李林甫见状，一言不发。等到张、裴二相走后，他对皇帝身边的宦官说：“这是陛下的家事，完全可以自己定夺，何必去问外人。”宦官将李林甫的话告知李隆基，李隆基开始犹豫不决。李林甫还利用一切机会在皇帝面前说张九龄的坏话，使李隆基对张九龄日渐疏远。
这年秋天，李隆基派宦官高力士给张九龄送来一柄白羽扇。张九龄接过扇子，不禁想到：扇子是盛夏用的，皇帝每年都是在盛夏时节赐臣子羽扇，用以驱暑。如今盛夏已过，正值凉秋，羽扇早已用不着了，而陛下却以扇子相赠，难道是想舍弃我？张九龄不禁心灰意冷，写了一篇《羽扇赋》，发泄自己心中的愤懑。
终于，张九龄和裴耀卿同时被罢相。李林甫终于铲除了朝廷中的绊脚石。从这个时期开始，唐朝的政治由明转暗，迎来了黑暗时期。
高力士当道，宦官得重用
由于担心宦官专权，搅乱朝政，所以唐朝初年时对宦官的控制很严格，在这一阶段，宦官的地位很低，并没有形成什么势力。到了唐玄宗李隆基时，宦官的地位因为一个人的出现而发生了很大的转变。
这个人就是高力士，原名冯元一，是名臣的后代，高力士的曾祖冯盎曾经担任高州总督，被封为耿国公，是朝廷的封疆大吏。他的父亲冯君衡只做了个小小的潘州刺史，还是依靠祖上的军功世袭来的。后来冯家被牵连到一桩谋反案里面，惨遭抄家，冯元一被阉成了太监，送入宫中，那年他只有十岁。
入宫之后，冯元一的命运好了一点，因为武则天觉得他长相清秀、聪明伶俐，因此十分喜欢他，让人专门教育他。冯元一便开始在武则天左右服侍，但因为不习惯下人的身份，他不慎犯了小错，被武则天赶出了宫。幸亏有个太监高延福把他收为了养子，冯元一从此改叫高力士。高延福是武三思的亲信，所以高力士经常在武三思家来往，武则天见了，又把他招进了宫。
经过一番挫折，高力士变得更加乖巧谨慎，也更会说话，懂得察言观色。他虽然是太监，但却勇猛过人，完全没有因为丧失了男性性征而变得懦弱。他不但弓马娴熟，在三军阵前也毫不胆怯。
当李隆基还是临淄王时，高力士便遇到了他，十分看好他的政治前途，用心服侍李隆基，而李隆基也很欣赏高力士的能力，把他当成了心腹。当时韦皇后弄权，李隆基发动政变，杀掉韦皇后，高力士鼎力相助，立下了汗马功劳。政变之后，唐睿宗李旦复位，李隆基便成了太子，高力士也跟着升了官，做了朝散大夫、内给事，掌管宫内百事。
在这之后的第三年，高力士又帮助李隆基再一次发动政变，杀死了太平公主和其党羽。事变成功之后，高力士又升了官。因为高力士一直陪伴在身边给李隆基出谋划策，还在一次又一次的斗争中冲锋陷阵，所以深受李隆基的信任，李隆基直接称呼他为将军，遇到一些不太重要的奏表，他都直接让高力士来处理。高力士并非不学无术，所以李隆基一直很放心把各种事务交给他来办理。高力士因为深受信任，所以手中掌握了实权，大小事务都由他做主，就像李隆基的家人一样，公主、王爷甚至太子都对他恭敬有加。据说太子还称呼他为二兄，公主和驸马辈的人物则称呼他为爷、翁。
作为太监的高力士也曾娶过一个吕姓的女子做老婆。当时京城刑部衙门有一名小吏叫吕玄晤，收入微薄，家用拮据。不过，他却有一个生得国色天香的女儿吕氏，吕氏不仅貌美，而且擅长做女红，她经常和母亲一起为那些官宦人家的女眷做女红。有一次，吕氏为韦坚的妻子绣罗裳，正好遇到韦坚的姐姐惠宣太子妃，她远远地看见了这件罗裳，竟然以为衣服上绣的花是真的。于是吕氏的巧手在各王府内眷中传开了，公主、王妃们纷纷请她来刺绣。吕氏随母亲来到李林甫的府邸，为他的小妾剪裁衣裳。恰巧高力士也为朝事来找李林甫，和吕氏母女撞了个正着，吕氏的美艳姿容让高力士目瞪口呆。李林甫看在眼里，就请吕玄晤来府，要为他的女儿作媒，虽然高力士是个太监，但是宰相为媒，吕玄晤虽然心中有些不情愿，但也不敢不答应。高力士将聘礼送到了吕家，娶吕氏为妻。婚礼的场面非常热闹，不亚于公主的婚礼排场，贵客盈门，高官满坐。吕玄晤嫁女不久，便被提拔为少卿，吕氏的兄弟也都当了高官。后来，吕氏因为给贵妃刺绣劳累过度，一病不起。吕氏的葬礼极为隆重，朝中卿相，远近刺史、节度使都派人来祭奠，参加葬礼的车辆，从高力士府邸到城东墓地，一路络绎不绝，可见高力士的名望之高。
