秋闱将近，虽然白芷爹娘已经收了李步的银子，但白芷缩在国公府不出来，李步也不敢在这时候进府向许医官要人。国公府大少爷和二少爷都要下场考试，曹国公又是个重视科举的武将，这关头，谁都不敢给他添堵。
刚好，有的是时间任宋凌她们安排。
时间过得很快，发榜日近，国公府上下紧张兮兮，下人们干活都不敢大喘气，生怕惹了主子的厌烦。尤其二房的主子们更是难伺候，徐二爷官拜正三品都指挥佥事，典型的将门虎子，但乾朝重文抑武，同为正三品户部侍郎的徐三爷就比他有脸面得多，又惯会做事，国公府里立徐三爷为宗子的呼声一浪高过一浪。
徐二爷痛定思痛，对长子徐宁海在科举方面的建树极为重视。
无独有偶，徐三爷的长子徐宁逸不仅与徐宁海同岁，而且同样走科举道路，简直是针尖对上麦芒，连每天吃了多少碗饭都得比较。以往还好，毕竟徐宁海在兴阳，徐宁逸随父在帝都，离得比较远。
但年初徐太夫人大病一场，把二房除了徐三爷之外的人都叫回了兴阳，不仅两位少爷之间隐形的战争加剧，而且明眼人都能看得出来，这是快要立宗子了。
“你这蹄子连个茶水都不会沏了吗？拖下去掌嘴！”
二夫人无端发怒，小丫鬟的脸皮开肉绽。
徐五小姐连忙端上一盏山楂水：“母亲切莫为了一个贱蹄子坏了心情，平日里咱们瞧得都是那花儿呀粉儿呀的，今日云儿特意给母亲带来了一整套的琉璃茶具鉴赏，这琉璃着实稀奇，像水晶一般通透呢。”
“是吗？”徐二夫人的脸色这才有所缓和，“沈家与各国通商，这些稀奇的玩意儿就是多。”要说徐二夫人现在的心情也着实憋闷，徐宁海并非她所出，但徐宁海自小乖巧懂事，对她这个嫡母十分尊敬，读书也是极好，深得徐二爷爱重。
今次秋闱，徐二夫人是既希望徐宁海中举，又不希望他中举。无他，唯徐宁海乃徐二爷的心肝外室林氏所出尔。
沈茹云凑上前讨好道：“能入了二夫人眼的东西那才叫稀奇呢。”
没的说，离开国公府之前，那套琉璃茶具自然是进了徐二夫人的私库。沈茹云此行的目的达成，刚心满意足地上了车，便听有人唤她。她命丫鬟掀起帘子，看到宋凌俏生生地站在门口的石狮前。
沈茹云的笑颜一僵：许久不见，哪儿还能从宋凌身上看出一丝奴气？还是国公府养人啊，一个卑贱的奴婢居然养得仿似娇小姐。
“凌儿寻我？”沈茹云笑容依旧。
宋凌上前，压低声音道：“四小姐安，这封书信有劳四小姐带给大小姐。”
沈茹云接过，看到上面的“沈茹欣亲启”字样，赞道：“凌儿的字真是愈发有大家风范了呢，有什么秘密还得写信，信不过我口述吗？”说罢，掩嘴直笑，仿似不经意间的玩笑话。
宋凌淡淡一笑：“不然，写信清楚些，关乎大小姐终身，马虎不得。”
终身大事？沈茹云眯起眼，沈家以大房为长，好的资源全在大房那里，沈茹欣作为长房嫡女本就占尽了优势，如今又有身在国公府的宋凌替她筹谋……
“没问题，我一定替你带到。”
秋闱，桂榜飘香。
国公府两位少爷都没能如愿以偿，但这香气却飘到了沈府。乾朝三百年，夺得最年轻案首之称的沈至兰再次大放异彩，竟在次年就成了最年轻解元老爷！鹿鸣宴，举子们年岁相差甚大，有老的能做爷爷的，也有沈至兰这般稚龄奇葩。
在沈至兰的映衬下，同时上榜的沈长川便没那般光鲜了。
喜讯传到熹院时，宋凌错愕了一瞬：前世的沈至兰虽然也有少年天才的美誉，但次年秋闱只是中上名次，今生竟成了沈解元，可见世事之奇妙。让紫衣把贺礼送到沈府后，紫衣带回来一个消息：“小姐，姑娘，林氏明日要去醉仙楼。”
紫衣既已知道了白芷的事，让她完全置身事外倒不算明智，
徐二爷的心肝外室——林氏有着十分丰富多彩的生活。她一向疏于同贵夫人们交往（实则也融入不了正房太太们的贵妇圈），唱曲儿听戏，吃当季美食，品应季香茗，偶尔拖上几个子女在自己名下的庄子里小住，悠然恣意，实乃外室中的翘楚。
她还是一个颇有规律之人，稍稍留心几日，便知她喜欢按着计划行事，没有一点儿拖延症，这种生活习惯，妥妥儿地方便了暗中使坏的人。
比如孙亦潇。
“这时间点儿掐得还真真好。”孙亦潇笑眯眯，“白芷今儿可以出府筹备了，还要找人假扮迷香坊刘大姐。”她“噗嗤”笑出声，“凌姐姐，你说的可真对，要整一个浑身都是漏洞的人简直太容易啦。”
话分两头，相比于国公府的低气压，沈府简直用张灯结彩来形容也不为过。
沈太夫人豪气地赏了阖府三倍月例银子，还斥巨资给沈至兰在郊外置了一座庄园，其规模，其奢华，简直是个人都会眼热。兴阳自古就文人墨客聚集，天才多如牛毛，但如沈至兰这般璀璨的还真就只有他一个人。
