一代明君“小太宗”
在唐朝末期的诸位皇帝中，唐宣宗李忱是值得称道的一位，即位的时候已经三十七岁。唐宣宗大中年间，政治相对清明，社会也比较稳定，李忱本人也能够勤俭节约，赏罚有度，可以算是一位贤君，因此被人称为“小太宗”。
唐宣宗李忱原名李怡，是唐宪宗李纯的第十三个儿子，唐穆宗李恒的弟弟，唐敬宗李湛、唐文宗李昂、唐武宗李炎的叔叔。他虽然是唐宪宗的亲生儿子，后来被封为光王，但是母亲郑氏只不过是一名身份卑微的宫女。由于母亲地位卑微，李忱出生以后自然享受不到其他皇子那样的宠爱，只能在一个无人注意的角落里默默地成长。他从小就显得呆滞木讷，和其他皇子在一起的时候一句话都不说，宫里宫外的人都以为李忱的智商有问题，唐宪宗派太医给他检查却查不出问题，只好禀报说长大些就会好的。但是李忱长大成人之后，这种情况不但没有好转，反而越发严重了。
宫中的人纷纷猜测，这可能和李忱在唐穆宗年间遭遇的一次惊吓有关系。当时李忱去谒见懿安太后，不料正好遇到有人行刺，虽然是有惊无险，但从此以后李忱就变得更加沉默寡言了。此后无论大小场合，李忱就成了专门被人取笑和捉弄的对象。有一次，唐文宗李昂在十六宅中宴请诸王，席间大家欢声笑语，只有李忱一声不吭，李昂就拿他开玩笑说：“谁能让光叔开口说话，朕重重有赏！”于是诸王一哄而上，对他百般戏谑。可是李忱始终都像木头一样站立在那里，不管别人如何戏弄他，他连嘴角都不动一下。李昂在一旁笑得前仰后合，其他人也哄堂大笑。可是后来的唐武宗李炎却没有笑，他觉得一个人可以在任何时间、场合都不为外物所动，如果不是真的愚笨，那就是深不可测。李炎觉得李忱并不傻，所以觉得有些不寒而栗。
等到唐武宗李炎登基之后，那种不寒而栗的感觉始终挥之不去。李炎越来越觉得李忱内心深处极有可能藏着一些不为人知的东西。他觉得身边留着这么一个深不可测的人，迟早是个祸害。于是，种种意外事故开始频频降临到李忱身上。
当时宫中的贵族流行打马球，皇帝喜欢和亲王们一起切磋球技，李忱经常突然从马上坠落，或者在宫中走路的时候忽然被东西绊倒，从台阶上滚下去，摔得鼻青脸肿、遍体鳞伤。
冬天的时候，下了大雪。李忱和诸位亲王随同天子出游。李忱又一次从马背上跌落，昏倒在冰天雪地之中，众人竟然没有发现。等到夜深了，李忱醒了过来，正好有个巡警路过，将他送回了十六王宅，他才没有被冻死在雪夜里。但是心怀不轨的李炎以为李忱这次回不来了，所以当李忱又在十六宅出现时，李炎既惊讶又生气。
唐武宗李炎气急败坏，密令自己的亲信宦官将李忱抓起来，在密室里关了好几天的禁闭，捆起来扔进了大明宫的厕所中。宦官仇公武看不下去了，便冒死救出了李忱，他把李忱藏在了私家车上，偷偷送出了长安城。李忱离开长安之后，一路向东，隐姓埋名，逃到了浙江安国寺削发为僧，直到后来重返朝中。
等到唐武宗李炎驾崩后，谁来当天子成为了一个难题。光王李忱成了第一人选，因为让这样一个呆傻的人当皇帝，方便控制，是一个非常好的傀儡。可是令文武百官没有想到的是，登基之后的李忱从一个一言不发的呆子，变成了一位强势的帝王，完全超乎了人们的想象。李忱执政之初，把权贵、奸佞和宦官全都镇住了。江河日下的晚唐时期，竟然又冒出了一位中兴之主，大家对他大加赞许，都称他为“小太宗”。
唐宣宗李忱很会当皇帝，不但一举消灭了牛李党争，还奇迹般地遏制了藩镇割据和宦官当权，又从吐蕃人手中将河湟失地全境收复，这一区域已经沦陷了近百年，李忱缔造了晚唐的最后一抹辉煌。
