三个女人一台戏，其实，只要有慈禧在的舞台，她一个人就唱一出戏，而且永远是女一号。在与慈安的较量中，她几乎没费什么力气就征服了对手，置对方于死地。如果慈安地下有知，得悉一大帮老油条似的政客都败在了这位兰儿妹妹手里，可能心里就平衡多了。
光绪七年三月初十日(公元1881年4月8日)，宫内发生了一件大事：皇太后慈安暴死宫中。慈安之死，当时宫中王公大臣深感意外，如今依然是个披着层层神秘色彩的难解之谜。据说她是被慈禧太后给毒死的，也有的说她是自杀而死。那么，慈安究竟是怎么死的呢？
慈安太后是满洲镶黄旗人，姓钮钴禄氏，生于道光十七年(公元1837年)，其父穆杨阿曾任广西右江道。后来，由道光亲自主婚，将慈安许配给其四皇子奕讠宁为妻。没过几年，奕讠宁登基，年号咸丰，慈安也相继被封为嫔、贵妃，乃至皇后。咸丰十二年(公元1861年)，咸丰死在热河行宫，年仅5岁的小皇子即位，是为同治。这时，慈安被尊为“母后皇太后”，慈禧则被尊为“圣母皇太后”。经过北京政变，慈安、慈禧在养心殿设座，共同垂帘听政。
慈安生性懦弱，不善言辞，人称东太后，但由于她是咸丰的结发妻子，因而相当受人尊敬。即使是慈禧的亲生儿子同治皇帝，也将慈安看成是亲生母亲一样，凡事都愿意与她一吐而快。
慈禧虽然通过垂帘听政掌握了国家政权，但她更想独揽所有大权。据说，咸丰临终前写了个遗诏，收藏在慈安手里，内容与慈禧有关。本来这是件非常机密的事情，却被慈禧太后的亲信得知。此后，慈禧昼思夜想，竭力想知道遗诏的具体内容。于是她千方百计地派密探到处侦察、询问，无奈经过多年奔波和努力，始终一无所获。
同治皇帝亲政后仅两年就病死了，这时另立光绪为帝。由于光绪年纪尚幼，仍然由两宫皇太后垂帘听政。然而，慈禧突然称病，不理朝政，所有事情必须由慈安处理。对于不善于过问政治的慈安来说，无疑是强人所难，尤其是当时清政府已经病入膏肓，内乱频仍，外患不止，加上同治皇帝死后，拖了好长时间才举办安葬仪式，此间慈安太后过度操劳，心力交瘁，等把同治埋葬之后，自己却身患重病，卧床不起。
慈禧抓住这次机会，经常来探望慈安，每次都亲自喂慈安喝药，说一番劝慰的话语。慈安见她这般殷勤照顾，心中大为感动，对慈禧也更加信任和爱戴。由于心情放松了，没过几天，慈安的病情就大为好转，也能慢慢地下床走动。这时，慈安从袖中抽出一张纸，递给慈禧。只见上面写道：“西宫凭着母以子贵，必然独断专行，此人不可信赖。若是她安分守己，则相安无事；若是她不尊礼节，你就召集群臣，按朕的旨意，将她立即处死，以绝后患。”慈禧看后，吓出一身冷汗，心中暗自庆幸自己沉住了气，没有采取夺权的实际行为。慈安将这张纸放在火上烧掉，说道：“你我二人就如亲生姊妹，不需这些东西桎梏。”慈禧得到了她想要的东西之后，心中大喜，随口又把慈安姐姐赞不绝口地夸奖了一番，然后回到寝宫。咸丰遗诏被慈安当着慈禧的面烧掉之后，慈禧也就更加肆无忌惮起来。据说，慈安有一次下朝后前往慈禧住处，刚一踏进门槛，只见慈禧仅穿着睡衣，与宠监李莲英并坐在一起，异常亲热。慈安为此十分恼火，便借训斥李莲英为由，旁敲侧击地指责慈禧，弄得慈禧十分难堪。于是慈禧怀恨在心，伺机报复。
慈禧先把慈禧宫中的两个传膳太监派去给慈安用，过了半个多月，忽然在一天午饭前，把两个小太监叫到慈禧宫内，让他们在传膳途中把毒药放在碗里，当时两个小太监非常害怕。迫于慈禧的威胁，他们只得在李莲英的监视下，按照指示行事。而这两个传膳太监，也在慈安暴卒的那天夜里失踪了。
慈安究竟是不是被慈禧以这种方式毒死的，已经无从考据。还有的说是慈禧曾给慈安送了一盒点心，将其毒死。也有的说，慈安是自杀而死。由于慈安与慈禧垂帘听政多年，表面上慈禧十分尊重慈安，背地里，慈禧却将慈安当成是一尊木偶，随她任意摆布。慈安虽说无能，但对慈禧的虚情假意还是非常清楚的。特别是在慈禧立光绪以后，结党营私，以扩充自己的权势。慈安虽有所闻，但慈禧羽翼已丰，也奈何她不得。为了退出与慈禧的权力之争，慈安曾多次表示不愿与慈禧一同继续垂帘听政。但是众大臣不允许，慈安只得继续听政，因寡言少语，一切由慈禧做主。然而，就在慈禧称病，不能临朝，由慈安一人独理政务的时候，慈安却遭到慈禧的暗中诽谤攻击。这使得一再退让的慈安实在接受不了，恼恨之余，“吞鼻烟壶自尽”。
也有的说，慈安一向身体不大好，同治早逝、慈禧独断专行加重了她的病情。慈安之死，纯属病死。当慈安死讯传来的时候，首先表示怀疑的是御医薛福辰。他认为自己给慈安把脉，仅是小病，连药都不需要服用，怎么会突然病死了呢？前一天还见过慈安的大臣左宗棠、方擢、李鸿藻也说，慈安面庞红润，不像生病的样子。
那么，慈安究竟是被毒死，还是自杀，抑或是病死的呢？从很多史料来看，慈安绝非自然死亡，她的死一定与慈禧有关。这位与世无争的善良皇太后，终于成为慈禧爬上独权地位的垫脚石。她的死，再一次表明了宫廷政治斗争的残酷性。