降生
虚云大师，俗名姓萧，又名演彻，字德清，别号幻游，是梁武帝之后，世代居住在湖南湘乡县。父亲玉堂，母亲颜氏。清道光初年，父亲公宦游福建，在永春州衙任幕僚，后来受聘入泉州府幕。父母年逾四十担忧无后，母到城外观音寺祈子，看到寺宇残破及东关桥梁失修，就打算修建它。夫妇二人夜间同时梦见一个长须青袍者，头顶观音跨虎而来，跃卧榻上，二人惊起互告，颜氏遂有娠。
虚云大师于道光二十年庚子一岁、七月二十九日寅时在泉州府署降生。他刚刚坠地时为一肉团，母亲大为骇恸，遂气壅死。第二天有卖药翁来，破开肉团，里面是一男婴，由庶母王氏抚育。
虚云大师11岁时，父亲重回泉州，给他定下二室：一个是田氏，一个是谭氏。两家都是湘籍，相互为世交。
虚云大师13岁的时候，随父亲送祖母和生母灵柩回湘乡安葬，请僧人到家中作佛事。他第一次看见三件法物，心生欢喜。因为家中藏有佛经，时常看看香山传、观音菩萨成道的事情，熏染于心。八月，随叔父蒲堂去南岳进香，游遍了诸佛刹，留恋而不愿回家，但是害怕叔叔，没敢说。
在他14岁的时候，父亲看出他有出家的意向，把他留在家中。请一位先天大道王先生教他在家修行道法，他不敢反对。后来父亲让叔父管教他，自己前往福建辅佐厦门关事。
虚云在家读道书，三年以后已经17岁，此时他已如坐针毡，后来帮叔父处理家事得到叔父的欢心，叔父对他的管教放松了。有一次趁叔父外出，他离家出走，后被追回。回来后叔父把田谭二氏接来与其举行婚礼，婚后无染，成为净侣。
虚云大师19岁的时候，偷偷离开家，并作《皮袋歌》一首留别田、谭二氏，他逃到福州鼓山涌泉寺，礼常开老人为其披剃。
在他20岁的时候，依鼓山的妙莲和尚受具足戒。这时玉堂公仍在泉州，曾派人四处寻访。虚云和尚怕被家人找到，便隐居在山后的岩洞中不敢露面。他在洞中礼万佛忏，修行不辍。这样在后山一住三年，后来听说玉堂公已告老返回湘乡，他才回到寺内，担任职事。
虚云大师25岁的时候，还是在鼓山任职。12月，听说父亲在湘乡病倒并且去世，从此不再探问家事，跟家里断了联络。
他在鼓山任职满四年的时候，什么苦事都做了，后来辞去职事，又回到后山岩洞中修苦行。在后山，居住的是岩穴，吃的是松果，渴饮涧水，髡发覆肩，衣不蔽体，如此又过了数年。
虚云大师在岩穴时偶尔能看见美好的景色，但是他并不认为是异常，一心念佛。他自己一人在深山大泽中，虎狼不侵不损，不受人怜，不食人间烟火，体力日强，耳目聪明，步履如飞。自己也不清楚怎么回事。后来，就变得随心所欲，有山可住，有草可食，就这样在不知觉中又过了很多年。
虚云大师31岁的时候，曾经受到一位行脚禅人的指点，便到天台山的华顶龙泉庵，参谒融镜老法师。融镜见他蓬首垢面、衣不蔽体，问其为什么这样，他略略地叙述了自己在岩洞中修行的经过。80多岁的老法师责怪他：“你的这种作为，近于外道，而非正路，枉费了10年功夫，就算你修行有成，证到初果，亦不过是个自了汉。发菩提心，上求下化，自度度人，才是修行的正途。”这时老法师赠给他衣衫裤衣，让他剃发沐浴，留他在庵中住下来。他从老法师学天台教观，过了两年，老法师又命他到国清寺参学“禅制”，到方广寺学习《法华》，他也常常回到茅庵与老法师作伴。
