恍惚间，前世今生重重叠叠。
血色过往在沈长川那张俊秀的脸上刻入不可磨灭的痕迹，宋凌的手紧攥，竟无意间折断一段枯枝。“咯吱”声引起了读书中沈长川的注意。他抬头，看到一张如春光般明媚的脸，他忘了书册，起身往假山处急速走去。
宋凌已经走了，以她最痛恨的落败者的姿态远离。
不知为何，她在见到沈长川的一瞬间，并没有想象中的激动和欣喜，反而充满了奇怪的抵触。
“川兄？”与沈长川一起看书的男子走过来，恰好看到宋凌的背影，一脸了然，揶揄道，“窈窕淑女，君子好逑呀，某还以为川兄埋首书本，不会乱动春心。”
沈长川收回视线：“你认得她？”
男子“唰”的打开一把折扇，自命风流地道：“也就川兄两耳不闻窗外事了，喏，她不就是那个被公府一眼相中，挑去公府，还特聘为女清客的宋凌，宋姑娘吗？”
原来是她。
宋凌有些恍惚，直到与爹娘告别时都精神不振，孙亦潇还道她是不舍得离家，很是内疚了一把。宋凌看出了孙亦潇的心思，道：“阿潇，我很喜欢你，也十分愿意陪伴你。”
公府的马车来接两位小姐，宋凌第一次坐这种四平八稳的马车。
车内物品一应俱全，熏着淡淡的香，孙亦潇兴奋地掀开车帘各种指：“凌姐姐，我来兴阳两个月了，这还是初次这般自由呢。”她小雀似的飘到徐之婧跟前，笑：“婧表姐，咱们要不晚些回府，在集市里逛逛？”
徐之婧问：“你想逛哪儿？”
孙亦潇还以为她应了，比划道：“东市不有这么大的神龟吗？我想看看是不是唬人的。据说西市好吃的很多，还都是美女在卖，这多稀奇呀。”
徐之婧道：“这都没什么稀奇的。”
“哎？”孙亦潇眨巴着大眼睛。
徐之婧一本正经：“若你晚回府一刻钟，祖母看宋凌的眼神肯定更稀奇。”
胡扯！孙亦潇心中腹诽，祖母肯定会觉得我不守规矩，继而迁怒凌姐姐的。徐之婧也算握住了孙亦潇的脉门，两句话便让这猴儿一般的小家伙偃旗息鼓。
宋凌瞧孙亦潇噘着嘴，笑道：“阿潇，我给你讲故事好不好？”
孙亦潇欢呼一声，紧紧地黏在宋凌身边，听宋凌娓娓道来。
车轮缓缓，沈宅距公府压根儿是两个方位，单坐车也得半个时辰。沈家虽为首富，但祖上没有当官儿的，社会阶层明晃晃地摆在台面上，住不了权贵聚居之地。
“皇子终身未知，他的枕边人只是一个女骗子，而他爱的和爱他的人鱼公主早已化作海上泡沫，消失无踪。”宋凌将《美人鱼》的故事稍加改动，讲给孙亦潇听，徐之婧也听得入了神。
孙亦潇揉揉鼻子，瓮声瓮气地道：“若我是人鱼公主，我一定会将匕首插进皇子的心窝子里！”
宋凌笑着摸摸孙亦潇的头发：“个人选择而已。”
徐之婧问宋凌：“若是你呢？你会怎么做？”
“我一早便不会让自己鱼尾变为双腿，将命运交托他人之手。”宋凌笑，“这世间最信得过的人是自己。”纵使宋凌以为前世之困境并非沈长川之错，但也是她误估了时势，失身，失洁，将自己陷入不可回旋的境地。
这种致命的错误，她绝不会再犯。
孙亦潇抱住宋凌：“可我还相信凌姐姐！”
宋凌笑笑，不置可否。
