俄尔杜山是艾河流域海拔最高的山，山顶常年积雪，岁如寒冬，巍峨雪山之下，则是一派绿意广袤的繁华景象，而强大的栖部，就矗立在那片绿色中。
当汉部一行艰辛地越过雪山，他们终于看见了迎风飞扬的血鳄旗帜。
每一年的交易会都是栖部最热闹的时候，附近各部落足有两万多人纷沓而至，集市上人来人往，大多衣着打扮各异——有些部落习惯在脖颈上戴满兽骨圈，从他们年幼期开始，一年套一个，等成人后脖子就会被勒得很长；也有些部落会给他们的幼崽剪开下唇，分离其与牙龈的连接，并在下唇与牙龈间放上一块泥土烧制的盘子，随着幼崽年纪渐长，唇内的盘子也会越放越大，最终大到下唇足以包住整张脸；还有些部落会在身体上穿刺密密麻麻的兽骨，大多是由猛兽的肋骨打磨而成，那是他们荣耀的勋章。
汉部队伍中不少第一次参加交易会的人看得啧啧称奇，俆妙君和杨昭却有如晴天霹雳，他们本来还嫌弃汉部审美杀马特，现在看来分明就是一道清流，一缕清风！
天道，我们再也不腹诽你了，跪谢手下留情之恩！
“唉，栖部真不愧是大部落。”有人感慨道，言语中满是羡慕和遗憾。
这里占地远比汉部广阔，房屋修建得整整齐齐，多是石屋，只有最边角的地方能见到几间木屋。街面也清扫得十分整洁，泥地被修补得很平整，道路两侧是排好的小摊，每个摊位铺着兽皮，上面堆积着各种货物，除却盐、矿、奴隶等需要特别兑换的物资，几乎囊括了衣食住行方方面面。
而他们身处的市集处处人声鼎沸，跟汉部的清冷比起来，一切都是那么生气勃勃。
几名初来乍到的族人，被双方巨大的落差打击得垂头丧气，就连昊这类常年来往栖部的战士都难免失落。于他们而言，每次交易会总会遭遇各种异样的眼神，毕竟汉部文明对艾河流域的影响源远流长，而曾经显赫一时的伟大部落，如今却沦为别人眼中的乡巴佬，就连一些中型部落都比不上。
昊正幽幽叹气，一路上杀灭枭部的兴奋终于被现实浇醒了，不过是解决了一支栖部的附庸而已，真正的威胁并没有消失。
“那两人是哪支部落的？那个半兽雌性的衣服真美。”
“不知道，看气度兴许是来自什么大部落吧？”
“咦，他们旁边的兽人不是汉部的么？”
昊听着这番议论终于舍得抬起头，恰好看见有人指着他。
“那两人和汉部走那么近，难道也属于汉部？”
“不可能吧，汉部早没落了，如今连咱们部落也不如了。”
两人根本不介意被昊发现，依旧淡定地说着。
“可是汉部曾经很强盛啊。”
“那是很多年前了，你看看他们。”其中一人又指向昊，“一个个畏畏缩缩的，哪里像当年的汉部？”
昊：“……”要不要这么直白？
他转头望向身侧的黎和月，他们昂首挺胸、目光坦然，面上始终带着柔和的笑意，眼神中有惊奇，却不见一丝沮丧。
昊一愣，心中忽然有种说不上来的感觉，哪怕汉部今非昔比，黎和月依旧从容，依旧能得到他人的羡慕和礼遇。他一直都明白部落的尊严是靠每一个族人支撑的，但此刻却前所未有地意识到，部落庇护着他们，他们同样代表着部落，想到这里，他挺了挺胸，头抬得更高一些。
他来自艾河流域最古老又最伟大的汉部，他们的历史就像一支歌，他们的智慧就像一盏灯，他们当然可以挺立前行。
或许是黎和月的姿态实在能唬人，等汉部摆好摊子，周围已经很热闹，他们很意外汉部竟然出现了这样风光的两个人，对于其准备的物资也多了几分期待。
“这是什么？”一个身材高大的兽人走来，指着一罐揭开盖的食材问道，俆妙君注意到他胸前的挂坠，竟然同样是霜豹的图腾，她很快反应过来，对方也曾属于汉部，不过后来被分割出去了。
在艾河流域，还有十来个这样的部落。他们与汉部本是同宗同源，如今却已天各一方。
“这是腌肉，是用很多食材制成的，可以保存很长的时间，尤其在冬季。”
那人挑了挑眉，问：“腌肉？我能尝一尝吗？”
“当然。”昊突然从后方走来，殷勤地说。
他见来人身后跟着七八个奴隶，每个人都背着一个大框，里头装满了物资，心中顿时期待起来。
腌肉还是阿黎教他们腌制的，据说方法源自于蓝。艾河流域的冬季野兽很少出没，而肉又是族人的主食，往年都是趁秋季提前攒下足够的鲜肉，再放入地窖中存着，可久冻过的肉要么太老要么有异味，实在不怎么好吃。这时候，腌肉的出现就弥足珍贵了，部落里特意准备了许多，希望这次交易会上，他们能凭这种特殊的食材换取更多物资。
这个决定很冒险，他不知道别的部落是否会喜欢，因此特别上心。
昊用骨刀轻轻割取一小块腌肉，盛放在一片青叶上，热情地递给客人，然后目不转睛地盯着对方。见那人先是蹙起眉头，似乎觉得太咸，昊的心一下子提起来，而后对方又嚼了嚼，眼睛倏地发亮，表情似是享受。
果然，客人问道：“怎么换？”
昊分辨出对方是棠部的人，那里盛产一种很甜的浆果，不易腐坏，可以制成糖浆，于是想了想道：“一罐腌肉换一百枚浆果。”
