后元二年（公元前87年）二月十四日，正值草长莺飞的时节，长安城外的五柞宫边有序地树立着五棵直耸云霄的大柞树，显得青绿如翠。树下立着两只硕大的石麒麟，显得威武至极。
对汉武帝来说，他已经永远无法再见到近在咫尺的这一切风景如画的美景了，他把自己的光辉岁月永远定格在了七十这个数字上，五柞宫成了他的生命定格之处。
“周公”霍光作为首辅大臣，充分显示其办事能力的老到和干练，立即上演了四步走。
第一步走，把皇太子刘弗陵“扶正”。汉武帝死后的第二天，霍光手持宝剑，亲自把只有八岁的刘弗陵“请”上了皇帝的宝座。剑光闪闪，寒气逼人，朝中文武百官无不臣服。刘弗陵便是汉昭帝。
第二步走，把皇上的御玺拿在手里。御玺在手，霍光等五位托孤大臣便拥有了主宰天下的实权了，这也为汉昭帝掌政提供了条件。
第三步走，为刘弗陵提供生活起居指南。把刘弗陵的姐姐鄂邑公主接到宫里与刘弗陵同住，负责他的饮食起居和日常照料。
第四步走，对汉武帝进行厚葬。很快成立治丧委员会，把汉武帝的遗体从五柞宫运到未央宫入殓。
三月二十二日，长安城里出现了十里送别汉武帝的场面，茂陵将是汉武帝最终的魂归之处。
茂陵东据长安、西据兴平、北依九骏山，南濒终南山，原属汉时槐里县之茂乡，故称“茂陵”。
建元二年（公元前139年），也就是汉武帝登基后第二年，茂陵开始营建，至后元二年（公元前87年），也就是汉武帝去世时才宣告竣工，一共经历了五十三年的修建和维护工作。汉武帝动用全国赋税总额的三分之一，作为建陵和征集随葬物品的费用。建陵时曾从各地征调建筑工匠、艺术大师三千余人，工程规模之浩大，令人瞠目结舌。
元代诗人李齐贤在《蝶恋花·汉武帝茂陵》曰：石室天坛封禅了。青鸟含书，细报长生道。宝鼎光沉仙掌倒。茂陵斜日空秋草。百岁真同昏与晓。羽化何人，一见蓬莱岛。海上安期今亦老。
青山不老，绿水长流。汉武帝走过了七十年的风雨历程，最终安息于茂陵。