可以选择的。
龚自珍在科举上失意后，心情一直不好。在一次游玩中，龚自珍心情沉重地想：自己已经29岁了，仍然一事无成，真没脸见父老乡亲。
他多么希望有伯乐发现他，举荐他。但是那僵死的八股文把他挡在门外，他意识到，自己的理想与自己当前所走的道路很不一样，只有改革了科举制，不再只凭八股取士，选拔人才凭真才实学，他才能实现自己的理想。因此，他经常用笔来抨击不合理的社会，呼吁社会来一番重大的改革，他用诗表达了他的心愿：九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。
龚自珍后来又参加了几次科举考试，但都又名落孙山，他不能相信自己所擅长的东西被说成不合格，万般无奈之下，他只好寄情山水，一口气写了15首游历山河的诗，反映了他想要超越现实却始终不可实现的苦闷心情。
其实龚自珍平时除了读书、写诗作词之外，还比较留心国事，由于对国内国际形势的了解，他的历史使命感越发强烈。他觉得身上的担子沉重了。位卑不敢忘忧国，他针对当时中国人口日增、经济衰退、游民增多，以及边境动乱、沙俄虎视西北边陲，外患日深的现实，查阅了大量历史上的地理资料，在他20岁时，写成了一篇《西域置行省议》的重要著作。著作中提出了许多有参考价值的意见，但无法呈奏皇上。
后来，果然不出龚自珍所料，恰在50年之后（龚自珍已去世30年），即1871年，沙俄悍然出兵侵占了我国西部的伊犁地区。到1881年，沙俄又强迫清朝廷签订了不平等条约——《中俄伊犁条约》。龚自珍的《西域置行省议》当时没有产生什么作用，清朝廷受此打击之后，慢慢认识到在新疆地区设置行省的重要性。在后来新疆正式建省时就参考了龚自珍的著作。就连清末名臣李鸿章也对龚自珍的文采极为称赞。
龚自珍出生在一个世族书香和五代官宦的家庭。祖父和父亲除了任官，还有著述。母亲是著名的文学家段玉裁的女儿，也会写诗作文。这样的家庭环境为龚自珍的成才，提供了得天独厚的条件。
龚自珍从小资质聪慧，思路敏捷，兴趣广泛还肯刻苦钻研。
龚自珍的生活时代，正处于中国封建社会迅速崩溃、帝国主义列强加紧侵略中国的时代。由于当时社会危机的影响，各族受压迫人民的起义烽火此起彼伏，不断地摇撼着清王朝的统治。敏感的龚自珍真切地感受到时代脉搏的激烈跳动，他再也不能按照外祖父指点的考据学老路子走下去了。他愤世嫉俗，去寻求变革的思想。他把宋代王安石作为学习的榜样，曾经九次亲自抄录王安石那篇鼓吹改革变法的《上仁宗皇帝言事书》，认真阅读，爱不释手。当时的诗人张维屏曾感叹地说过，如果龚自珍的政治主张得到实行，恐怕他就是又一个王安石了。
21岁后，龚自珍写了很多批判和揭露封建社会黑暗现实的文章。其中最有名的是《明良论》、《乙丙之际著议》和《尊隐》等。《明良论》共4篇，主要抨击了清王朝官僚政治的极端腐败，指出封建官僚集团的寡廉鲜耻和昏庸无耻。在《尊隐》一文中，龚自珍已经看到“山中之民”这股力量，正在蓬勃崛起，即“天地为之钟鼓，神人为之波涛”，预言腐朽的清王朝可能被这股反抗力量所埋葬。在龚自珍笔下，当时的社会情景是：“日之将夕，悲风骤至，人思灯烛，惨惨目光，吸引暮气，与梦为邻。”（《尊隐》）说明清王朝已经到了日落西山的“衰世”时代。可以看出，龚自珍在这篇文章里，尽管不明确“山中之民”是一种什么性质的政治力量，但这位思想敏锐的诗人，仿佛已经听到大规模反抗清王朝斗争暴风雨来临前的隐隐雷声了。
龚自珍27岁就中了举人，可是后来屡试不中。30岁时，在清内阁的国史馆中任中书，这使他有机会翻看国家的大量藏书，又由于跟随父亲调任，奔走南北，即看到了统治集团的内幕，又接触了社会，促使他关心“世情民隐”。他从挽救清王朝危机出发，疾呼要打破“万马齐喑”的局面，极力主张“变法图强”。他指出：“自古及今，法无不改，势无不积，事便无不变迁，风气无不移易。”（《上大学士书》），这种历史发展和变革是不可抗拒的必然趋势。他又说：“一祖之法无不弊，千夫之议无不靡。与其赠来者以励改革，孰若自改革？”意思是说，一个朝代的弊政总要被下一个朝代废除。现在当朝的，有了弊政，与其等到后来的废除，还不如自己趁早废除掉。
龚自珍还大胆提出一些改革弊政的方法。他在揭露腐朽的旧官僚制度造成社会黑暗的重要原因时说：“政要之官”都是昏庸之辈，因此，他主张“裁损吏议”。对于那些贪官污吏，他主张要革除其职务，情节严重的要捕杀之。他还主张限制豪强、地主、官僚兼并土地。他在《农宗篇》中，明确提出了改革的方案，主张在封建宗法等级制度的规范下，按宗族大小分等授田。
