靖康之辱
金灭辽以后，看到北宋统治腐朽，防备空虚，决定一鼓作气，灭掉宋朝，统一中国。就在灭辽的当年（1125）10月，金太宗下诏侵宋，金军分兵两路，西路军以粘罕为主将，由大同进攻太原；东路军主将是斡离不，由平州攻燕山，两路金军计划在宋朝首都东京（今开封）会合。由于北宋疏于防范，入侵的金军除西路军在太原城遭到王禀领导的宋朝军民的顽强阻御，长期未能攻下外，东路军顺利到达燕山府，宋守将郭药师投降，金兵遂长驱直入。宋徽宗惊惶失措，连忙写了退位诏书，让太子赵桓继位，是为宋钦宗，改明年（1126）为靖康元年。宋徽宗自己则仓皇逃到镇江避难去了。
当时北宋朝廷在和、战问题上意见不一。宋钦宗和宰相李邦彦、张邦昌等主张屈辱求和，答应赔款割地。主战派李纲等认为应采取进取之策，皇帝应“亲征”。在主战派和东京军民要求抗战的压力下，宋钦宗先后任命李纲为兵部侍郎、尚书右丞、东京留守、亲征行营使等，全面负责首都开封的防务。靖康元年（1126）正月初八日，金军到达开封城下。由于当时各地勤王之师纷纷赶来救援首都，李纲亲自督战，几次打败攻城的金军。河北、山东义军也奋起抗金，形势对孤军深入的金军十分不利，死伤又多，金军被迫撤退。
金兵北退之后，投降派重新得势，李纲等主战派则被迫离开东京，各路勤王之师和民兵组织被遣散，防务空虚。1126年八月，金军在经过一个夏天的休整后，又分东西两路南侵。西路军攻破太原，乘胜渡河；东路军攻陷真定。靖康元年闰十一月二十五，两路军围攻东京，东京城破。但东京军民抗敌情绪高昂，他们立即将前一天来议和的金使杀掉。第二天，有30万人领取器甲抵抗金兵，当金兵欲纵火屠城时，居民百姓欲行巷战者“其来如云”。金军在城墙上慌忙修筑防御工事，以防东京居民将其赶下城去。金军占领东京达4个月，大肆掳掠。靖康二年（1127）正月，金军先后把宋徽宗、宋钦宗拘留在金营，二月六日金主下诏废宋徽宗、宋钦宗为庶人，另立同金朝勾结的原宋朝宰相张邦昌为伪楚皇帝。四月初一日金军俘虏徽、钦二帝和后妃、皇子、宗室、贵戚等3000多人北撤。宋朝皇室的宝玺、舆服、法物、礼器、浑天仪等也被搜罗一空，这就是所谓的“靖康之变”。从赵匡胤称帝开始的北宋王朝统治了一百六十七年，宣告灭亡。
宋、金对峙
公元1127年，金国从开封撤军以后，立张邦昌为伪楚皇帝。由于张邦昌原为宋臣，后降金，开封军民对其憎恨有加，一大部分旧宋朝臣也要求他退位。万般无奈之下，张邦昌以孟太后之名，下诏书立康王赵构为帝。靖康二年（1127）五月一日，康王赵构正式即位，是为宋高宗。这个偏安的宋王朝，后来定都临安（今浙江杭州），历史上称作南宋。
南宋初年，名将辈出，屡破金兵，但宋高宗深恐诸将功高难制，徽、钦二宗回京更令帝位不保，乃收诸将兵权，力主议和。建炎元年九月，赵构听说金朝以傀儡张邦昌被废为借口，再次南侵已抵达河阳，也不问消息是否确实，立即准备南逃。十月初从南京（今河南商丘）出发，月底逃到扬州。十二月金朝分兵三路南下。完颜宗辅率东路金军自沧州渡河，进攻山东，完颜宗翰率中路金军自河阳渡河，直攻河南，西路金军由完颜宗望所派的娄室率领，进攻陕西。建炎三年（1129）二月金军奔袭扬州，宋高宗仓皇出逃，经镇江府到杭州。九月金兵渡江南侵，赵构又率臣僚南逃，十月到越州（今浙江绍兴），随后又逃至明州（今宁波），并自明州到定海，漂泊海上，直到建炎四年夏，金军撤离江南后，他才又回到临安府，后将临安府定为南宋的都城。
尽管以宋高宗为首的议和势力消极抗战，但是在朝野舆论的压力下，南宋军民也组织了多次对金军抗战，阻止了金军的进犯，使宋、金对峙的局面得以稳定下来。民族英雄岳飞、韩世忠等人，成为南宋初期抗金的旗帜。
