战斗最先爆发在边境最前端的威虏军城。辽军倾巢而出，契丹人的皇帝、太后，以及新统帅萧挞凛统统出现在前线，全军数量在二十万以上。
威虏军城却只有六千精骑。主将是魏能，副将是白守素和张锐。它身后的定州大阵虽强，但是步兵居多，不利于迅速移动，从计划到现实，根本不能指望大阵前移来救援。于是在辽军杀到之前，威虏军、北平寨还有保州之间的宋军主将们就都私下里耳语了一番……之后空前大战的前奏就让人哭笑不得。
辽军最先派出来的居然是个外国和尚（树蕃僧为帅），只带了一百多个辽兵出来打劫宋朝的边民。真不知道他们是怎么想的，不过马上就惊喜万分，中了头等大奖。
二十万辽军压境，契丹皇帝御驾亲征，面对区区一个弹丸之地威虏军，能想象宋军还敢出城吗？于是这位和尚大哥正在充分享受打劫的快乐，就被突然出现的大群宋军所包围，砍瓜切菜一样，一百多个辽军片刻间身首异处，该和尚下马投降。
然后宋、辽两军都怒不可遏。在宋朝，魏能杀心难耐，满心带队出城砍个有分量的契丹脑袋，却不料只拿一个混账外国和尚开刀，呸，真晦气！可在辽军，这真是奇耻大辱，在皇帝面前丢了大人。
辽人是纯真无邪的佛教徒的，不说别的，现在的前锋大将除了顺国王萧挞凛之外，还有一位叫六部大王萧观音奴。怎样，可以崇拜到这个地步，但是别吃惊，这是小意思，契丹国王耶律隆绪的小名更伟大，叫文殊奴……可是宋朝人居然敢这样对待佛门弟子！
辽军立即出动精兵追击，这正中魏能下怀，来得好，他在城外等着，两军相遇，第一场血战就此爆发。魏能是宋军中有数的勇将，这时奋勇厮杀，但是寡不敌众，关键时刻，他率部向后面稍微退了一点，这时他的脸上应该带着一丝非常诡异的笑容——他的后面有一个辽国人的噩梦。
北平寨的张凝！
就是那位在大雨中冲上长城口，一路斩杀辽军过两万的战场屠夫！张凝出战，压抑了十六个月的暴戾把和魏能消耗了大半军力的辽军立即摧垮，契丹人仓惶败退，向大部队求援。
但是辽国的三巨头却没什么反应，这个混账威虏军，真是又臭又硬，这么多年了从没捞到过好处。但是它太渺小了，根本没必要跟它纠缠，别忘了这次出兵的重点是什么……于是辽军立即抛开它，向宋朝的下一个据点进攻，不会每个地方都是威虏军城，总会有所收获的！
但是见鬼的是，他们选中的是北平寨。
那是张凝的老家，而且里边的主将叫田敏，那是比魏能更狠的角色！从待遇上他就与其他所有的将军都不同，为了重视和荣耀，田敏有天子特赐的御剑，可以随他便宜行事，定州方面的前线总帅王超都得让他三分。
这时辽军突然进攻他的防区，要注意，他的部队比魏能还要少，只是五千精骑，但是他的选择是主动出击！北平寨的前沿小村——杨村，田敏部与辽军先锋遭遇，硬碰硬的野战，失败的竟然是久负盛誉的契丹铁骑。而且更让人瞠目结舌的是，战胜之后的田敏根本就没有回军的意思。
他在等一个消息。
傍晚时分，消息回来了，是他早就远远撒出去的探子。回报说契丹人的皇帝就在这里往北十里远的蔳阴驻寨，那实在是不太远啊……黑夜中的田敏和一路疾行赶回来的张凝露出了狰狞的笑容，太好了，还等什么？！当天夜里田敏率精兵夜袭契丹皇营，催营直入，无所阻挡，视二十余万辽军如土鸡瓦犬！
据正史记载，当天杀声四起，全营大乱，契丹皇帝耶律隆绪大惊失色，马上召来主帅萧挞凛，问：“今战者谁？”
萧挞凛回答：“所谓田厢使。”
契丹皇帝叹息：“彼锋锐不可当。”
然后全军开拔，转向别处攻击。这次的运气啊，就还是那么的好，因为他选中了保州，那是杨延昭的地盘！不过根本没办法，这些地方本就是宋朝边境的重要城市，你要打架就只能选他们。
结果这次更郁闷，在威虏军、北平寨还是与宋军的主将较量，但在保州，连城市的边角都没看见，杨延昭的影子都没摸着，就先倒了个大霉。
辽军的前锋正在赶路，没招谁没惹谁，结果路边的树林里突然间乱箭齐发，一片人仰马翻之后，辽军冲了进来。但是林子太密了，只能下马步战，但是他们忘了，宋军三百多年里最强的武器就是弓箭。仍然是箭如雨下，辽国人被射得只有一条路可走。