徐之婧笑道：“你这一番言论，倒与我师父不谋而合。”实难看出，这宋凌居然是个只有十岁的小姑娘，莫非真是自小的生长环境迥异，催人成熟？
“那郡君以为呢？”
“为免太过悲凉。”徐之婧千娇万宠地长大，对人性，对宗族都有很深的信赖和依赖。他们这种有宗族依靠的人，得其益也受其桎梏，只是徐之婧为人霸道彪悍，至今未曾陷入困局而已。
宋凌点头：“是啊，悲凉。”
孙亦潇将脸贴在宋凌的手背，声音软糯可爱：“凌姐姐，相信潇姐儿好不好？娘亲从小教潇姐儿别信旁人，但那样好辛苦。从今以后，潇姐儿信凌姐姐，凌姐姐也不疑潇姐儿，如此我们都能轻松些啦！”
对整个世界怀有浓郁的不信任感，确实是一件很痛苦的事。
但，这总也好过被人欺骗隐瞒利用，最终兔死狗烹。
“好。”宋凌笑，“我们以十年为限，十年后，阿潇也该长大了。”
说话间，曹国公府到了，孙亦潇早已不耐烦在马车里拘着，欢欣地奔下车。宋凌护着她，也早就掀帘子走了下去。徐之婧赘在最后，她一直想着宋凌的话，有种想更深入了解她的欲望。
除了太夫人和端宜郡主外，府内所有女眷都迎在门前接徐之婧和孙亦潇，顺便看看传闻中的“女清客”长什么模样。女眷们给徐郡君见了礼后，若干道似有似无的视线不停地打量宋凌。
由于孙亦潇是小辈，她得一个一个地见过去，正好给宋凌提供了把这些人对上号的机会。打头的是一名主母范儿十足的女子，由于保养得当，皮肤细腻宛若二八少女，满头珠翠，五官精致，一身暗红色杭稠罗裙足显大气体面。
孙亦潇短胳膊短腿地行了一个像模样像的福礼：“二婶。”
“好，切记莫要再淘气，此番可吓坏太夫人了。”二夫人长久不做这般慈眉善目的样子，看起来着实有些违和。
孙亦潇应下，挪了一下步，甜甜地笑：“三婶婶。”
三夫人身穿藕色衣裙，头饰端庄大方，揉了揉孙亦潇的团子头，笑道：“月余不见，潇姐儿似又漂亮了几分，灵姐儿和然姐儿都念叨着你呢，可算回来了。”
与徐之灵和徐之然笑了笑，孙亦潇拉过宋凌的手，笑眯眯地向三夫人介绍：“这是凌姐姐，我特别喜欢她。”
“是个齐整的。”三夫人也对宋凌露出善意的微笑。
这段互动明显比二夫人的用时长且真挚，惹得二夫人面部绷紧，颇有些不爽。
四夫人脸上有抹不正常的红晕，仅是站了一会儿气便有些微喘，但还是笑问：“潇姐儿有没有与你小姨母讲话？她很喜欢漂亮的小丫头，想来与你蛮投缘的吧。”四夫人是刘知府的嫡长女，与沈四夫人是一母同胞的姐妹，一个入了高门公府，一个进了商贾之家，万般皆是缘呐。
孙亦潇道：“小姨母很照顾潇姐儿。”
因了沈四夫人这层关系，徐四夫人对宋凌格外多说了一句：“宋姑娘来自沈府，想来规矩也不是差的，但公府到底不同，若有什么不懂的地方，记得多思多问。”她这也是担心宋凌失了沈府的脸面，也连带着让沈四夫人在公府诸人心中的评价降低。
宋凌点头，在沈府就听说徐四夫人身子弱，只没想到弱到这种程度。
五夫人笑盈盈地拉起宋凌的手，夸道：“沈府富贵，养出来的姑娘果然不一般，瞧瞧这身段儿模样，不知道的，还以为哪家的官小姐呢！要说还是潇姐儿会挑人，听说宋姑娘智勇双全？啧啧，我瞧着就好生欢喜。”
