韩愈，字退之，河南河阳（今河南孟县）人。祖籍昌黎，所以自称“昌黎韩愈”，后人称“韩昌黎”。唐代伟大的文学家、古文运动的领袖。
韩愈出生于一个小官吏家庭。他3岁丧父，由长兄韩会抚养，后韩会也去世，就由大嫂抚养。少年时代孤苦伶仃，促使韩愈发奋苦读，认真学习儒家典籍。
19岁时韩愈到长安应举，由于没有背景，屡试不第。后来在贞元八年（792年）才中了进士。此后的吏部考试又是三试不中，韩愈只得到汴州、徐州任观察推官，过了四年不得志的幕府生活。
为了谋求仕途上的成功，韩愈不得不奔走于达官贵人之间，上书献文，歌功颂德，说了很多违心的话，这些都表现了韩愈卑躬屈膝庸俗的一面。幼年的贫苦生活，使韩愈执著于功名利禄，但是他心中仍有正直知识分子为天下的一面。当他做了监察御史后，直言进谏，关心百姓疾苦，结果被贬为阳山令。
韩愈是唐代古文运动的积极倡导者。他曾向古文先驱梁肃学习，后与柳宗元、刘禹锡等互相探讨论辩，共同推动了古文运动的蓬勃发展，打破了魏晋以来作文在体裁、结构、技巧方面的模式，适应了经济、政治、文化发展的需要。
韩愈提倡“文以载道”。他的大部分文章具有丰富的现实内容：同情劳动人民，暴露统治阶级的罪恶，歌颂英雄人物，探讨为文之道，为受压抑的寒士鸣不平等，在古文运动的实践上获得了巨大成功，对后世产生了深远影响。
韩愈与柳宗元这两位文学大师，在古文运动中互相支持。韩愈作《毛颖传》，以寓言形式讽刺当时的执政大臣，柳宗元给予热情赞扬；韩愈也向人推崇柳宗元的文章，先后写了《柳子厚墓志铭》、《柳州罗池庙碑记》，称颂柳宗元的文学贡献和政绩。
在顺宗任用王叔文集团进行永贞政治革新运动时，韩愈站在豪门世族的立场上反对改革，他还对柳宗元参加革新运动提出批评。在这场政治运动中，韩愈是站在阻碍进步的守旧立场上的。但是作为一个有着关心黎民思想的正直官吏，韩愈在很多时候是进步的。韩愈在平刘辟之乱后写了《元和圣德诗》来表达他维护统一的愿望。在兵部侍郎府内，他勇敢地完成平定镇州王廷凑叛乱的任务，表现了临危不惧、积极维护国家统一的精神。韩愈还具有爱民的思想。他在做阳山令时，爱民如子，以至“民生子多以其始字之”。在潮州时，他感于鳄鱼为害百姓，写《祭鳄鱼文》，表达了对人民的关心。韩愈在从潮州迁为袁州刺史时，解放奴隶700多人。这些都表现了韩愈为天下苍生的政治理想。
韩愈曾和柳宗元作过一场唯物论和唯心论的论辩。柳宗元作《天说》批判韩愈不能赏功罚过的唯心论天命观。这一点上，韩愈的思想是错误的。
但是韩愈提倡灭佛，又是他思想上的光辉之处。元和十四年，韩愈上《论佛骨表》反对宪宗迎佛骨入宫内供奉，他认为这样只能危害社会，不能求得长生。这下触犯了宪宗，几乎要将韩愈杀头，幸亏裴度等救援，韩愈才免死贬为潮州刺史。韩愈的这一行动在中国哲学史上留下光辉的一页。
韩愈一生，总的来说是瑕不掩瑜。他领导古文运动所做的贡献，他为民爱民的精神，他勇敢辟佛的行为，使他成为一位历史上的伟人。但其中最为显著的是他在文学上的成就，他是唐宋八大家之一，古文运动的领袖，被苏轼誉为“文起八代之衰，道济天下之溺”，他在文学史上是一座高峰。
韩愈的散文诗歌创作，实践了他的理论，所做赋、诗、论、说、祭文、杂文等各种体裁的作品，都有很高的艺术成就，《昌黎先生集》中，主要有以下几方面内容：
