汲黯之所以向公孙弘“亮剑”，是因为公孙弘“得罪”了他，原因有三：
第一，公孙弘后来居上。汲黯自从当了主爵都尉（主管地方官吏任免的官职）后便再也没有被提升。他当主爵都尉的时候，公孙弘还是个不起眼的小官，后来却一个劲儿地往上升，很快便当上了丞相，可他汲黯还蹲在原地没动窝。汲黯是个自尊心很强的人，面对这样后来居上的人，自然没有好感。
第二，公孙弘八面玲珑。他善于察言观色，汉武帝对他赞赏有加。这让汲黯很是反感，认为公孙弘是个八面玲珑的人。
第三，公孙弘两面三刀。有时朝议前，大臣们常聚在一起达成“共识”，而轮到公孙弘发言时，他又临时变卦，通常是风吹两边倒，汉武帝的意愿在哪边他就倒向哪边。这让耿直的汲黯常常充当“炮灰”，长此以往，汲黯认为公孙弘是个伪君子，自然对他忍无可忍。
当时的汲黯并不明白公孙弘之所以能后来居上是一种本事，能八面玲珑、两面三刀也是一种政治智慧。他不明白这些正是自己的软肋所在，命门所在。
首先，公孙弘的后来居上跟汲黯的不思进取不无关系。因为不思进取，汲黯总是原地踏步，官职一直停留在主爵都尉这个位置上。因为原地踏步，停留不前，所以更想不断进取，结果适得其反。有事例为证。
事例一，汉武帝执政之初，大兴教化，准备独尊儒术，广招天下儒生，并信誓旦旦地要实行仁义之政。皇帝能发布这样的施政演说，臣民本应该欢呼雀跃，但汲黯却偏偏要扫皇帝的兴，他说了这样一句话：“陛下外表宣称要施行仁义，但内心却充满了欲望，难不成您真的想效仿唐尧虞舜的样子治理国家吗？”这是疑问，也是诘问，更是质问。对此，汉武帝无言以对，尴尬万分，最后只能选择拂袖而去。大臣们都替汲黯担心，但好在心胸宽广的汉武帝只是觉得汲黯过分，只是在事后说了一句“甚矣，汲黯之戆心”，就没有再追究了。
事例二，浑邪王的部众归降汉朝后，得到了很多赏钱，便向当地人买东西。按照汉朝的定例，任何人不得持兵铁出关，卖给胡人。民间百姓不懂法律，把铁器卖给了匈奴人。于是，按规定五百人被处死。
这时候，汲黯又站出来说话了：“臣认为不妥。匈奴人屡犯我边疆，给我们人力、物力、财力、国力都造成了巨大损失，陛下应该逮捕胡人，罚他们做牛做马，为死难将士的家属服务。没收他们的财务也应该赏赐给兵民，作为补偿。但是，陛下现在非但没有这么做，反而倾尽国库财力赏赐给胡人，叫百姓给胡人做牛做马。老百姓见朝廷对他们这样厚待，便以为可以随便跟他们进行贸易，才会做出贩卖军火的事来。陛下以仁义为德，以慈悲为怀，既然不忍心牺牲胡人来谢天下，又怎么忍心因法律的条条框框来处死五百无辜的百姓呢？”
对此，汉武帝非但没有“准谏”，反而说道：“好久没有听到汲黯说话了，怎么以前的金玉良言现在变成了胡说八道啊！”这是相当严厉的责备了，可见汉武帝对汲黯这次直谏的不满。
事例三，公孙弘升迁为丞相后，汲黯愤愤不平，对汉武帝说了这样一句赤裸裸的话：“陛下用群臣，如积薪耳，后来者居上。”（《史记·汲郑列传》）意思是皇上用人，就好像在堆柴一样，把后拿来的柴都放在上面，而不管哪个柴比较好用。
汉武帝当然听得出这是汲黯在发牢骚。于是，他转脸对臣下们说：“人真是不能不学习啊！你们听汲黯说话，越来越离谱了！”这便是“后来居上”这个成语的来源。
都说事不过三，汲黯这样一而再，再而三地触怒汉武帝，彻底伤了汉武帝的心，也彻底寒了汉武帝的心。因此，汲黯的仕途也就到此为止，注定不能再升迁了。
