齐白石出身贫寒，自称“草衣”，但一生都有贵人相助。
齐白石27岁时，为做雕花活的顾主随手画的几张花鸟画，被邻村名士胡沁园赏识，遂收为学生，授其画艺。胡沁园不仅无偿提供齐白石食宿，还为他张罗替人画像的生意，促成了齐白石由雕花木匠向职业画师的身份转变。齐白石视胡沁园为“生平第一知己”，1914年胡沁园去世时，齐白石画了20幅画，亲自裱好在灵前焚化。新中国成立后，胡沁园之孙胡文效供职于东北博物馆，齐白石提供了多件作品作为该馆馆藏。1953年甚至为东北博物馆抄写《党在过渡时期的总路线》全文，1954年又在东北博物馆举办“齐白石画展”，这都不无报答师恩的因素。
齐白石40岁时，认识了同门夏午诒。此前，齐白石足迹还未出湘潭，可以说夏午诒是促使齐白石真正成名的关键人物。夏午诒力劝齐白石不要“株守家园”，1902年，以教如夫人书画的理由请齐白石赴西安游历，并介绍齐白石认识了在书画界很有影响的名家樊樊山。第二年夏午诒又带齐白石去北京，使其得以与李瑞荃、曾熙等书画名家交往。正是夏午诒让齐白石走出了所谓“五出五归”的第一步，视野大开，由一个乡土画家开始步向全国著名画家的历程。
1919年，齐白石举家迁往北京，在那里卖画治印为生。此时他结识了一生之中最重要的一位友人陈师曾。这两人的关系后来被人概括为“没有陈师曾就没有齐白石，没有齐白石也就没有陈师曾”。陈师曾在当时绘画界新思潮汹涌澎湃时仍坚定地拥护传统，曾著《文人画的价值》一书，此论极有意义。然而也就是这位貌似古板的陈夫子对白石翁进行多次鼓励和指引，在这种精神支持下，齐白石毅然以10年时间进行衰年变法，从此他的大写意花鸟方始元气淋漓，呈现出为世人所熟知的面貌。
1929年9月，徐悲鸿受聘担任北平艺术学院院长后，就亲自去拜访齐白石，聘请他来校担任教授。第一次，第二次，齐白石都拒绝了。第三次，他又敲开齐白石的家门，正所谓“精诚所至，金石为开”，齐白石终于被说服，担任了北平艺术学院的教授，同时也道出心里话：“我不仅没进学堂读过书，而且连小学生也没教过，怎么能教大学生呢？”徐悲鸿说：“你只在课堂上给学生作画示范就行了。”不仅如此，徐悲鸿还利用自己的地位与影响竭力为齐白石延誉、说项。当时，美术界有些人极力贬低木匠出身的齐白石，一次画展，齐白石的作品受到冷落，被挤到角落里。当徐悲鸿在展厅内看到齐白石的作品《虾趣》时，不由得赞道：“妙造自然，浑然天成！”他立即找来展厅负责人，把《虾趣》放在展厅中央，与他的作品并列在一起，并将《虾趣》的标价8元改为80元，而自己的那幅《奔马》标价为70元。他还在《虾趣》下面注明“徐悲鸿标价”字样。此事引起轰动，齐白石也由此名扬京城。