作为刘秀的左膀右臂，邓禹和冯异这对“双子星座”原本深受刘秀的器重和宠爱。在打江山的征途中，刘秀也分别给他们委以重任，一个东伐，一个西征，可谓人尽其才，知人善用。
事实证明，两人都没有辜负刘秀的期待，冯异在东伐中大获成功，拿下洛阳作为见面礼献给了刘秀。而邓禹虽然在行军途中犯了错误，但最终还是拿下了长安。然而，随着赤眉军的反扑，邓禹年轻、经验不足等缺点便暴露出来了。为了不至于西征大军走到全军覆灭的下场，刘秀派出冯异出马，取代邓禹，显然是在万不得已之下使出一着险棋。毕竟这样不但让邓禹难堪，而且胜负也是个未知数。
人生难得几回赌，邓禹在和赤眉军的豪赌中失利了，刘秀在派冯异为帅的这次豪赌中已经不容有失。为此，在冯异挂帅前夕，刘秀做了两件事。
第一件事：赠物。他赠给冯异豪华战车和七尺宝剑。
第二件事：赠言。刘秀把冯异送到首都郊外，拉着他的手，语重心长地说了一番家常话，概括起来包含三个方面的内容。
一是阐述三辅一带的现状——一穷二白、白骨露野。三辅一带连受王莽、更始的祸乱，再加上赤眉的蹂躏，已是千疮百孔、满目疮痍、生灵涂炭，老百姓都处在水深火热之中，不说反抗，连倾诉的地方和对象都找不到。
二是说明这次讨伐的目的——攻城为下，攻心为上。在征伐的过程中，一定要注意方法，对那些图谋不轨之人、兴风作浪之徒，采取的策略是抗拒从严；对那些投降的人，采取的策略是坦白从宽。对劳苦大众，要及时疏导，让他们从事农业生产。总而言之，征伐不一定非要略地、屠城，重要的是在于平定安顿百姓，维持社会稳定，获取人心。
三是提出了建议和忠告——严以修身，严于律己。刘秀指出有的将军虽然擅长打仗，但却喜欢烧杀抢掠，希望冯异作为一个善于带兵打仗的大师级人物能珍惜机会，好自为之，传承和发挥文明之师、仁义之师的良好风格，严格约束部下，千万不可给地方再添麻烦，给百姓添灾害。
俗话说磨刀不误砍柴工。冯异果然不辱使命，不负厚望，不留遗憾，他所到之处，广施仁义、善施仁爱、乐施仁德、多施仁威，最终取得的效果也是看得见的。雄居各地的豪强们纷纷以投降的形式迎接汉军的到来。看来，文明之师果然是名不虚传啊！
大军行至华阴一带时，冯异遭遇到了赤眉军，结果冯异采取稳扎稳打、步步为营的策略，和敌人相持两个多月，十战十胜，最终取得了俘敌五千的战果。看来，威武之师果然是名不虚传啊！
而对冯异来说，好消息接踵而来。一是获得了名。接到战报的刘秀大为高兴，马上封冯异为征西大将军。二是获得了利。邓禹的西征军很快渡过黄河与他会师了。
两军会师，冯异高兴，终于可以抱团取暖，有了可以做大做强的坚强后盾了。
两军会师，邓禹更高兴，终于可以抱头痛哭，有了可以扭转败局的本钱了。
然而，两人相见容易相处难，高兴过后，很快就是郁闷。原来，两人在军事行动的路线方针上有很大的分歧。
邓禹急，他急着去找赤眉报仇雪恨，急着挽回失去的面子，急着戴罪立功，总之一句话：急功近利。
冯异静，他静观赤眉大军的动态，静候赤眉大军不战自乱的发生，静待作战的最佳时机，总之一句话：静观其变。
面对邓禹的蠢蠢欲动，冯异马上进行了善意的劝告：“避其锋芒，击其惰归。敌人人数多、地盘大，如果我们急于一时，以硬碰硬，肯定难以战胜敌人。现在我们只要按兵不动，静观其变即可。赤眉大军现在缺衣少粮，肯定难以坚持，到时候我们再分兵合围，便可大获全胜。”
然而，此时利令智昏的邓禹想都没有想就拒绝了。
此时的邓禹和冯异一个南辕，一个北辙。邓禹因为坚决不听冯异之言，马上派部将邓弘率领大军主动去找赤眉交战。结果两军大战了一天也没有分出个胜负来。为此，赤眉军很快使出了一招兵不厌诈之举，大致分为三个步骤。