作为太监，高力士即便再有才华，也不可能永远得到信任和宠幸，但是高力士的情商极高，知道如何讨皇帝的欢心，所以一直都被皇帝欣赏和信任。在李隆基最为宠爱的武惠妃病死后，后宫数千佳丽没有一个能让他满意。李隆基通晓音律，能自己作曲，所以他很欣赏多才多艺的女子。高力士便心领神会地向李隆基推荐了寿王妃杨玉环。杨玉环精通音律，歌声甜美，舞姿妖娆，深得李隆基的欢心。
除了会讨好皇帝，高力士在处理政治问题的时候也显得游刃有余。当时掌握大权的大臣们，如李林甫、韦坚、杨国忠、安禄山、高仙芝等人，也都懂得跟高力士搞好关系。对于李隆基来说，有一些事情自己不便出面，让高力士去做，就灵活得多。李林甫死后，安禄山、哥舒翰、安思顺三个矛盾很深的人一起来到京师。为了调和矛盾，李隆基让高力士代自己设宴款待这三个人，想让他们和解。虽然没有达到目的，但是由于高力士的出面，哥舒翰对安禄山的怒骂未作回击，才使矛盾没有进一步激化。
天宝初年，诗人李白来到长安。有人把他推荐给了唐玄宗李隆基，李隆基在金銮殿上召见了他，封他为供奉翰林，要他在宫中写诗作文。恰巧宫中的牡丹花盛开，李隆基带着杨贵妃在沉香亭饮酒赏花。李隆基派人把李白召来，让他写几首诗来助兴。这时，李白正在喝酒，烂醉如泥。有人把他扶上马背，送到宫中，用冷水泼醒他。等到酒醒了，李白提起笔来写了《清平乐词》三首，颂扬杨贵妃和牡丹花，诗句优美清新，李隆基和杨贵妃非常高兴，赏赐了李白。
高力士见李隆基十分欣赏李白，心中不快。尤其是之前的一件事让他对李白怀恨在心。有一次，李白在宫中喝醉了，竟伸出了脚，对坐在身旁的高力士说：“快帮我把靴子脱了。”高力士一时不知所措，只得给李白脱下靴子。要知道那时的高力士权力很大，文武百官没有一个不巴结他，李白居然让自己给他脱靴子，简直是奇耻大辱，所以他一直找机会想报复李白。于是，高力士在杨贵妃读李白的《清平乐词》时，在一旁说：“我本以为贵妃受了李白的侮辱，一定会对他恨之入骨，没想到您这么喜欢他的诗。”杨贵妃惊讶地问道：“李学士怎么会侮辱我呢？”高力士说：“贵妃您看，诗中有一句‘借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆’吗？要知道这赵飞燕是歌女出身，虽然后来被立为皇后，但是作风不正，最后被贬为庶人。李白将赵飞燕跟您相比，不是把你看得低贱了吗？”杨贵妃听完恼怒起来，对李白咬牙切齿。后来李隆基几次想任命李白官职，都被杨贵妃阻止了。
高力士对唐玄宗一直忠心耿耿，因为他的一切都由玄宗而来。虽然他总是在皇帝身边煽风点火，但是也向皇帝提过一些很好的建议。开元盛世后，李隆基沉湎于酒色中，朝政由李林甫、杨国忠等人把持。当时边镇的力量过于强大，高力士曾经向李隆基反映过几次这个问题，还劝告过李隆基不要把权力给李林甫等人。
高力士晚年的时候被流放到了湖南，后来被赦免，在返回长安的路上，他听说两位皇帝都死了，马上精神崩溃，也死在了路上，享年七十三。他的墓，紧挨着唐玄宗李隆基的陵墓。高力士的一生，从贵族家公子到死囚，再到小太监，先后历经武则天、唐玄宗、唐肃宗、唐代宗四朝皇帝，亲历了唐王朝的由盛而衰。
儿媳变宠妃，从此君王不早朝
唐开元二十八年（740年）十月，当时已经五十六岁的唐玄宗李隆基，率领着庞大的随行朝臣，摆开华丽的仪仗，离开京都长安，浩浩荡荡地向位于骊山西北麓山下的温泉宫进发。在这次温泉宫之行后，李隆基颁布了一道诏敕，准许寿王李瑁的王妃杨玉环出家的请求。不久之后，这位道号为“太真”的女道士，就从李隆基的儿媳变成了他的宠妃。
唐玄宗李隆基一共有三十个儿子，寿王李瑁是他的第十八个儿子。寿王的王妃杨玉环是一位绝代佳人，雍容华贵，体态丰盈，娇媚动人。当时有一种淡红色的小花，状若杨梅，叶子宛如鸟羽，人们用手一碰，它那羽状的叶子就会很快闭合，叶柄也慢慢垂下，就像涉世未深的娇羞少女，所以叫它含羞草。有一天，杨玉环在赏花的时候，无意中碰到了含羞草，含羞草的叶子立即卷了起来，人们都说这是因为杨玉环的美貌使花儿自惭形秽，羞得抬不起头来，便称杨玉环为羞花美人。