那就是重新上马，该干吗干吗，不理这帮暗箭伤人的家伙。而且走得实在狼狈（一片一片的箭啊），连死伤的契丹弟兄们都来不及拉走。结果事后这些宋军走出林子，收拾战场，还在一个辽军军官的身上搜出了“右羽林军使印”。
更要命的是，猜一下这伙宋军有多少人？只不过才十个！他们不过是出来打探军情的，就敢向辽军的前锋挑衅。
历史记住了他们的带头大哥的名字——振武小校孙密。
契丹人憋了一肚子的闷气，牢牢记着半路上的屈辱，来到了保州城下。杨延昭，你管教部下不严，现在就让你替他们还债！
辽国开始猛攻，保州城说大不大，说小不小，正是攻击的好对象，防守者的试金石。因为城墙够长，但是人数却太少，杨延昭也只有五千精骑。但是他一反常态，根本就没冲出城来和契丹人比刀子，而是就稳稳地待在城里，纯粹防守。
这个理念一旦确定，辽国人都快发疯了。还记得五六年前严冬时节的威虏军城吧，杨延昭那时的人更少，都能让萧太后望冰兴叹，黯然退走，这时保州城内兵马齐全，更有长期训练的民兵，他要死守，辽国人一点办法都没有。
结果只能是比来时更郁闷地撤退转移，再到别的地方去碰运气。在他们身后，保州城头上的杨延昭应该笑得比前几天的田敏更加凶险。他早就不屑于冷兵器战场上片刻兴奋的血腥厮杀了，他刻意保留下了自己的实力，就是要办件更痛快的事。这件事，在宋朝来说，已经有十多年没做过了。
他发誓也要让辽国人尝尝宋军铁骑的滋味！
这时战线全面铺开，不止在镇、定、高阳关方向辽军四处出击，就连西边的山西并、代两州（原后汉太原方向）的地界，也爆发了宋、辽两军之间的激战。
宋军的主将是并、代钤辖高继勋。辽军有数万人越境而入，高继勋登高远望，他前面就是一片天然的战场——草城川。这是太行山的一条余脉，不太险峻，但是山势起伏，连绵不尽。只见虏骑数万，彻地而来。但是他笑了，对身边的苛岚军使贾宗（开封特派人物，近于监军）说：“看到了吗？敌虽众，但是阵不整。契丹人的将军是个庸才。我兵虽少，但必胜之！你带人先到山下去埋伏，我必将击败来敌，把他们赶进你的埋伏圈，那时你须勇战，我军必大胜！”
一切都像他说的那样发生，他在旷野中击败了来敌，但是这远远不是他的目的，他驱赶着契丹人就像在放牧着自己的牛羊，准确地把他们逼进了贾宗的埋伏圈——山下的寒光岭。
寒光岭变成了契丹人的墓场，契丹人被前后夹击，溃不成军，自相践踏蹂躏，死伤万余人。在战争的最初期，不仅在主战场，在偏远地带一样遭到了重创。
回到主战场，宋、辽两军突然间主力碰撞。辽军集中所有兵力，越过了威虏军城、北平寨、保州等边境据点，直奔宋军的定州大阵。
公元一零零四年的十月底、十一月初，辽国的皇太后、皇帝、主帅三位集体莅临定州，宋朝北方主帅王超出定州，在唐河沿岸列阵，步、骑间杂，按御赐“阵图”布置，不差分毫，等待契丹人主攻。
注意，王超不是魏能、陈凝或者田敏、杨延昭，那些前方星罗棋布的前锋们，可以因地制宜地自做主张。他是总帅，皇帝的每一个命令他都要不折不扣百分之百地执行！
赵恒的命令是，最先坚守不出，经一宿之后（计划中辽军将疲惫），才击鼓挑战。战斗的方法是：先派前锋、次前锋去挑战，任务是引诱敌人来追，大阵则静待来敌。
敌人如果来攻打了，那么大阵骑兵居中，步兵在外，不许乱动，让敌人只能就此厮杀，让契丹人的骑兵发挥不了作用……
王超严格遵守，连同他那个骁勇善战，可以在党项腹地，李继迁的老巢里把党项人驱逐出去的儿子——王德用，都在定州唐河一线上“稳重对敌”，从此直到战争结束，一直都没有他们的消息。
辽国人的攻势却举世皆知，他们突然间就出现在了定州大阵的背后，宋朝的冀州、贝州（今河北清河）、祁州（今河北安国）都被突如其来地猛攻！战争的格局瞬间被打破，天平倾斜了，辽国人抓住了定州大阵、“平戎万全阵”等乃至于汉人们以为万无一失的所有大阵的最大弱点——我不打你行不？
河北平原一望无际，根本就没有任何的天然阻碍，那么我为什么要拼了老命地跟你们宋朝军队硬抗？我是契丹我有马，我就是要遛你两步，你跟不跟？
如果不跟，那么广阔天地全是我的，随我烧杀掠夺；如果跟，那好，大阵立即走型，注定了只有骑兵精锐中的精锐才能追上他们，那时以众凌寡，随心所欲……这是再浅显不过的问题了，王超征战一生，连这都想不到？