一是论说文，论说文在韩愈散文中占有重要地位。其中一种类型，是以明儒道、反佛教为主要内容的长篇和中篇。如从现实的政治、经济观点着眼的《原道》、《论佛骨表》，从哲学观点立论的《原性》，从传道授业角度说理的《师说》等。这类文章，大都格局严整、层次清晰。又一种类型，是一些嘲讽社会现状的杂文。短篇如《杂说》、《获麟解》，比喻巧妙，寄概深远；长篇如《送穷文》、《进学解》，用东方朔《答客难》、扬雄《解嘲》的问答形式和幽默笔触，表现自己的坎坷遭遇，嘲讽社会上的庸俗习气，构思奇特，锋芒毕露。再一种类型，是论述文学思想和写作经验的，体裁多样，如书信体《答李翊书》、《与冯宿论文书》，赠序体《送孟东野序》、《送高闲上人序》等。《送孟东野序》是韩愈为好友孟郊送行而写的文章。在文中，韩愈表达了对朋友的不幸遭遇的同情，而且以自然界和人世间的大量事例，说明了“不平则鸣”的道理。作者还劝孟郊要珍惜自己的才华，字里行间表现了对统治者不善于用人的委婉批评。
二是叙事文，叙事文在韩愈散文中也占有很大比重。其中一种类型，是学习儒家经书的，如《平淮西碑》用《尚书》和《雅》、《颂》的体裁，歌颂唐王朝平安藩镇叛乱的业绩。另一种类型，是继承《史记》历史散文传统的，如《张中丞传后叙》刻画英雄人物形象，叙事、议论、抒情相融合，为公认的名篇。此外，学习《史记》、《汉书》而不用议论的，如《试大理评事王君墓志铭》、《清河张君墓志铭》等，亦为一种类型。为友情深厚的文学家而作，能突出其不同特色的，如《柳子厚墓志铭》、《贞曜先生墓志铭》、《南阳樊绍述墓志铭》等，又是一种类型。
三是散文，抒情文中的祭文，表现骨肉深情，用散文形式写，突破四言押韵常规的，如《祭十二郎文》，是一种类型；表现朋友交谊、患难生活，用四言韵语写的，如《祭河南张员外文》、《祭柳子厚文》，又是一种类型。此外，书信如《与孟东野书》，赠序如《送杨少尹序》等，也都是具有一定感染力的佳作。
韩愈另有一些散文，如《毛颖传》、《石鼎联句诗序》之类，完全出于虚构，具有小说意味，但和当时一般传奇小说仍有区别。《毛颖传》多少带有作者的身世感慨，《石鼎联句诗序》被有些人认为是讥讽当时宰相之辞。这类作品，时人“大笑以为怪”，而柳宗元独以为奇（柳宗元《读韩愈所著毛颖传后题》、《答杨诲之书》）。柳宗元也写了几篇类似的文章。
四是诗歌，韩愈的诗也有独特成就，向来亦称大家。其艺术特色，主要表现为奇特雄伟、光怪陆离。如《陆浑山火和皇甫用其韵》、《月蚀诗效玉川子作》一类诗，不仅是“怪怪奇奇”的几幅“西藏曼荼罗画”（沈曾植评《陆浑山火》诗语），而且具有深刻的时代现实内容。那种雄奇境界，也存在于不少写景诗如《南山诗》、《岳阳楼别窦司直》，抒情诗如《孟东野失子》等作品中。另外还有一些反映社会现实、关心政治得失、同情人民疾苦的作品，长篇如《赴江陵途中寄赠……韩林三学士》，继承杜甫《自京赴奉先县咏怀五百字》、《北征》的传统；短篇如《汴州乱》，接近白居易、张籍的风格。一些写景咏物诗如《山石》、《南溪始泛》、《杏花》，一些抒情诗如《题驿梁》、《答张十一功曹》，也都具有不事雕绘、本色天然的特色。