在虚云大师36岁的时候，他到高明寺听敏曦法师讲《法华经》后，辞别融镜老法师，两人相互留恋谈了无数个夜晚，互道珍重而别。下山时经过雪窦。到岳林寺听完《阿弥陀经》后，渡海至普陀山。住普陀时，走遍各寺刹，当年十月，海潮卷来一条大鱼。鱼在千步沙上，不能游到水里去。这条鱼大约长数十丈，眼睛大如盆。渔人取肉，竟然破出两支小木船。又发及钗钏等物，以鱼脊骨作柱墩，其大骨可作栋梁。等再次大潮时潮阳洞来一龙，鳞甲作金光色，四条足，全身皆现，就是不见首，它的尾巴看似鱼尾，过了不久就离开了。
参悟
虚云大师在他37岁的时候才第一次来到了普陀山，后由普陀回宁波，到达阿育王寺，拜舍利二藏，以报答父母的养育之恩。后来到达天童寺，听《楞严宗通》。
光绪三年时，他从宁波到杭州，三拜天竺及各处圣境。在半山中礼拜天朗和尚及长松西堂，在西天目过冬。当他从宁波到杭州的途中，正赶上三伏，船小人多，无奈与一青年妇女的卧铺相连。夜深熟睡时，他感到有人抚摩他的身体，他惊醒。看见邻铺的青年妇女脱下衣服，他不敢出声，连忙坐了起来，静坐念咒。女子也不敢动了。假若他只顾女色忘记修行，就不会有现在的虚云大师。
光绪四年虚云大师到达天宁寺，礼拜清光和尚并且在寺里过冬。
在他40岁的时候，到达焦山礼拜大水和尚。正赶上彭玉麟保督水师住在此处。数次邀请大师谈论佛法及修行途径，水师对他深生敬信。
在他41岁的时候，他到达金山寺礼拜观心和尚和新林大定等和尚。
虚云大师年满42岁的时候到达扬州高囗寺，礼拜朗辉和尚，这一年在高囗过冬，禅功得到了进步。
虚云大师43岁的时候，他二度朝礼普陀，为报父母的恩情，再次去五台礼拜。当年的7月1日，自普陀法华庵起香，三步一拜，一直拜到了五台山。
虚云大师50岁的时候因不愿在西藏久留，开春南行，经不丹国，翻越重山峻岭（事实上就是喜马拉雅山），到了印度。朝礼圣迹后，又渡海到锡兰，然后又到了缅甸。这样兜了个大圈子，是年7月启程回国，由腊戌过汉龙关。入云南境，到了大理。他回国的初愿是朝鸡足山，礼迦叶尊者道场。7月底，他到了鸡足山，进香礼拜。又登山顶天柱峰，礼楞严塔。鸡足山全盛时，有360庵、72大寺。而虚云和尚到时，全山不足10寺，都是子孙庙，不许外地僧侣挂单。他叹息不已，下山而去。
又过了两年，他仍在各地参访。到衡阳岐山寺礼恒志和尚，到武昌宝通寺礼志摩和尚，学“大悲忏”法，到庐山海会寺礼志善和尚，到九华山礼宝悟和尚，到宝华山礼体性和尚；以及到宜兴礼仁智和尚，到句容礼法忍和尚。
光绪十七年时，虚云大师在南京净成寺，与杨仁山居士往来，讨论《因明论》《般若灯论》。后来又到九华山结茅修行。这样到了光绪二十一年（1895年），扬州高囗寺住持月朗约他到扬州做法事，他渡江时失足坠水，甘自一昼夜，为渔者所救，把他送到宝积寺，醒过来时，七孔流血不止。后来到了高囗寺，月郎分派他职事，他不接受，只求在堂中打七，月朗以为他“慢众”，当堂打香板，他顺受不语。后来宝积寺僧到了，说出他坠水获救那一段事，才免去禅堂职事，从此以后才能够专心修行。
入定