那时，李隆基的宠妃武惠妃因病去世了，尽管后宫美人很多，但是没有一个让他觉得中意的。宦官高力士见皇帝闷闷不乐，就给他讲了羞花美人的故事。李隆基听后大喜，立刻回忆起这位儿媳。当初，杨玉环被册封为寿王王妃的时候，李隆基以父皇的身份接受过小两口的叩拜，他还在婚诏中称赞过儿媳。杨玉环的父亲杨玄琰，曾经担任蜀州司户，杨玉环生在蜀州，幼年时父亲就死了，被寄养在叔父家，她的叔父当时担任河南府司户，所以杨玉环实际是在洛阳长大的。杨家是隋朝宗室后裔，世代官宦。杨玉环十七岁时，被封为寿王妃，陪伴寿王度过了五个春秋。
就这样，李隆基诏令寿王妃杨玉环前往骊山的温泉宫。尽管寿王李瑁很不情愿，但他十分清楚父命难违，更何况自己的父亲又是当今的圣上。自从母亲武惠妃过世后，寿王李瑁就逐渐被李隆基冷落了，现在父亲要儿媳杨玉环前去侍驾，很显然就是要夺人所爱，但是如果抗旨不从，只会惹来杀身之祸，所以无奈只好从命。杨玉环和自己的夫君辞别后，来到华丽的温泉宫中，陪伴李隆基十几个夜晚。李隆基深深地爱上了杨玉环，和她如胶似漆，再也不愿分离。但是毕竟碍于公公和儿媳的身份，名不正言不顺，自古而来的伦理规范让身为天子的李隆基也不敢公然娶儿媳为妻。
李林甫给李隆基出了一条妙计：先让寿王妃杨玉环出家，绝于滚滚红尘，然后再回到尘世，就可以和皇帝结为夫妻了。于是，李隆基让杨玉环请命出家为已故的窦太后念经纳福，于是杨玉环摇身一变，从寿王妃变成了女道士，法号太真。几个月后，李隆基就把杨玉环接回宫去，册封她为贵妃，宫中呼为娘子，礼数和皇后一样。
李隆基对杨贵妃宠爱备至，整天形影不离，称赞她是自己的解语之花。开元末年，江陵地方进贡了很多柑橘，李隆基将十枚柑橘种在了蓬莱宫，到了天宝十年的秋天，柑橘树结了果，其中有两个柑橘结成了一个果子。李隆基与杨玉环将柑橘拿在手中把玩。李隆基说：“这个柑橘好像知道人意一样，朕与爱妃本来是同一个身体，就像这颗果子一样，但是后来我们各自来到人间变成了两个身体，还好我们又相遇了，可以欢乐地在一起，就把这个柑橘叫做合欢果吧。”李隆基和杨贵妃相拥而坐，一起吃了这枚合欢果。
常言道：一人得道，鸡犬升天。因为杨贵妃得宠，杨氏一族也开始飞黄腾达。杨贵妃的三个姐姐韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人每天天不亮就去了皇宫，太阳落山才回去，生活十分奢华。虢国夫人有一个夜明枕，她将枕头放在大厅里，光照一室，不用点灯烛；韩国夫人设置了一百枝灯树，树高八十尺，竖在高山上，上元夜的时候点亮，一百里外都可以看见，光明遮掩了月色；秦国夫人有一个七叶冠，是稀世珍宝。有一年上元节，杨家人在长安城街上夜游，与广宁公主的车马争出西市门。杨家的奴仆仗势挥鞭误打了公主，公主掉落在马下，驸马郑昌裔急忙去扶公主，却被杨家奴仆的鞭子抽在脸上。广宁公主哭着告诉了父亲李隆基，不料他并没有惩罚杨家，只下令杀了杨家的奴仆，反而将驸马郑昌裔免了官。于是杨家更加专横，出入禁门没人敢问，京师的长吏都为之侧目。因此当时长安有个歌谣说：“生女勿悲酸，生男勿喜欢。”
为了讨杨贵妃的欢心，李隆基可谓煞费苦心。杨贵妃喜欢吃荔枝，每逢荔枝季节，李隆基总要委派专人通过每五里、十里的驿站从四川运来带有露水的新鲜荔枝，当时有一首诗描绘了这个情景“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”。除了荔枝，杨贵妃还很喜欢一种美酒，酿酒的水是高山上的清晨甘露，醇香芬芳，清而不淡，浓而不艳。李隆基每次以此美酒与爱妃对饮时，杨贵妃都会露出娇媚的笑容，“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，“华清笙歌霓裳醉，贵妃把酒露浓笑”。李隆基龙颜大悦，将这种美酒取名为“露浓笑”。
天宝五年，由于杨贵妃恃宠骄纵，得罪了李隆基，被谴回娘家。但是杨贵妃出宫后，李隆基太过思念她，饮食不进，高力士只得又把她召了回来。在这之后，二人的感情迅速升温。