李元昊自觉失礼，连忙走下座来，亲自为二人松绑解缚，拱手陪礼道：“元昊乃山野粗人，才识学浅，有眼不识泰山，还望二位先生恕不敬之罪，尽弃前嫌，指点迷津。”然后给二人赐坐，吩咐左右道：“快上好茶！”侍卫为张元、吴昊献上好茶后，李元昊开口道：“吾欲兴王霸之业，苦于无人导引，请二位先生赐教。”吴昊道：“国主自继位以来，兴典章，立法度，习宋制，重农牧，疆土万里，牛羊如云，民安居乐业，吏锦衣绣食，实属不易。”
元昊道：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所使，英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”
张元仔细打量着这位名震宋庭的夏主，见他天庭饱满，地额方园，圆面高准，根据《麻衣相术》观之，其人贵不可言。自思道：“此乃吾之主也，吾当尽力扶之。”便开口道：“国主欲兴王霸之业，首要是富国强兵，固其根本。 国有征伐，出精兵先取陕右地，据关辅形胜，东向而争，更结契丹兵，时窥河北，伺机夺取中原，使中国（宋朝）一身二疾，势难支矣，则霸业可兴，大事成矣。”
元昊听后大喜，暗想：“此人谈吐不凡，出口即有《隆中对》之策，实乃将相之才，真乃当代孔明也。”又问道：“然陕之地朝宋屯兵数十万，疆域千里，何以击之？”
张元呷了口茶道：“宋将陕西沿边州府分为秦凤、泾原、环庆、鄜延四路。夏欲伐宋，东向河东路，渡黄河侧击麟、府二州；东南向鄜延、环庆两路，或南下泾原路。若欲用兵，有六条道路可供选择。一为窟野河一路，从夏州沿无定河向东至银州，再向东北直趋麟、府二州，威胁河东；二为盐州、夏州一路，穿过横山分水岭沿延河南下，经芦关、塞门寨、金明寨到延州；三为长城岭一路，由夏州南下，沿无定河支流西，葫芦河向南穿横山长城岭，沿洛河支流顺河而下保安军，再东南至延州；四为车箱峡路，从盐州向南沿元城川、柔远川到庆州；五为灵州一路，沿马莲河谷经环、庆二州，再向东南经邠州直逼关中；最后是萧关路，由灵州向南经鸣沙，溯六盘山与子午岭间的清水河谷经萧关到镇戎军，再由东南静泾河谷经邠、乾二州闪击关中。此六路中最利我运兵者莫过于鄜延、泾原两路。”
元昊听后惊愕道：“先生对天下大势，山川地形，运兵方略，了如指掌，真乃汉之张子房也。先生之言，如拨云见日，使我茅塞顿开。”便拜张元为国师，以吴昊副之。后人有诗叹曰：
莫道书生喜空谈，奇谋掷处血斑斑。
挑动宋夏百万兵，惹得遍地起狼烟。
这日上朝，元昊谓群臣曰：“各位爱卿，有何本章快快奏来。” 谟宁令野利仁荣出班奏道：“一王之兴，必有一代之制，昔商鞅峻法而国霸，赵武胡服而兵强，国家表里山河，蕃、汉杂处，好勇善猎，日以兵马为务，非有礼乐诗书之气也，惟顺其性而教之功利，因其俗而严其刑赏，则民乐战争，习尚刚劲，可以制中国，驭戎夷，岂斤斤言礼言义可敌哉！”国师张元出班奏道：“吾主励精图治，以兵法治理诸部，号令天下，但名不正则言不顺。当今之计，须明姓氏，定国号，设官制，更服式，制文字，重畜牧，强甲兵，联辽抗宋，问鼎中原，以图王霸之业。” 元昊听后大喜道：“国师之言，正合吾意。还望爱卿多费心思，总理诸事，尽快督办。各文臣武将，皆悉听从国师调遣，有敢抗拒者，国法从事。散朝。”
公元1036年10月，元昊诏告天下，废除中原王朝唐、宋的赐姓——李、赵，改用党项姓“嵬名”，自称“兀卒”。“兀卒”为党项语，意为“青天子”，以示同宋朝皇帝——“黄天子”的区别。