第一步：鸣金收兵。主动装作失败的样子，大举撤军。这“诱敌计”是示弱之举、诱敌之策，主要目的是吸引汉军来追。
第二步：撒豆成兵。他们遗留下很多辎重，事先在粮车上装满泥土，上面盖一层豆子。这“苦肉计”是示爱之举、惑敌之心，主要目的是让汉军在争抢豆子的过程中，不战自乱。
第三步：勒马回兵。眼看时机已到，他们马上杀个回马枪，这是示威之举、慑敌之心，主要目的是收获战斗的胜利果实。
兵法有云：“知己知彼，百战不殆。”可以说，这个时候的赤眉军显然做到了知己知彼，利用汉军求战求胜心切的心里，使出“诱敌计”“苦肉计”，可谓环环相扣、精妙绝伦。这样的局面只怕连神仙也挡不住，更何况邓弘不是神仙，乃凡夫俗子。所以结果没有悬念，汉军大败。最后好在邓禹和冯异及时派兵前去救援，才抵挡得住如潮水般的赤眉大军。
吃一堑长一智，按理说邓禹应该吸取教训，老实安分地待在军营里，好好反省，以待天时才对。然而，急于搬回老本营的邓禹此时已然像是走火入魔了一般，仍然我行我素，坚决对赤眉主动出击，妄图能凭一己之力，力挽狂澜。
的确，邓禹也有他的苦衷，因为留给他西征的时间不多了。刘秀派冯异已经是将他“取而代之”了，并且已经明明白白、真真切切地下达了征还令。此时，邓禹只有抓住这难得的、有限的机会，和赤眉决一死战，这是他唯一可以改变现实、改变命运的机会啊！
然而，事实再次证明，邓禹没有创造奇迹，而奇迹也不属于他这样没有准备的人，手下的士兵多数是老弱病残幼，再加上伤病饥饿疲劳，这样一支“残败不全”的部队，能活下来就是奇迹了，还能创造胜利的奇迹吗？
邓禹和赤眉军的再次交锋，结果可以引用《后汉书·冯异传》的记载：“大为所败，死伤者三千余人。”就连大司徒邓禹也只带了二十四铁骑逃往宜阳，最后回到了洛阳。
输得体无完肤，连裤衩也输掉了；输得一无所有，连尊严也输掉了；输得凄凄惨惨，连人格也输掉了。
自觉无法向刘秀交差，邓禹做出了负荆请罪之举：把自己的大司徒和梁侯的印绶交给刘秀，说道：“我有罪，我请辞，我谢罪。”
刘秀此时百感交集，他接过了印绶，马上又把梁侯的印绶还给邓禹，回道：“罪不在你而在我。”
刘秀这样善待一个败军之将，既是给自己颜面，又是给邓禹颜面，更重要的是，他对自己的另一员将才冯异有信心。他相信，凭借冯异的才能，一定会在逆境中闯出一条新路来。
事实上，刘秀的期待果然没有错，冯异的确是一个值得期待的人，因为很快他为刘秀带来了久违的胜利。
原来，当邓禹贪功冒进，兵败如山倒，带领二十四铁骑而逃时。冯异的情况更糟，他只身而逃，在逃跑的过程中，连战马都跑丢了，最后是光着脚丫子跑回溪阪大本营的。
“丢人”后的冯异痛定思痛，最终决定智取赤眉。不怕神一样的敌人，就怕猪一样的队友。现在少了猪一样的队友，冯异反而可以放开手脚，放开束缚，大干一场了。于是他马上来了个“三步走”。
第一步：收其散卒，坚壁不出。
第二步：重整旗鼓，召集诸营保数万。
第三步：磨刀霍霍，与赤眉军“约期会战”。
养精蓄锐的最终目的是和赤眉军“约期会战”，为此，冯异没有选择以硬碰硬——力拼，而是以柔克刚——智取。策略叫“出奇制胜”。具体步骤如下。
第一，包装是一项技术活。他从军中挑选了一批精兵，并且对他们进行了精心的包装，又是换服装，又是画眉毛。一番打扮后，这批精兵立马完成了质的变化，成了“准赤眉军”，然后让他们到指定的地点进行埋伏。
第二，诱敌是一项危险活。等“约期”到时，赤眉军一大早便派出一支“万人团”组成的先头部队来进攻冯异的部队，冯异却只派了几千人马去迎敌。一个逞强，一个示弱，得势不饶人的赤眉大军觉得现在是一举吞并汉军的绝好时机，于是大手一挥，全军出动杀向汉营。冯异也不是缩头乌龟，马上也“纵兵大战”，于是一场激战上演了。