但汲黯就是这样一位敢爱敢恨、敢打敢拼、敢言敢怒的人，他没有及时醒悟，从自身找原因，而是通过别人“照镜子”，这个“镜子”就是丞相公孙弘。汲黯更是一个不服输、不认输的人，他没有因为公孙弘成了朝中一号权臣就选择忍气吞声，相反，他针对公孙弘的特点，选择了鱼死网破的反击，进行了两轮赤裸裸的直线攻击，目标是把公孙弘从高高在上的位置打下来，打趴下，打入万丈深渊。
首先，来看汲黯的第一轮攻击。
一次，在朝堂之上，汲黯当着汉武帝和大臣们的面，指着公孙弘的鼻子说了这样一句话：“齐人多诈而无情实。始与臣等建此议，今皆倍之，不忠。”（《史记·平津侯主父列传》）
汲黯这句话包括一个很重要的关键词：不忠。身为人臣要忠诚，身为人子要孝顺，这是古时候衡量、评价一个人道德最根本的标准。汲黯以公孙弘的出尔反尔、两面三刀来阐述齐地人的“多诈”，从而得出了公孙弘为人不忠的结论。
众人一听，都怔住了，只得对汲黯行注目礼。
汉武帝一听，惊住了，质问道：“果真如此吗？”
公孙弘一听，笑了，镇定自若地答道：“知我者，谓我忠诚；不知我者，谓我不忠。”意思就是说，了解我的人都说我忠诚，不了解我的人都说我不忠诚。
没有直面回答，没有正面辩解，没有直接接战，不拘泥于小节，不拘泥于琐碎，不拘泥于常理，公孙弘一句顶万句。汉武帝听了这话大为赞赏，认为公孙弘是个大忠臣，从此更加信任他了。
汲黯的蓄势之言、肺腑之言非但没有伤及公孙弘皮毛，反而给他添上了腾飞的翅膀，当真是偷鸡不成蚀把米。汲黯的第一轮攻击失败。
下面，来看汲黯的第二轮攻击。
一次，在同样的地点、同样的场景下，汲黯又当着群臣的面向汉武帝打了个小报告：“公孙弘位列三公，俸禄何其多，家底何其丰，但他故作姿态，刻意装穷，在家里睡破床，盖破被子，这不是掩耳盗铃，犯了欺君之罪吗？”
众人一听，都怔住了，只得再对汲黯行注目礼。
汉武帝一听，惊住了，质问道：“果真如此吗？”
公孙弘一听，笑了，镇定自若地答道：“用我人者，皇帝也；知我心者，汲黯也。”
公孙弘话中的意思是，汲黯最了解我啊，最懂得我的心啊，我身为三公还睡破床、盖破被，的确有沽名钓誉之嫌，的确是想博得清正廉洁的好名声。但是，厉行节约，反对浪费是每个公民应尽的责任和义务，所以我这么做，又是想尽绵薄之力，起到一个模范带头的作用。
这一次与上一次恰恰相反，公孙弘直面回答，正面辩解，直接迎战，无懈可击，同样是一句顶万句。汉武帝听了这番话大为赞赏，认为公孙弘是个大忠臣，从此更加器重他了。
汲黯的蓄势之言、肺腑之言非但没有伤及公孙弘皮毛，反而给他添上了腾飞的翅膀，当真是搬起石头砸自己的脚。汲黯的第二轮攻击也告失败。
汲黯双管齐下的组合拳虎虎生威，但是事实证明，都是花拳绣腿一阵风，都是隔靴搔痒过把瘾，都是隔空打牛空费劲，都被公孙弘的化骨绵掌给轻松化解了。如果说汲黯练就的是“降龙十八掌”，那么公孙弘练就的就是“沾衣十八跌”，任你掌声如何凌厉、如何凶猛，都近不了我的身。
那么，公孙弘究竟是个什么样的人呢？如果只用一句话来形容他，那就是亦阴亦阳，亦明亦暗，亦是亦非，亦奸亦忠。
这样一位高深莫测的人会放任汲黯的打压而无动于衷吗？会让自己置身于悬崖边跳舞而不做反抗吗？
答案是否定的，公孙弘不是省油的灯，也不是怕事的主，他表面上敬重汲黯，但暗地里却对他恨之入骨，恨不得把他打入十八层地狱。他之所以没有马上进行反击，原因是他除了汲黯这个死对头，还有一个难缠的对手——主父偃。