当了解元老爷后，他是“乾一人”老先生入室弟子的传言瞬间遍布大江南北。
顿时，石老先生门前拜师的人排起了大长龙，个个都能讲出与老先生的缘分，更有甚者，还捧出老先生儿时的恭桶来拜师，成了一时笑谈。
次日一早，曹国公正值休沐，便有人来禀：“老爷，沈解元到了。”
刚揭了榜，沈至兰要来拜访曹国公的帖子就到了门房，礼数一丝都不错。听闻新鲜出炉的沈解元到了府，国公府大小男人们都到了正堂。
曹国公是世袭的超品一等爵，徐大爷为少年成名的名将，当年受伤后被朝廷加封为太子少保，徐二爷是兴阳的三品都指挥佥事，徐三爷在京任职吏部侍郎，五爷刚升迁到兴阳府没多久，官身是从四品的通判，但兼锦衣卫镇抚使，简在帝心。国公府这几位爷里数沈四爷职位低，仅仅是个芝麻县令。
除了官声赫赫的各位大人们，懂事儿的少爷们也来了不少。
自然，某某华丽的屏风后面也会躲着几个相携来瞅解元爷的小姐们。
开场的寒暄奉承过后，徐宁海大大方方地祝贺，沈至兰谦虚，徐宁逸挑起了乡试策问的话题，三人就今次的秋闱聊得很有兴致。曹国公见自家孙子虽然落第，但气魄犹在，心下也是老怀安慰，深觉曹国公府后继有人。
午宴过后，沈至兰以母亲所托之由求见宋凌，他才是个小少年，男女大防还不用太防他，曹国公便欣然应允。
待人都陆陆续续离去，曹国公才与徐泽说道：“你瞧咱们婧儿可与沈解元相配否？”
徐泽还未作答，倒是从偏门进来的徐太夫人听到了，她一愣，后道：“沈解元学识渊博，前途不可限量，假以时日，想必状元之名也能收入囊中。但且不说婧儿比沈解元大了些，就纵然沈解元是状元又能如何？乾朝状元何其多，咱们公爵府邸，婧儿又是郡君之尊，将来做个国公夫人也绰绰有余。”
曹国公笑笑：“我只是觉得沈解元实乃天赐良才。”
徐太夫人道：“国公府小姐众多，不乏与沈解元年岁性情相配的。”说到底，徐之婧几乎是徐太夫人瞧着长大的，样貌品行一等一的好，配给商贾出身的沈至兰总是委屈。
“再说吧，沈解元年纪尚轻。”徐泽说了个囫囵话。
公爵府邸，世代将门，却也不比一个当权阁老能接触到政治核心。男儿抱负，誓在以一己之力成百世之功，名垂千秋。活到这年岁了，曹国公才悟到富贵不过云烟，功绩才能长存，而最易出功绩的地方却不在战场，在权力场。
公道话，这些想法也只是曹国公这种一生富贵双全的人才能拥有，这个时代的老百姓，大多还是想着吃饱穿暖，当官光宗耀祖已经是想象力的极限了。
熹院，宋凌还在与孙亦潇聊着李步是否能跳进圈套呢，突然，话题人物徐之婧和沈至兰居然一前一后地进了门。
自徐之婧知道是宋凌劝服徐泽重振精神后，这是她第一次踏进熹院的门。
孙亦潇走过去笑道：“婧表姐是闻着味儿来的吧，凌姐姐刚教人做了一种冰皮月饼，好吃的紧，还没送到各院儿呢。”
来自大吃货国的宋凌，在吃食方面奇思妙想颇多，孙亦潇的小厨房也十分给力，变着法儿地能把她的想法做出个八九不离十。
“我认得你，沈解元呗。”孙亦潇瞅了眼宋凌，笑道，“昨儿凌姐姐还特高兴你成了解元老爷，大家都直说稀罕。”
沈至兰拱手道：“不敢当。”
许久没见宋凌，沈至兰竟有种微微恍惚之感。宋凌正是“茁壮成长”的年纪，原还带着几分稚气的面庞出落得愈发美艳，那种咄咄逼人的美，会让人望而生畏，也会让人铭记于心。沈至兰学识广博，也早熟得很，为了秋闱这么长时间没有与宋凌相见，已让他凿实了心中那份绮念：救父之恩，玲珑之心，可叹的身世，还有在逆境中永不妥协的心智，无一不在剧烈地吸引着他。
要更加强大，才能成为宋凌坚实的臂膀。
这个信念无时无刻不在激励他向前，富贵窝中长大的少爷，却能达到头悬梁锥刺股的勤奋坚持，要强大，不断强大！
看到沈至兰的一刻，宋凌不免疑惑：下月就能在铺子里相见了，他有什么急事吗？
“昨日掌柜问我铺子要主营何物，我想这毕竟是你的铺子，便来问问你，天气转冷，是不是要添置些棉衣？”沈至兰只是想见宋凌，随意找个由头而已。
宋凌早就想好了这茬，但还需征得徐泽的同意。
她道：“不急，既然阿兰恰巧来了，与郡君一起试试这冰皮月饼何如？”
虽然中秋佳节已过，但兴阳府吃月饼的风潮还没有彻底褪去。
徐之婧仿似有事要讲，碍于沈至兰在此不好明说，四个人居然品评了半晌月饼，还给出了冰皮月饼的改良建议。不多会儿，紫衣请见，她明显是带着最终消息来的，不过有徐之婧和沈至兰听着更是不能讲了。
究竟成功了没呀！孙亦潇憋了一肚子的问题，朝宋凌挤眉弄眼。
宋凌笑了笑，不能表露出分毫，继续道：“郡君的口味很独到，改日做好后便遣人送到您院儿里。”