当年，李忱被宦官所救，又是被宦官们拥上了皇位，所以他在位期间，对宦官问题只是加以约束，并没有铲除。他曾经御赐玉带给宦官马元贽，谁知马元贽将御赐之物送给了宰相马植，马植带着玉带上朝，被李忱认了出来。朝臣与宦官勾结，这件事犯了朝廷大忌，但是李忱考虑到马元贽掌握着神策军的大权，而且自己是被马元贽等人拥戴上台的，所以只是取消了马植的宰相资格，没有做太多的惩罚。尽管如此，这一次的敲山震虎效果并不差，宦官和朝臣们都变得收敛、谨慎起来。
李忱一直把先祖唐太宗李世民当成榜样，将他开创的贞观之治作为奋斗目标。他叫人把《贞观政要》写在屏风上，经常站在屏风前阅读。李忱还叫翰林学士令狐绹每天朗读《金镜》给他听，只要是听到重要的地方，他都会让令狐绹停下来评论一番。李忱虚心纳谏、从善如流，群臣都觉得他威严不可仰视。据说朝中的宰相在延英殿与皇帝讨论政事时，每次都会汗流浃背。
李忱重用唐宪宗朝的后人。当他遇见杜胜，听说他是唐宪宗时期宰相杜黄裳的儿子，马上提拔了他。当他见到裴念，得知他是唐宪宗时期宰相裴度的儿子，马上提拔为翰林学士。
李忱很喜欢微服私访，他骑着一头毛驴，早出晚归。一旦发现了优秀的官员，马上予以提拔重用。有一天，他在渭水边打猎，发现当地的百姓焚香祈祷，打听了一下发现是县令李君爽治理有方，深得民心。于是他让李君爽做本州的刺史。还有一次，李忱在泾阳狩猎，樵夫说县令李行言有勇有谋，他回宫后就把李行言的名字写在了含元殿的柱子上，很快提拔了他。
吐蕃与唐王朝的关系时好时坏，成为唐朝政权不稳定的因素之一。吐蕃不时入侵唐朝腹地，给社会安定和百姓的生产生活都造成巨大的影响。从唐武宗以来的吐蕃内乱，削弱了吐蕃的实力。到了唐宣宗初年，吐蕃占有的秦、原、安乐三州以及原州七关，都归附了唐朝。这成为了唐宣宗时期对少数民族取得的一项重大胜利。
由于唐宣宗李忱任用贤能，采取了一系列的政治措施，所以唐王朝一度出现了好局面，颇有贞观遗风。但是，由于李忱不可避免地受到了当时社会条件的限制，所以很多措施无法贯彻实行。
大中之治，牛李党争的终结
唐宣宗李忱在位虽然只有十三年，但是他以皇太叔的身份登基，终结了困扰李唐王朝多年的朋党之争，自有他的过人之处。他励精图治，堪称一代明君，尤其是他从谏如流，足以媲美唐太宗李世民。
但是由于李忱从年少时起就沉默寡言，任人欺负，所以当他在宦官的扶持下登上王位时，文武百官本以为他只是一个愚笨无能的傀儡皇帝。令人没有想到的是，他第一次朝见文武百官的时候，从容自得，处理政务的时候，果断自信。朝野上下这才发现李忱的才能一直没有显露出来，是一个深藏不露的人。
有一次上朝的时候，李忱看了一眼李德裕，然后对文武百官说：“每次上朝，李太尉看我的时候，我都会觉得不寒而栗。”这是李忱对李德裕发出的挑战和警示。李德裕在唐武宗朝担任宰相的时候，因为有很大的功劳，所以十分狂傲。
当时朝中有很多大臣都批评李德裕，说他利用手中的大权公报私仇，打击牛党的人员，而且手段十分狠毒，在朝野上下造成了十分紧张的政治气氛。唐宣宗李忱也很看不惯李德裕。