他还提出了其他方面改革的设想，如严禁鸦片、限定通商口岸和商品种类、巩固边防等。但值得一提的是龚自珍在改革主张中，对人才十分重视。他认为，社会制度的变革，风气的移易，其“所恃者，人才必不绝于世而已”。他还指出，由于当时统治者不重视人才，甚至摧残人才，以至使人才不聚于“京师”，而聚于“山林”，这对封建王朝来讲无疑是极不利的。所以，他主张一定要改革当时任用人才中所存在的误区，提出了改革科举制度，废除“资格”论，改变君臣关系，使大臣们能和君主一起“坐而论道”，要给予大臣们有处断政事的权力等等。
龚自珍直到38岁时才考中进士，清政府让他去当一个知县，他拒绝不去，仍留在京师，结果被改任为礼部主事。他和几个志同道合的朋友，如陈沆、林则徐、魏源、黄爵滋、汤鹏和张际亮等，提倡经世之学，关心时事，抨击时政。他们还共同加入宣南诗社，互相应酬唱和，激励诗情，交流学术思想。这些诗友都是极力主张禁止鸦片输入的爱国志士，在禁烟抗英的重大问题上，他们都以振兴清朝，恢复大国风范为目标，表现出深深的爱国之情。
龚自珍早在鸦片战争爆发前17年就发现了英国殖民者的侵略阴谋。他尤其憎恨英国人把鸦片输入中国。他把鸦片称为“食妖”，即食物中妖魔。指出由于“食妖”大行，使人民“病魂魄，逆昼夜”，使国家“丧金万万”，财源枯竭。他还注意到，鸦片对清王朝官吏的毒害，写下了“鬼灯队队散秋萤，落魄参军泪眼荧”的诗句，惟妙惟肖地勾画出“隐君子”们吸食鸦片的病态。
龚自珍深知鸦片对中国祸害无穷，因此，他号召全力禁烟，他全力支持林则徐禁止鸦片烟的运动。当林则徐奉旨往广东禁烟时，龚自珍闻讯高兴无比，挥笔写了一篇《送钦差大臣侯官林公序》，名为送行，实则鼓励林则徐加强战备，克敌取胜。他建议林则徐“宜以重兵随”，并要多带能工巧匠，以“整修军器”。并提醒林则徐对于“黠滑游说，面貌为老成迂拙”之徒，“宜杀一儆百”，不这样做，“事机一跌”，后果就不堪设想了。同时，龚自珍还表示愿意随林则徐一起南下广东，为禁绝鸦片烟贡献绵薄之力。富有经验的林则徐深知这场斗争的复杂性，对龚自珍的要求婉言谢绝了。当林则徐在虎门销烟的消息传来时，欲辞官南下的龚自珍写下这样的诗句：故人横海拜将军，侧立南天未蒇勋。我有阴符三百字，蜡丸难寄惜雄文。
这首诗（《己亥杂诗》）抒发了龚自珍坚决支持禁烟并渴望亲临前线的战斗豪情。同时，也担心身负民族重任的林则徐，能不能在大功尚未告成之际，继续冲破来自多方的阻力，胜利完成艰巨的禁烟任务。
道光十九年（1839年），龚自珍由于“好直言”，得罪了不少权贵大人，受到倾轧和打击。他同朝廷权贵们越来越格格不入了。于是以父母年事已高，须侍奉双亲为由，辞去礼部主事，南归老家。十月，他又北上接回家眷。在南北往返途中，他写下了300多首诗，都是七言绝句。因为这一年，是己亥年，所以把这些诗编集一起，名为《己亥杂诗》。这组诗，记录了9000里旅途中的所见所闻，以及对往事的回忆，抒发他的深沉感慨和忧愁。反映了中国行将灭亡的清王朝的社会风貌。尽管他怀才不遇．但他并没有随世浮沉，在风雨飘摇中，他仍然追求自己的理想。他总渴望有一天他的理想变为现实。他写道：浩荡离愁白日斜，吟鞭东指即天涯。落红不是无情物，化作春泥更护花。
诗人路过淮浦（今江苏清江市），闻纤夫劳动号声时有感，写道：只等一缆十夫多，细算千艘彼此河。我亦曾靡太仓粟，夜闻邪许泪滂沱！
诗人运用第一人称的写法，写船夫拉纤的艰苦劳动。他曾是领俸“太仓粟’”的官员，由此而感到不安，听到“邪许”的呼声时，泪如滂沱。此诗情景交融，真切动人。
龚自珍南归以后，在江苏丹阳县云阳书院和杭州紫阳书院讲学，把他广博的知识和鲜明的爱国思想，灌输给青年一代。这时，他虽然身在书斋，而心却仍然关注着国家的前途和人民的安危。不幸的是。在他南归后仅仅过了两年又四个月，道光二十一年（1841年）九月二十六日，他在丹阳的云阳书院溢然与世长辞了，终年50岁。
“自古天才未尽才”，龚自珍留给后世的，有300多篇文章和近500首诗词，都辑录在《龚自珍全集》里。龚自珍的诗文对后世影响巨大。他不仅以大胆泼辣、笔锋犀利的政论，震惊当时的社会，而且以他独辟溪径的诗歌创作和绚丽多彩的艺术风格，影响了当时的文坛。又如《己亥杂诗》第五首：满拟新桑遍冀州，重来不见绿云稠。书生挟策成何济，付与维南织女愁。
龚自珍在途中经过河北地区，发现他一年前提出的在冀州推广种桑养蚕的建议未被采纳，愤慨地写了这首诗。它进一步阐发了作者在《乞籴保阳》诗中主张发展民族手工业的家国主义思想。
龚自珍的诗，无论在思想内容方面，还是在艺术形式上，都在中国近代文学史上开创了一代新风。以后很多诗人和学者，都深受他的启迪和熏染。梁启超说，初读龚定庵的著作，有“若受电然”的感觉，意思是像触了电一样。可见龚自珍的诗文，有多么大的思想力量和艺术魅力。
龚自珍于大胆批评当权者，积极主张实行改革，并预言了时代要发生巨大的变化。他是我国近代史上思想启蒙的先驱。