孙亦潇王婆卖瓜般地自豪：“那是。”
五夫人拍了拍她腆起的小肚肚，将孙亦潇抱了起来：“一个月不见，潇姐儿又沉了些，前儿有快马给公府送了些帝都的土产，下晌五婶婶送给潇姐儿些，顺便也让宋姑娘尝尝鲜。”
孙亦潇受不了不太亲近的人抱她，本已在五夫人的怀里扭捏了起来，但听到五夫人蛮在意宋凌的，便仍由她饱了会儿。孙亦潇虽然人小，但心思却是不少，她最怕宋凌在公府受了欺辱。
五房的徐之妙和徐之晓忙凑上前，又脆生生地夸了宋凌好几句。
除了现场的五房人外，公府还有六房和七房在外为官，除了必要的孝道礼仪要遵之外很少出现在兴阳府。
“这一聊就都欢喜了，太夫人还在亭子里等着郡君和表小姐呢。”一个衣着相当体面的老嬷嬷从五夫人怀里接过孙亦潇，“表小姐安，太夫人这一个月可劲儿念叨你呢。”
杨嬷嬷是徐太夫人的陪嫁丫鬟，自始至终都跟着太夫人，在公府里颇有地位。
孙亦潇道：“我也想外祖母啊！”她强烈要求：“嬷嬷别抱我啦，我已经是大人啦，我要跟着凌姐姐走！”
杨嬷嬷自是不会拧着她的意，看孙亦潇高高兴兴地牵起宋凌的手，看宋凌的目光可谓复杂：怪哉怪哉，她这一生遇过无数贵小姐，没哪个比孙亦潇更难伺候，哪成想这么个普普通通的婢子居然能讨了孙小姐欢心。
在她眼中，宋凌的容貌气度再不寻常也只是个婢子而已。
已经到了夏末，但兴阳还是热的厉害。幸好公府园子里流水潺潺，微风习习，一大帮子人聚在亭子里也不觉得憋闷。又是一阵繁琐的行礼，夫人级别的都有座儿，高高矮矮的小姐们站在一堆儿。
徐太夫人将孙亦潇抱坐在自己腿上，看着小姐们一个个青春昂扬的脸，笑：“老了老了，就喜欢瞧你们花团锦簇的模样。”
端宜郡主道：“您春秋鼎盛，咱们公府后嗣旺得很，一茬一茬的，谁瞧着都欢喜。”
各位夫人又好一通恭维，尤其五夫人会说话，逗得太夫人一阵乐。
“外祖母，娘有没有给我来信呀？”孙亦潇道，“我还想给娘回信，说我遇到个特别特别好的姐姐，姐姐长得好像娘亲，我好开心。”孙亦潇生怕宋凌觉得受了冷落，使劲儿把宋凌往台面上搁。
众夫人定睛一看，若不是孙亦潇说起，她们还真没立刻发现。
公府二姑太太徐兰若自嫁到帝都仅回来过一次，无怪乎众人印象浅薄。不过有了这份心思，再看宋凌那张还算稚嫩的小脸，也确实看出了徐兰若的几分影子。杨嬷嬷恍然，自以为摸准了孙小姐的脉。
宋凌心里也是惊诧，自有一番思量。
“是啊，咱们府里的女清客确实不错。”太夫人眼眸沉了沉，端宜郡主会意，将众夫人小姐带走，徐之婧不依，找理由留了下来。
湖心亭四周环水，唯有一竹桥与外相连，有无人窃听一看便知，在此处谈事最为暴露也最能保密。
太夫人将孙亦潇从膝盖放下，看着仅剩的两个人道：“婧姐儿缘何不随你母亲去？”
徐之婧看了眼眉目淡然的宋凌，道：“祖母要问当日百花宴中事，婧儿亦想知晓。况且，有太多迹象表明小亦潇或有危险，婧儿想保护她。”论起保护，公府女眷里怕也只有徐之婧能有底气说出这番话。