虚云大师在高囗寺禅堂修行那段时间，心无杂念，一心修行。他晚上看东西跟白天一样，行动也敏捷。一天晚上，在夜间放香时，他睁开眼一看，见到大光明如同白昼，内外洞彻，隔墙还见到香灯师小解，能看到河中行船，岸上树色。看得十分遥远。到了腊月的第八个禅七中，第三天的夜晚，六枝香开静时，护七照例冲开水，热水溅到手上，茶杯堕地，一声破碎，顿时断了自己的疑惑，就如同从梦中醒来一般，他顿时开悟了。他说：“杯子扑落地，响声明沥沥，虚空粉碎也，狂心当下息。”这一年在镇江金山寺过戒期，在扬州重宁寺做道明和尚的助理。智通法师在焦山讲《楞严经》时，请虚云大师讲偏座。第二年他又重到宁波阿育王寺礼舍利，燃指供佛，超度自己的亲人。
宁波七塔寺请默庵法师讲《法华经》，请他去任附讲。讲完经，他又到了丹阳，帮助结森、宝林二位大师重修仙台观，以后又到赤山与法忍和尚结伴共修。到了光绪二十六年（1900年），他已经61岁，将近十年在江浙一带参访，他又动了远游的念头，想再次朝拜五台山，然后到终南山潜心修行。他辞别了法忍和尚，先到扬州朝拜云台山，后来又到了山东朝拜东岳泰山，再到牢山礼拜憨山老人的海印寺，再以后又到了曲阜礼拜孔庙、孔陵，西行北上到达五台山。在五台山拜完，原想回终南山，但是这时候在有义和团的地方行旅不便，就近回到了北京，住在了锡城南龙泉寺。这时他已颇具声誉，肃亲王善耆的太福晋对他行弟子礼，一些王公大臣也来参叩。到了五六月间，京中义和团之乱愈来愈烈，义和团们杀了德国公使，围攻使馆区，清廷下诏与各国宣战。
6月天津失守，7月北京沦陷。西太后带着光绪帝匆匆西逃。这时朝中有参拜过虚云和尚的王公大臣，关心他的安危，劝他同众人随驾出京，他就在兵荒马乱中随扈跸西行，到了西安。这时护驾大臣岑春煊请他在卧龙寺建息灾法会。佛事完毕后，他以西安太嚣烦为理由，10月间悄悄地离开了西安，到终南山结茅修行。
山中一同修行的道侣不少，第二年赤山法忍老人也到了山中。这一年年底，大雪封山，严寒彻骨，他独自居住在茅棚，身心清净。一日他在釜中煮芋头，结跏趺坐待熟，不觉入定。到了新岁，邻棚的复成师等去给他贺岁，见棚外虎迹遍满，走进棚中见他在入定，以禅法帮他从定中出来，问他吃饭了没有，他回答说没有，然后觉得釜中的芋头大约已熟了。开釜一看，釜中坚冰如石，原来他入定不觉已半月之久。他自此改名“虚云”。在此以前，人都称他为德清师。此年下半年，他再礼拜四川峨眉、云南鸡足，年终前到了昆明，在福兴寺闭关，年余后出关，在归化寺讲《圆觉经》《四十二章经》，有三千多皈依者。
秋季他在筇竹寺传戒。当时大理的提督张松林，亲自率领官绅，迎他到大理府，住进三塔崇圣寺，讲《法华经》。皈依者也是多不胜数。这时张提督和一位李军门想留他在崇圣寺做住持，但他希望在鸡足山能够有一个地方，开单接众，以恢复迦叶道场。众人称他这是善举，于是张松林命令宾川县知县办理。知县在山中寻得一破院，名叫钵盂庵，给虚云大师居住，这个时候大师才达成自己的愿望，在鸡足山有了立足之所。
他在钵盂庵开始接待众人，给众人弘法开示，周围的众人听到他开示的消息都蜂拥而至，这时他急于重修寺宇，必须募捐，但是这不是周边人民的力量所能达到的，所以他留下一位戒尘师料理内务，他自己独身前往南洋。途中在南甸太平寺讲《阿弥陀经》，在仰光、槟榔屿都曾停留讲法，在马六甲青云亭讲《药师经》，在吉隆坡灵山寺讲《楞伽经》。各地都有弟子皈依，前后都有上万余人。就在大师在南洋进行募捐的时候，接到了云南全体僧众的来电，内容是政府要征提寺产，宁波天童寺的寄禅和尚有电来约，催促他尽早回国处理此事。于是他在光绪三十二年（1906年）春季回到了上海。在上海与佛教会代表等修行禅法的人会合，一同进京请愿，抵达京中住在了贤良寺，朝中的僧录司法安、龙泉寺住持道兴、观音寺住持觉光等接待了他们。肃亲王善耆也请他到府中为太福晋说法。庚子年在京中相识的一些王公大臣也都来探视，研究如何给皇帝上奏章。由于诸多王公大臣的相助，光绪帝下了一道上谕，谕上告知地方官不得勒捐寺产，征提寺产风波告一段落。