岳飞（1103—1141），字鹏举，河北西路相州汤阴（今属河南）人，出身农家。南宋初他曾作为河北招抚司的下级将校，随王彦在河北一带抗金。离开王彦后，又为宗泽所赏识。建炎四年（1130），金兀术率军自临安府沿运河北撤，岳飞率军袭击常州，克复建康府（今江苏南京），金军退至江北。这时的岳飞，已经经历了大小200余战，因英勇善战，声誉日高，很快就升任独当一面的将领。当绍兴二年（1132）他刚30岁的时候，已经成了守卫长江中游的主帅。
绍兴四年（1134）岳飞奉命挥师北伐，自鄂州（今湖北武昌）趋襄阳（今湖北襄樊），向伪齐政权的守军发起猛烈进攻，仅用两三个月的时间就按照预定计划收复襄阳、郢州（今湖北钟祥）、随州（今湖北随州）、邓州（今河南邓县）、唐州（今河南唐河）、信阳军（今河南信阳）等六州军之地。这是南宋建立政权以来第一次收复大片失地。因此年仅32岁的岳飞被封为节度使，成为南宋大将中最年轻有为的一员。他所率领的“岳家军”因纪律严明，战功显赫，深受人民爱戴，成了南宋抗金斗争的一个中流砥柱。
绍兴十年（1140）五月，金军又分兵两路向陕西和河南大举进攻，在很快夺回了河南、陕西之后，又率大军向淮南大举进攻。宋高宗又慌了手脚，急忙下诏让已经辞职在家守母丧的岳飞从襄阳出击，牵制向淮南及陕西进攻的金兵。在战争中，金军主帅金兀术乘岳家军兵力分散之机，亲率精锐骑兵15000人向岳家军指挥中心郾城（今属河南）发动进攻。绍兴十年（1140）七月初八日，金兀术率部在郾城与岳家军对阵，双方从下午激战到天黑，金军大败。郾城之战是宋金双方精锐部队之间的一次大决战，宋军以少胜多，给金军以沉重打击。接着岳家军又在颍昌府打得金兀术狼狈逃窜，并一直追击到距开封仅22.5公里的朱仙镇。这时黄河南北许多坚持斗争的义兵，都打着岳家军的旗号响应岳飞的北伐，其他各路宋兵也转入局部反击，抗金斗争呈现一派蓬勃发展的大好形势。
然而，以宋高宗和宰相秦桧为首的投降派，所求的只是抵挡住金军的进一步南侵，能保住半壁江山，成为金的属国就已心满意足了，乃强令各路宋军班师，积极与金议和。绍兴十一年（1141）十二月二十九日，宋高宗和秦桧终以“莫须有”的罪名将岳飞父子杀害，当时岳飞年仅39岁、岳云年仅23岁，岳飞临刑前在狱案上挥笔写下“天日昭昭，天日昭昭”八个大字，表示了对投降派的最后抗议。其余所有曾支持过岳飞，坚决抗金的文官武将，也都被纷纷贬斥。宋高宗以纳贡称臣为代价，换回了东南半壁江山的统治权。
在宋高宗之后，宋金两国发展相对稳定。金国也有几次南侵，但大都半途而废，而南宋在孝宗年间也进行了北伐，但也未能收复国土。中国历史上又一次形成了南、北对峙的局面，直到元朝重新统一。
北宋末到南宋初是中国历史上人口第二次大规模南迁的时代。当时的史书记载：“中原士民，扶携南渡，不知其几千万人？”这些被迫南渡的北方士民，大多数是掌握先进农业技术的农民和掌握先进文化思想的士族名门。他们定居江南后，把北方的先进科学技术和文化传播到南方，促进了江南和岭南地区的开发。从南宋时期起，中国的经济重心从北方移到南方。根据历史学家的考证，汉族的一个民系——客家人也是在这一时期形成的。
在北方，金国灭辽吞宋后，国势强盛，至金世宗修明内政，任用贤才，吸取汉族的统治经验，进行改革，促进了北方经济文化的发展和民族融合。昔日“逐水草而居”的女真族，逐渐“汉化”，到元朝统一时，北方的一些女真人已经和汉人无异。
发生于12世纪的宋金战争，是我国历史上范围最广、持续很久的民族战争。以岳飞等人为代表的抗金斗争，不仅仅是服务于赵宋政权，实质上也体现了各族人民的利益和愿望，是反对分裂、争取进步、反对倒退的正义斗争。岳飞“精忠报国”的口号，成为中华民族一笔宝贵的精神财富，激励后人为保卫国家、反对异族侵略而斗争。