李忱即位不到一个月，唐武宗还没有下葬，他就让李德裕为荆南节度使同平章事，诏书一下，朝野震动。李德裕所提拔的官员纷纷落马，唐武宗所宠信的道士赵归真被杖杀，轩辕集流放岭南。等到唐武宗下葬后，李德裕调任东都留守，但同平章事被解除。第二年冬天，唐武宗朝的吴湘冤案被重新审理，李德裕因此被贬为潮州司马，后来又被贬为崖州司户，死在了被贬的地方。
李德裕死后，李忱开始大力提拔之前被李德裕所排斥的官员。其中牛党成员自然首当其冲，被流岭南的五大骨干李宗闵、杨嗣复、李珏、牛僧孺、崔珙在同一天北迁。文学之士马植因为不被李德裕信任而没有得到重用，李忱让他担任了刑部侍郎，充盐铁转运使。白敏中原本被李德裕提拔，但是李忱即位后，白敏中立刻倒戈，竭力攻击李德裕，成为了唐宣宗朝的政治红人，被任命为宰相，由他引荐的崔元式、韦琮等人，大多是李德裕担任宰相时所不看重的人。魏谟入相也和他与牛党来往密切有很大的关系。崔铉与李德裕关系很不好，也被李忱拜为宰相。李德裕在位时所重用的名将石雄，向李忱请求一镇终老，遭到了拒绝，石雄最终抑郁而死。李忱为了打压李德裕的势力，有些做法甚至超出了理智。当时，有一个叫做丁柔立的官员，他在前朝被李德裕压制，但是在李德裕接连被贬黜后，丁柔立竟然站出来为他鸣冤，李忱以阿谀李德裕的罪名贬丁柔立为南阳尉。
尽管唐宣宗李忱并不是一个十全十美的人，但他勤俭治国、体恤百姓、减少赋税、注重人才选拔，执政期间曾经烧过三把火，一把火使权豪敛迹，二把火使奸臣畏法，三把火使阍寺詟气。这些措施使得唐朝的国势有所起色，阶级矛盾有所缓和，百姓的生活渐渐富裕起来，使腐败的唐朝统治出现了“中兴”的大好局面。
当时由唐宣宗李忱铸就的中兴局面，也被称为“大中之治”。李忱致力于改善中唐以来所遗留下来的种种社会问题。对内致力于改善安史之乱所遗留下来的问题，贬谪李德裕，结束牛李党争，抑制宦官势力过分膨胀，打击不法的权贵和外戚。对外他不断派兵击败了吐蕃、回鹘、党项、奚人，收复了安史之乱后被吐蕃占领的大片失地，克复河湟，拓疆三千里外，告成宗庙，雪耻二百年间，使得大唐国势重新振作起来。
高枕无忧，严律宗亲稳江山
唐宣宗李忱出身卑微，他的母亲郑氏是作为叛将的侍妾进入后宫的，本来是给郭贵妃当侍女，后来偶然被唐宪宗临幸后怀孕，生下了一个儿子。所以皇室宗亲们都瞧不起她，作为她的儿子，李忱虽然同为皇子，并没有被溺爱过，因此养成了勤俭节约、温良恭俭的优良品德。李忱即位后，宫中的用度几乎到了吝啬的程度，他不仅自己十分节约，对宗室的亲属和子弟也要求十分严格，他时常提醒他们一定要遵循宫中的制度。
李忱的长女万寿公主是皇后所生，因为聪明伶俐，深受李忱的宠爱，他专门请来老师教授公主礼仪和道德。当公主到了适婚年龄，李忱亲自为她选择佳婿，他想招一个既是士族出身，又考中过进士的驸马。他看中了校书郎、右拾遗郑颢，郑颢是唐武宗时期的状元，也是唐宪宗时期宰相郑絪的孙子，学问和门户都非常合适。万寿公主下嫁，是当时一件轰动朝野的大事。按照朝廷的礼制，公主出嫁的时候应该使用银饰装潢的豪华车马，但是李忱却要求女儿使用一般大臣使用的铜饰车马，万寿公主十分委屈。不仅如此，李忱还一脸严肃地告诫她说：“你虽然是我心爱的女儿，但是嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，到了夫家一定要严守妇道，不能因为你是皇帝的女儿就慢待和轻视夫家，你要胆敢仗势凌人，我一定不会轻饶你的，也不得干预朝政，太平公主、安乐公主之祸，不可不戒。”