虚云自清朝开国以来，对于云南一地没有颁发过《大藏经》这件事，决定请诸位王公大臣奏请朝廷，给云南颁发一部《龙藏》。这件事情由肃亲王发起上奏，光绪三十二年（1906年）七月，大师拿到上谕，把鸡足山的钵盂寺改名为护国祝圣禅寺，钦赐《龙藏》一部，銮驾全副护送《龙藏》到山，赐给虚云和尚紫衣、玉印，并赐封号为“佛慈洪法大师”，这在当时是一份难得的殊荣。光绪末年那一段时间，虚云到南洋弘化，并为祝圣寺募款。他在暹罗龙泉寺讲经时，一日趺坐入定，一定九日，这一来轰动了暹京，自国王大臣至善男信女咸来罗拜，国王请他到宫中讲经，百般供养，官民皈依者数千人。这一次南洋弘化两年余，直到宣统元年（1909年）始由仰光回云南。
宣统三年（1911年），虚云和尚在鸡足山祝圣寺传戒，继之又结禅七七四十九日。九月武汉革命的消息传到滇中，地方大乱。
统兵官李根源排斥佛教，率兵入鸡足山，欲拆寺逐僧，经他出面解释，李根源皈依三宝，引兵而去。以后李氏维护佛教甚力。民国元年（1912年），虚云和尚已73岁，虚云大师是年在云南成立了佛教分会，该会初创，许多事情要和官厅接头，而民政长罗容轩对佛教有成见，事多阻碍难行。滇督蔡松坡时为调解，亦不得圆满。
民国二年（1913年），虚云大师到北京请内阁总理熊希龄帮忙，熊把罗容轩调到北京，以任可澄为云南巡按使，虚云大师亦回到云南，推动佛教会事务。翌年他把会务委他人办理，回到鸡足山。民国七年（1918年），滇督唐继尧派人迎他到昆明，年底到达，住圆通寺。适欧阳竟无带著弟子吕秋逸，为筹募支那内学院经费之事亦到昆明，同住圆通寺，虚云大师请竟无为他讲《摄大乘论》。民国八年（1919年）春，虚云大师在昆明忠烈祠建水陆道场49日。是岁留在昆明。民国九年（1920年）春又建水陆道场，法会结束继之讲经。这时唐督请他复兴昆明西山已荒废了的华亭寺，就是后来的云栖寺。他接受了唐督的聘帖，担下了重建云栖的重任。民国十年（1921年），顾品珍督滇，2月以后，天雨不止，城内可以行舟；7月以后，干旱不雨，到了冬天，河内可以扬尘。秋天时疫流行，死人数千。在这种情形下，重建云栖的事就搁置下来了。
建寺
1912年，应僧众电请，抵沪联络僧界，并为代表赴宁谒孙中山先生。
第二年，参加筹组中华佛教总会并出席成立大会。返回滇省，主持省分会会务。1918年主持昆明云栖寺修复，同时参与或主持兴福寺、节竹寺、胜因寺、松隐寺、太华寺、普贤寺等的修复。为此艰辛操劳，长达十余年之久。
1934年，虚云大师应闽省主席扬幼京等之请出任福州鼓山涌泉寺方丈。从此，又花费了18年心血，全心护持祖庭。兴规矩，肃寺风，颁规约，创办佛学院，培育僧才。同时，应结外缘，多方募化，修葺寺宇，重建楼阁，添买田亩，兴办林场，弘扬农禅。
几年以后，寺貌焕然一新，名闻遐迩。在此期间，虚云大师亲自主持并且整理佛籍，重新整理了秘本修纂山志。