“太多了。”对方摇摇头，当即讨价还价。
昊是个老实人，一听就急道：“这种腌肉制作起来很麻烦，我没有骗你！”
那人见他不松口，作势欲走。
昊心头一乱，张嘴想喊住他，或许，或许可以少一点吧？至少先换出去再说，他实在很担心……可月忽然跟他打了个手势，让他别管。
昊虽不解，但一路来他很信任月，于是住口不言，表情却还有几分遗憾。
孰料没一会儿，客人又走了回来，脸上有几分无奈道：“很好，你们赢了。”
俆妙君微微一笑，这个世界的兽人还是太单纯，什么都写在脸上，演技差得只能拿金酸梅影帝，她要是能被唬住才是该艾特眼科。
交易顺利完成，客人的目光在黎和月身上停留了片刻，忽然说道：“汉部看起来终于有些不一样了，我很高兴。”
说完带着奴隶走了，而整个过程昊都是懵圈的。
随着第一笔买卖的成功，汉部的腌肉很快在集市上打出名气，加上他们带来的其余货物，短短两天就筹换到超出预期数量的物资，可众人依旧愁眉不展，因为他们还没能得到最重要的物资——盐。
每年交易会上，各部落可以凭盐牌换取食盐，一张盐牌兑换十罐盐，足够一百个成人食用一年。至于盐牌的获得，需要各部落拿出栖部感兴趣的物资来筹换，今年汉部的目标是换到一百张盐牌，可栖部如今对外放出风声，说这一年盐产不高，盐牌供给有限。
然而谁都知道，艾河流域唯一的盐场就在栖部领地，连苍部都不如他们便利，他们这样说不过是为了抬价。当然，栖部也不敢得罪太多部落，不过是借此拿捏被他们看中，却又不愿依附他们的小部落罢了。
很显然，汉部多半就在其中。
“真不知他们又要出什么花招？！”昊忿忿道。
他同时感到忧心，近年来栖部势力扩张很快，作风也愈发强硬，不知他们对待汉部的耐心还有多少？
抱着这样的担忧，当听见兑换盐牌的栖部族人冷冰冰地告知：“盐牌不够，我们早已传信给汉部族老，既然你们只带了全年产量一半的钢石过来，那就只能与墟部均分一百张盐牌”，那一瞬间，昊竟然松了口气，有种莫名的踏实感，平静到他自己都觉得意外。
“全年产量一半钢石已经很多了，最开始只是一成，然而是两成、三成……如今你们又要全部？再说五十张盐牌不够我们部落用，至少也需要一百张。”昊面无表情地说着，像在完成一件任务，他知道说什么都没用。
“抱歉，真的没有了。”栖部族人一脸为难：“不如，你们跟墟部商量看看？”
昊冷冷一笑，墟部是汉部衰落后最早叛变的部落，他们八十年前就投靠了栖部，说是栖部亲信也不为过，部落里不过五六千人口，一年五十张盐牌尽够了，他想不出任何理由对方会帮他们。
“可以，我可以把五十张盐牌都让给汉部。”
昊一怔。
“只要你们愿意跟我们打个赌。”
“赌什么？”
“死斗。”
墟部带队的虞唇色乌黑，他咧嘴一笑，显得牙齿格外白，又格外森寒。
“跟我一场决胜负，怎么样？”
话一出口，不少围着他们的人都鼓噪起来。
一万年前，兽人世界还是母系社会，雄性们到了成年期为了争夺雌性，通常会通过决斗来解决，这种决斗不论生死，被成为死斗。随着文明的迁移变化，兽人世界如今以雄性为主导，再不会为了雌性决斗，但死斗的模式却沿袭了下来。
死斗，不代表一定会死，但你必须做好死亡的准备。
如今雄性们已经很少用这种方式来解决纠纷了，但死斗的挑战，从一开始就代表着雄性的尊严，如果你退却，一定会遭受众人耻笑。
昊的眼皮微不可察地跳了一下，这是阴谋！
墟部如此稀少的人口，却能成为栖部手中最锋利的刀，不仅因为他们投效得早，更重要的是论单人战力他们几乎横霸艾河流域，可惜部落内耗严重，最终没能成气候。
而虞正是墟部战士中的佼佼者，这样的人，竟然向他们提出了死斗？
答应？拼命的结局多半难逃一死，一旦输掉汉部得不到一点盐。
拒绝？昊望着周围看好戏的人群，沉默不语。
他进退两难，这就是栖部的目的！
他们的形势越艰难，栖部的侵略就会越容易！
“怎么？不敢？”虞冷笑道：“当年目空一切的汉部，如今只会缩卵了？”
人群中立刻爆发出一阵哄笑，他们不一定仇视汉部，但见到曾经骄傲的王者跌落神坛，境遇连他们都不如，许多人会生出一种难以言喻的优越感，这种感觉总能轻易地取悦他们。
昊抬起头，死死地瞪着虞，牙齿咬得咯咯作响，他的身体紧绷，双手紧握成拳，似乎下一刻就要暴起发力，然而他只是深呼吸，又深呼吸，最终软了肩膀。汉部的人纷纷无言，他们有人沉默地盯着地面，有人羞愧地恨不得找地缝钻进去，有人麻木，有人悲伤，但没有任何人反抗，一个都没有。
见他们被羞辱得如此彻底，大家笑得更畅快了，虞得意地朝栖部族人扬扬下巴，对方无奈一笑，好像这一切只是无足轻重的玩笑。
而许多人耻笑的同时，又有几分失望，汉部，真的不行了。
此时，突然有人道：“我接受你的挑战。”
昊转回头，果然是黎。