次年，元昊连发数道诏令，设官制，更服式，定文字。5月，改兴州为兴庆府，定为首都。大兴土木，修建宫殿。同时，在朝中定立官制，分文武两班，设中书省、枢密院、三司、御史台、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院等。
颁布更服令曰：“国之将兴，贵在更服。凡我朝文官，头戴幞头，穿鞋，执笏板、身穿紫色或红色官服；武官，按品级分别戴金帖起云镂冠、银帖间金镂冠和黑漆冠，身穿紫色旋襴，腰束金涂银束带，垂蹀躞（diéxiè），佩带解结椎、短刀、弓袋。下级官吏穿紫黑色绣盘云纹旋襴服，族人竖民着青绿色服饰。”
定文字令曰：“吾已自制蕃书（西夏文字）十二卷，命野利仁荣演绎推广之，国人纪事一律用蕃书（西夏文字）。”
一年后，元昊封张元为太师、尚书令，主管国政，参赞军机。封吴昊为侍中，主管汉学。元昊对张元尤为器重，出则同行，食则同桌，一切国政军机方略皆求教之。
这日临朝，元昊对群臣曰：“吾得太师（张元），如刘备得孔明也。”
张元叩首道：“小臣岂敢和孔明相比，但得吾主知遇之恩，虽肝脑涂地，难以为报。”元昊曰：“今宋夏势同水火，大战难免，然宋强夏弱，何以应之？”
张元道：“愿我主早登大位，号令天下，以建万世功业。”
元昊早想叛宋自立，做个青天子，见张元说，故意推辞道：“吾何德何能，敢悖天意，南面为君。”
众臣齐声劝道：“愿我主早登大位，此天意所归也。” 忽一人出班大呼道：“不可，此乃置我主与鏊中炙烤也。”
众人观之，说话者乃左厢兵统领山遇惟亮。
山遇惟亮与弟山遇惟永，从弟山遇惟序，均为元昊心腹之臣。惟亮、惟永分掌左右厢兵，位高权重。元昊见山遇反对，不乐道：“请爱卿明言。”
惟亮从容进谏道：“中国（指宋朝）地大兵多，关中富饶，环庆、鄜延据诸边险要，城池坚固，且有重兵扼守，若启战端，我弓马之技无所施，牛羊之货无所售，一、二年间必坐其困，不如安守藩臣，岁享赐遗之厚，国之福也。”
元昊听罢，心中恼怒，顿时产生了除掉惟亮的念头。散朝后，元昊密召山遇惟序进宫嘱咐道： “汝若差人举山遇惟亮谋反，吾即将山遇惟亮之爵赐封于汝，不然，俱族灭矣！” 惟序不忍惟亮无辜受害，当晚，与惟亮、惟永暗聚于惟亮府，将元昊的话告知二人。惟亮道：“我等忠心保主，不期却遭这般下场，如今之计，只有投宋，以求自保，别无他途。”惟永劝道：“宋朝无人，不知兄之所为，将不信兄，兄必遭困。”惟亮道：“事已至此，无可奈何。若宋朝有福，则纳我矣。”于是，派心腹持密信去宋朝金明寨求见都监李士彬约降，并送去数万珍宝。此事被宋朝知延州郭劝得知，追问缘由，李士彬贪图所送财宝，矢口否认说：“本都监并未招纳山遇惟亮。”鄜延路钤辖司将此事上报朝廷道：“西夏左厢军统领山遇惟亮相约叛归我朝，本司已令金明巡检李士彬予以拒之。”此时，山遇惟亮已是箭在弦上，不得不发。乃入告其母独孤氏，其母说：“汝自为计，我年八十有余，不能从汝去，为汝累，当置我于家中，纵火焚之。”惟亮无法，只得遵从母命，涕泣纵火，然后挥泪带着妻子野利罗罗、儿子阿遇及亲属32人，随身携带珍宝、名马，急匆匆向宋朝金明寨奔去。
公元1037年9月28日，当山遇惟亮等人行至宋保安军（今陕西志丹县）地界时，宋保安知军朱吉，立即将此消息禀告知延州郭劝，郭劝疑惟亮降宋有诈，不敢接纳山遇。因为自李德明臣服于宋以来，宋夏和好，边境平静，宋朝廷曾降诏边境州府：“不准接收蕃户内降，以免引起纠纷。”山遇惟亮说明原委，表示决心归宋。郭劝执意不从，竟然命监押韩周械锢山遇惟亮等人回夏国。山遇惟亮号哭呼冤，郭劝听而不闻，视而不见。韩周与元昊取得联系，相约在宥州城外镊移坡交还山遇惟亮。