民国十一年寺庙才开始动工，虚云和尚逐日亲督工作，惨淡经营，为时三年，规模初具，以后即每年在寺中开单接众，传戒讲经。到了民国十七年（1928年），他为筹募云栖圣像款，与王九龄居士同到香港。
这时陈铭枢主粤政，接老和尚到广州，想请他主持曹溪南华寺，他谢绝，经厦门转福州，回到他70年前出家的鼓山寺探视，并在寺中讲经。讲毕，再到宁波阿育王寺拜舍利，朝普陀山，回上海度岁。翌年回到福州鼓山寺，闽省主席杨树庄，及前主席方声涛，率官绅恳切劝请，留他主持鼓山寺。他认为鼓山是他剃染初地，缅怀祖德，义不可辞，遂就任。
以后数年，在鼓山讲经传戒，修缮寺院，并整顿鼓山佛学院，请慈舟法师主持院务。这样到了民国二十三年（1934年），鼓山寺方理出头绪来。而此时驻兵粤北的绥靖王李汉魂坚持请他到粤住持南华寺。他觉得六祖道场有重修的必要，这样又到了南华寺。
南华寺是唐代大鉴禅师六祖惠能的道场，寺中有六祖的真身在。但已荒废多年，无人过问。老和尚初到南华时，殿宇已倾，房屋破坏。只得搭盖葵蓬竹屋，暂以住众。然后筹募款项，购材募工，开始了南华重建的工作。经他惨淡经营，历时10年，直到民国三十三年（1944年）始竣工。他写了一篇《重兴曹溪南华寺记》用来记录真人真事。
在这十年之中，民国二十六年（1937年）开始八年抗战，民国二十七年广州沦陷，各地僧人都投奔南华寺。南华容纳不下，他重修了韶州曲江的大鉴寺和月华寺作为南华下院，以容纳各地来投的僧侣。民国三十一年（1942年）他应国府主席林子超的邀请，到重庆启建了一场息灾法会。
民国三十三年（1944年）南华寺重建告一段落，虚云大师又担起了中兴云门的重任。
云门寺是云门宗始创者文偃禅师的道场。数年前老和尚途经该地，见荆棘丛中残存破寺及祖师肉身一尊，老和尚见祖庭沦落至此，凄然泪下。便中言之于广东绥靖王李济深、省主席李汉魂。到南华工程结束，二李又请老和尚重兴祖庭，并亲送老和尚至云门驻锡，老和尚又开始了重建云门的生涯，而是年他已高龄105岁。
由民国三十三（1944年）年到民国三十八年（1949年），云门的殿宇完成了十之八九，殿中圣像八十余尊，也铺金设座告竣。接着国民政府自大陆“撤退”到台湾，中华人民共和国建立。
遇劫
1951年的春戒期间，发生了震惊全国的“云门事变”。3月，寺中在开戒期间，一日，地方干部及民兵百余人包围了云门寺，将老和尚拘禁于方丈室，将百余僧侣分别囚于禅堂及法堂，干部大事搜索，上自瓦盖，下及地砖，搜了两日，未搜到金银财物，乃殴打众僧，亦无所获，最后数大汉以木棒铁棍殴打老和尚，逼其交出金银财物，打得老和尚五窍流血，肋骨断折。老和尚深入禅定，苦乐俱捐，多次殴打始终不死，干部们不敢再打。直到5月间“云门事变”传到韶州，大鉴寺僧人通知海内外同门，联合营救。后来北京方面电令地方政府严查，云门之围始解。
1952年春，北京政府电粤，派员护送老和尚入京。7月抵京，李济深、陈铭枢、叶遐庵、赵朴初等迎老和尚于火车站，驻锡于广化寺。中国佛教协会成立，要推举老和尚任会长，老和尚坚辞，挂了个名誉会长的名。10月到上海主持了一场祝愿世界和平法会，1953年回到云门。