第三，出奇是一项轻松活。一鼓作气，再而衰，三而竭。在拉锯战中，赤眉军由一鼓作气的以求速胜，变得士气渐衰。这时候，该是冯异亮剑的时候了，他大手一挥，一声令下，埋伏的“伪赤眉军”开始登台亮相了。
一样的衣服，一样的红眉毛，如同一个模子印出来的“双胞胎”。赤眉军又惊又奇，又恐又慌，于是都停下了手中的活儿，对“伪赤眉军”行注目礼。而“伪赤眉军”却不讲客气，马上对赤眉军动刀子，白刀子进红刀子出。一样的装束，分不清敌友，赤眉军惊恐之下只有溃败的份儿了。结果没有悬念，兵败如山倒。
接下来，就看冯异的表演了。
一是宜将剩勇追穷寇。他乘胜追击，根本没有让赤眉军有喘息的机会，一直杀到崤底（今河南省洛宁县）。
二是得饶人处且饶人。在崤底，汉军彻底击溃了赤眉的主力，赤眉大军在走投无路之下，选择了投降，冯异自然爽快笑纳。最后，投降的就有八万人之多。
大胜，西征军取得的空前大胜，奠定了关中的战局。
大捷，西征军取得的绝后大捷，赢得了博弈的先机。
听闻消息，刘秀自然高兴得手舞足蹈了。他也马上来了个双管齐下。
第一，以书信的形式给冯异以嘉奖。刘秀在信中明示冯异，军功簿里已经记下了你的大功，朝廷正拟论功行赏，少不了你的高官厚禄。
第二，以严阵以待的形式堵赤眉的退路，主要体现在“一主两翼”的部署上。
“一主”是指令大司马吴汉亲自挂帅布防。
“两翼”是指令破奸将军侯进屯兵新安，建威大将军耿弇驻守宜阳（今河南省宜阳县），以绝赤眉东退之路。
网已布下，只等鱼儿上钩。
事实证明，不需要任何诱饵，赤眉这条超级大鱼已迫不及待地往里钻了。
赤眉大军这样做也是没有办法。
原因一，败了。赤眉军被冯异打得丢盔弃甲，且不说阵亡无数，单是被俘的就是近十万人。人生可以经历风霜雨雪，却经不起这样的瞎胡闹。覆巢之下安有完卵，赤眉军大军如此溃败之下，只能选择逃这一条路了。
原因二，饿了。对赤眉大军来说，他们面对的不单单是失败，还有苦难，而这个苦难里最难熬的又是饥饿。自从拿下长安，虽收获金银珠宝无数，但粮食却是颗粒无收。赤眉军虽然个个富得流油，但温饱依然是个严峻的问题。如今，他们已饿得两眼昏花、四肢无力，只能选择逃这一条路了。
败了，饿了，逃了。赤眉军无路可走，只能这样选择。
等了，待了，歼了。汉军严阵以待，自然不会放过到手的猎物。
衣冠不整，毫无斗志；信心不足，激情减退；食不果腹，体无完肤。这样一支队伍，面对刘秀布下的“口袋阵”，震惊之下不知所措。经过长途跋涉，他们已经是精疲力竭，毫无战斗力了，震撼之下不知所为。经过一场大溃败，他们已是强弩之末，毫无支撑力了。
前进无门，后退无路，赤眉军决定投降。他们很快推选出了一个代表去谈判，目的很明确，争取集体的政治待遇和个人的官帽。
刘盆子的哥哥刘恭光荣地担当了这一职责。
“刘盆子率百万之众归降，您怎么对待他们呢？”刘恭到了刘秀那里，单刀直入。
“缴枪不杀，投降不死，请恕不封。”刘秀斩钉截铁地答。
此时走投无路之下，能保证不死已经是一种格外恩惠了。刘恭把刘秀的话带回去传达给众人时，赤眉大军上下一致决定归顺刘秀。
建武三年（公元27年）正月，“建世皇帝”刘盆子率樊崇、徐宣等三十多名赤眉高级将领正式向刘秀投降。
为了显示诚意，他们也学当初刘玄的样子，做了两个举动：一是光着身子，肉袒而降；二是跪拜于地，献上传国玉玺。
对此，刘秀欣然笑纳。
很快，十多万赤眉军都选择了放下屠刀，立地成佛。他们把武器全部放在一起，结果堆积如山——像宜阳之西的熊耳山一样高。