抑郁症起病多缓慢，可由精神因素或躯体疾病诱发。常有失眠、疲乏无力、食欲缺乏、工作学习效率降低以及各种内感性不适。继之出现情感低落、思维迟缓、意志减退和活动减少，所谓“三低”症状。
1.情感低落（高兴不起来）
主要表现为显著而持久的情感低落。从轻度情绪不佳、愁眉苦脸、长吁短叹，到整个精神活动充满悲观和绝望。患者无精打采、兴趣索然、郁郁寡欢、一筹莫展，往往回避交往、疏远亲友、悲观失望、毫无信心，大有度日如年、生不如死之感。许多患者常用“高兴不起来”、“活着没有意思”或“心里难受”来描述自己的抑郁体验。情绪低落具有昼重夜轻的特点。
2.思维联想缓慢（脑子变笨了）
思维联想过程受到抑制，反应迟钝，思路闭塞，患者自感“脑子像生锈的机器一样转不动”。表现为主动言语减少，语速减慢，声音低微，感到脑子不能用了，思考困难，反应迟钝。在低落情绪的影响下，患者自我评价过低，自感一切都不如人，自己一无是处。回想过去，一事无成；想到将来，前途渺茫。常感无助、无望、无价值甚至绝望。不少患者出现自责自罪观念，认为自己成为家庭和社会的累赘，“变成了废物”，重者出现罪恶妄想。亦可在躯体不适基础上产生疑病观念或妄想，怀疑自己患了不治之症等。还可能出现关系妄想、贫穷妄想、被害妄想和非真实感。
有的患者认为活着毫无意义，结束自己的生命是一种最好的解脱。患者往往事先有周密计划，行动隐蔽，以逃避医护人员的注意，因而自杀往往成功。抑郁症状昼重夜轻，尤其情绪消沉以清早为重，所以自杀往往发生在清晨。
3.意志减退、活动减少（困难重重，难以逾越）
表现为精神运动性抑制。患者动作缓慢、生活被动，缺少主动性，工作学习困难或不能胜任。不愿参加外界及平素感兴趣的活动，常呆坐一隅或卧床不起，病情严重者生活也懒于料理。进一步发展则不言不语不动，可达木僵程度。
4.躯体症状（周身不适）
大部分抑郁症患者都存在躯体症状。患者面容憔悴苍老，目光呆滞，胃纳差，体质下降，汗液和唾液分泌减少，便秘，性欲减退。女性患者常闭经。睡眠障碍中以早醒最为突出，患者往往较以前早醒2～3小时，醒后不能再入睡，充满悲观情绪。有的表现为躯体不适症状与主诉繁多，可涉及全身各组织器官。有时，患者的抑郁情绪被主观躯体不适症状所掩盖。这些患者长期在综合医院各科就诊，因为大多无阳性发现，所以易造成误诊，应引起临床注意。