在云门最后几年，他仍开堂传戒，日有开示。到了1959年，老和尚以化缘已尽，住世无益，于是年10月13日（农历已亥年九月十二日）示寂。世寿120岁，僧腊101年。他一生中有许多神奇的感应，如猛虎皈依、双鹅听经、龙王求戒、枯梅开花等等。
老和尚是中国近代禅宗的代表人物，他一身兼祧禅宗五家法脉。他于鼓山接传曹洞宗，兼嗣临济宗，中兴云门宗，扶持法眼宗，延续沩仰宗。他解行相应，宗说兼通，定慧圆通。参禅之余，也著书立说，曾著有《楞严经玄要》《法华经略疏》《遗教经注释》《圆觉经玄义》及《心经解》等，俱已散佚无存。他平常教导弟子，多以诗偈代禅机，著有诗偈数百首，教导弟子们注重行持，勿尚空谈。后来为人辑为《虚云和尚法汇》，及《虚云和尚禅七开示录》行世。
“云门事变”的次年，老和尚赴北京之前，曾自书一联，记述其生平，联曰：
坐阅五帝四朝不觉沧桑几度，
受尽九磨十难了知世事无常。
圆寂
1959年初，虚云大师自感身体日渐衰弱，应继安排有关事务，主持岑学吕宽贤重新编辑的《云居山志》刊印流通，并亲自为之撰序。虚云大师对真如禅寺诸职事作了交待。最后，谆谆告诫自己的侍者，今后如有把茅盖头或应住四方，须坚持保守此一领大衣，但如何能够永久保持呢，只有一字曰“戒”，并留下将自己的骨灰撒入水中，与水族结缘的遗嘱后，于农历9月13日在云居茅蓬内圆寂，世寿120岁，僧腊101年。
主张的思想
在百余年的弘法生涯中，虚云大师于潜心禅修之中。对佛法理论，尤其是禅宗修持多有创发，先后完成《楞琚经玄要》《法华经略疏》《遗教经注释》《图觉经玄义》《心经解》等近十种著述。一生为四众弟子讲经说法开示次数难以统计。综观这些论述以及虚云大师近百年的修持实践，可以看到他对中国佛教特别是禅宗宗门的弘传所做出的巨大贡献，以及从中所体现的禅学思想特色。
（一）佛教不是迷信，佛教能促进国际大同。虚云大师认为宗教的实质是引导人心趋于至善，因此可以产生移风易俗、辅政安民的效果。虚云大师曾指出：“世界无论何教，总是导人为善，为治心之法，如佛则济度众生，使众生脱苦。儒则重伦常，使人各尽本分，本无异致。所不同者，儒则重世间法，佛则于世间法外，更有出世间法，深浅不同耳。”虚云大师赞同孙中山先生所强调的，“佛教乃救世之仁，佛学是哲学之母。宗教是造成民族和维持民族一种最雄大之自然力。人民不可无宗教之思想。研究佛学，可补科学之遍”的观点。针对社会上有些人将佛教视为消极的、迷信的错误观点，虚云大师予以驳斥。指出这是“未明佛教者之言。”他认为从实际看“佛法不坏世间相。”怎么是消极？而且佛法“步步引人背迷合觉。”更进一步说，佛法要求广大弟子“一面自修，一面化他。”因此“其积极与正信”在诸多宗教中“恐无有出其上”。所以，片面地将佛教指斥为消极的、迷信的是没有道理的。虚云大师认为，正如孙中山先生所指出的，佛教在中国的传播“有裨益于中国之学术思想”，“佛教为今日之周旋国际，趋进大同之惟一大教。”
（二）戒律是佛法之根本。虚云大师在其一生中，戒行精严，定慧圆相，他中兴祖庭，屡次整肃僧纪，都是从严守戒律入手的。在鼓山创办佛学院，于南华创办戒律学院，设佛学研究苑于云居山，以培育僧材，庄严戒德。虚云大师一生于讲经说法之中，反复强调戒律是佛法的根本。“戒为德本，能生慧行，成就万行。”因此，“修学者，必须依佛戒，戒为无上菩提本。”“学佛不论修何等法门，总以持戒为本。”对于修行者说来，“持戒律如行路有资粮。”这是因为“因戒才可以生定，因定才可以发慧。”若不持戒而修行，则“无有则处”而且“纵有多智，皆为魔事。”虚云大师是这样说的，也是这样严格要求自己及学人门徒的。他主持的寺院，坚持半月诵戒制度，即使是到了生命的最后时刻。虚云大师仍嘱咐身边侍者，要使佛教保持兴旺，保守这一领大衣，“只有一个字，曰‘戒’”。虚云大师不仅严持戒律，而且十分重视如法传戒。