这时他的选择是最理智的，既然已经错，那么就错到底，这时再慌里慌张地跟上去，就纯粹是找死，那时败光了家当，除了军队都死光，完全于事无补之外，还要再背上违抗皇命的黑锅。于是定州大阵就此无声无息，在宋朝的各种官方文献中，都找不到这十五万精锐正规军的在这段时间内的存在记录。
于是远在河南的开封城里，宋朝的君臣们手脚大乱，每一个人都露出了心灵深处最本真的原形。聪明绝顶的和丰姿伟貌的，都想到了同一个词——逃跑。只有一个人站了出来，他不仅以近乎君前失礼的态度来镇服朝臣，而且还针对突发恶劣的军情提出了一个又一个的解决办法，决不仅仅是强硬、霸道或者天生好胜这样简单。
寇准，他的辉煌时刻终于到来。
告急的文书像雪片一样从河北、甚至河南飞进了开封城皇宫内院的……对不起，不是枢密院，而是中书省。
这一点至关重要，从根本上决定了历史进程。
这是个历史遗留问题，真宗朝最早时的宰相吕端、李沆等人，都是赵恒的恩人或者老师，为了信任，更为了尊重，赵恒下令不仅是国家政事，就连军事行动，也要首先交给宰相们看。
这个习惯被保留了，毕士安、寇准当上了宰相之后，一样拥有这个特权，压制着枢密院。这就让寇准成为了当时开封城里最早得到第一手情报的人。
情况紧急，都到了“一夕之间，急书五至”的地步。任何一个稍有理智的脑袋，都能想象到二十多万的辽兵，已经冲进了宋朝的腹地，门户大开，每时每刻都在杀人放火，生灵涂炭，多耽误哪怕一分钟，就会又多死多少条人命！
但寇准就是不急，这些十万火急的告急文书他却连看都不看就扔在了一边。这时他和皇帝离得很近，随时都能请见，但就是不。他吃饭、喝酒、聊天、嘻嘻哈哈，想干吗就干吗，似乎乐得很（饮笑自如）。
而奇妙的是大宋朝的首相毕士安就在边上看着，也不管，随便寇准为所欲为。
直到第二天的早朝，中书省才把这些烫手的，沾满了人血的文件上交给皇帝。那一刻，赵恒的眼前肯定突然变成了黑色。
知道灾祸发生了，知道危险临近了，可就是没有消息，以为还好，还安全……可是突然间就大难临头，不可收拾，整个河北都成了敌占区，连河南都在被突破中！这是怎样的刺激？！
要知道宋朝的国防理念基本就是边关重兵防御，国都内禁军压制全国，而在国都与边关之间从来都是空的。藩镇之类的强势力量早就被赵恒的伯父、父亲给彻底抽空，变成了赵宋官家的天堂世界，但现在也成了入侵之后的契丹人的天堂世界！
感谢这时赵恒的理智吧，在巨大的震撼中，他仍然认清了这时唯一能为他解开死结的人——寇准。他问：“现在该怎么办？”
寇准的回答则非常体贴到位：“陛下，您想快点了结此事，还是慢点？”
如果换成是赵匡胤，相信寇准的大门牙就在话出口的一瞬间飞舞在金銮宝殿上了，你简直是在恶搞，怠误了军情，还敢拿皇帝开心！
但是三代才出一个贵族，赵恒是宋朝真正的第一位生在深宫内院，长在罗绮丛中的皇帝，他有涵养。他说：“我要快。”
寇准回答则简洁明快：“那么很简单，臣以为五天之内就可了结。只要您亲征。”
历史在这里出现了争议。寇准说出这句话，赵恒的反应是什么？有一种说法，是赵恒犹豫了，他说要回后宫再细想。但是寇准强调，军情紧急，再没有时间了！所以赵恒匆忙起驾，立即亲征；
这出自北宋人陈师道。
另一种说法出自官方，赵恒很痛快地就答应了，因为他之前就曾经说过要御驾亲征，还要东、西二府的高官们商讨出征时间，事到临头，怎么会退缩？况且五六年前，他刚刚即位时，就曾经亲征过，并不是第一次上战场。
但是不管怎样，当天赵恒都答应了寇准的请求。只是昂然下殿，准备征伐的寇准忘了一件事。他为了追求效果，刻意地积压文书，刺激了皇帝，但也因此把别的人刺激到了。
聪明绝顶的王钦若，和丰姿伟貌的陈尧叟。一个是参知政事副宰相，一个是枢密副使，基本上都与他平级。等朝臣都散开，该干吗都干吗去了，他俩悄悄地到皇宫深处请求赵恒的接见。
两个人的意见一致，都是请求皇帝逃跑。差别就在于一个请皇帝逃到成都（陈尧叟的老家），一个请皇帝到金陵（王钦若是江南人）。