元昊见到山遇惟亮，大怒道：“叛臣贼子，吾将汝千刀万剐也难解心头之恨。”命令夏兵将山遇惟亮及其儿子和32位亲属缚于树上，与众将士一起弯弓搭箭，把这位老臣及其儿子射成刺猬，然后又戮尸泄愤。后人有诗叹曰：
举族饮恨黄河边，万箭穿心为那般。
只因忠谏背逆主，誓与仇雠不共天。
不久，元昊又以共同谋反罪将山遇惟永、山遇惟序擒杀，把山遇族人全部扔到黄河里淹死。即命野利遇乞和野利旺荣兄弟二人分掌左右厢军。
山遇惟亮被害后，在对宋问题上，无人再敢提反对意见了。李元昊便加快称帝建国的步伐。
公元1038年（宋大庆二年）10月11日，元昊在兴庆府南郊，高高筑起祭台，坛上吉器仪具，一应俱全。坛下旌旗迎风招展，刀枪剑戟，映日闪光。香烟缭绕，鼓乐齐鸣。元昊在坛上祭天拜地，受封即皇帝位，时年三十六岁。 在幽雅的乐曲声中，元昊登上了皇帝宝座，宣布西夏国正式成立，国号“大夏”，自号大夏世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝。为其祖父李继迁上谥号曰神武皇帝，庙号太祖，墓号裕陵；尊祖妣野利氏曰顺成懿孝皇后；为其父李德明上谥号曰光圣皇帝，庙号太宗，墓号嘉陵；尊母亲卫慕氏为惠慈敦爱皇后；立妃野利氏为宪成皇后；立子宁令哥为皇太子。文翁有《春从天上来》词一首单表元昊登基，词曰：
王气浮天，虹光拂地，蕃龙登乾。万民景仰，四海陶甄，英雄自古天眷。喜北斗光旋，耀长空、银河浪卷。祭台前。看玉盘承露，铜鼎飘烟。轩然。文武翊戴，赞谋酌举觥，星宿列班。九奏虞韶，三呼万岁，君王捧玺凯旋。望贺兰高耸，云舒卷、皇祚绵绵。开新宇。喜康衢（qú）击壤，再创新天。
次年，改宋大庆三年（1038年）为天授礼法延祚元年。封张元为国相，野利仁荣、嵬名 守 全 、 張 陟 、 張 絳 、 楊 廓 、 徐 敏 宗 、 張 文显为中书、枢密、侍中等官，专主 謀 议，掌文曲；以嵬名亮、野利旺荣、野利遇乞、成逋克成、多 多 馬、窦 惟 吉、没藏讹庞等武将分驻十二监军司驻地，主管兵马；杨守素、钟鼎臣、嵬名聿荣、张延寿为宫计，受纳诸司职官；其余部下皆按职位高低授官。
12月，元昊仿效宋朝皇帝，派大臣潘七布、马乞率领兵马护驾，亲诣西凉府祀神。
随命张元草拟表文，给宋仁宗上表章。张元早已成竹在胸，便挥笔一气呵成，请元昊视之，其表文云：
臣祖宗本出帝胄，当东晋之末运，创后魏之初基。远祖思恭，唐时率兵拯难，受封赐姓。祖继迁，心知兵要，手握乾符，大举义旗，悉降诸部。临河五郡，不旋踵而归；沿边七州，悉差肩而克。父德明，嗣奉世基，勉从朝命。真王之号，夙感于颁宣；尺寸之封，显蒙于割裂。臣偶似狂斐，制小蕃文字，改大汉衣冠。衣冠既就，文字既行，礼乐既张，器用既备，吐蕃、塔塔、张掖、交河，莫不从伏。称王则不喜，朝帝则是从。辐辏屡期，山呼齐举。伏愿一垓之土地，建万乘之邦家。于是再三谦让，群集又迫，事不得已，显而行之。遂以十月十一日，郊坛备礼，为世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝，年号天授礼法延祚。伏望皇帝陛下，睿哲成人，宽慈及物，许以西郊之地，册为南面之君。敢竭愚庸，常敦欢好。鱼来雁往，任传邻国之音；地久天长，永镇边防之患。至诚沥恳，仰俟帝俞。谨遣使臣奉表以闻。
元昊看后连声叫好。后人有诗赞曰：
百万虎豹踞雄关，一介书生出龙潭。
从此开创大夏业，中原兵革不能闲。
公元1039年2月，元昊派遣使臣给宋仁宗上表章，夏国使臣带上表章经延安府直到1039年5月才辗转到达开封，面呈宋朝皇帝。