（三）提倡“楞严”思想。《楞严经》是唐以后中国佛教各宗依之立说的一部重要经典。虚云大师在此经方面造诣很深。早在清光绪二十年（1897年）就曾应道明和尚之请在焦山助讲《楞严经》，此后多次登坛宣讲此经，也曾为此经作汪写疏，而且在平常讲开示和答问中都以“楞严”思想为核心，勉励学佛者深入《楞严经》，“从闻思修，入三摩地。”
（四）禅学思想很有特点。虚云大师在其一生中，百余年如一日，潜心于禅，行亦禅坐亦禅，自行化世，至老不移。虚云大师恒以《楞严经》为圭旨，在自己禅修的实践基础上，对参禅的目的、方法、禅病对治等方面形成了独具特色的理论观点。虚云大师认为，参禅目的在于明心见性，也就是要去掉自己的污染，显现自性的光明，彻见自己的本来面目。同时参禅是修学佛法的一种法门，也是办道的一种方法。诚如古德所教诲的，“佛法大海，信为能入”，“信为道源功德母。”虚云大师强调“无论什么人，尤其是用功办道的人，先要深信因果。”如果不信因果，就会“妄作胡为”，这样不要说办道不成功，“三途少他不了。”有鉴于此，虚云大师教诲学人弟子，参禅办道就应该发长远心、坚固心、勇猛心、惭愧心。只有这样方能恒久如一，做到“万缘放下，一念不生。”也只有这样，才能断除妄想，坚定信心，“不随妄想习气境界转，‘假使热铁轮于我头上旋，终不以此苦，退失菩提心。’”这样才能悟道了生死。他认为，只有“放下一切，专心向道，这才算是本色禅和”。
（五）主张禅净合一。虚云大师是当代禅宗泰斗，以一身而承嗣五家宗派，深入禅境，久有体悟，但对其他宗派法门不分彼此，同样尊重，尤其是对净士宗，虚云大师更是主张禅净合一，“参禅念佛等法门，本来都是释迦老子亲口所说。道本无二，不过以众生夙因和根器各不同，为应病与药计，便方便说了许多法门来摄化群机。”他认为中国佛教到后来诸宗派的出现，乃是诸位祖师“不过按当世所趋来对机说法而已。”尽管各宗派修持方式或有不同。但“哪一门都是入道妙门。”而且法法本来可以互通，圆融无碍的。
虚云和尚指出从修行实践看，念佛念到一心不乱，何尝不是参禅；参禅参到能所双忘，何尝不是念实相伸缩。他一再强调禅乃净中之禅，净乃禅中之净。禅与净，可以相辅而行，并非水火不相容，对那些怀有门户之见，将禅净妄分高下的人感到深恶痛绝，并一针见血地指出，这“是佛门最堪悲叹的现象”。他严肃指出这些人实际上“违背了佛祖分宗别的深意，且无意中犯了毁谤佛法，危害佛门的重罪”，“是一件极可悲的事”。
虚云大师虽是坚守禅门，造诣精深，对于念佛法门不但毫无偏见，而且倍加赞扬，经常劝人老实念佛。当年在广东昭关南华寺重建禅堂之后，又别立念佛堂，以方便学人习修净土。由此可见虚云大师的“禅净合一”观点是得到了广泛实践的，也是产生了深远影响的。
嘉言录
1.人命无常，朝存夕亡，如石火电光。
2.美女在前，则以为一枝花，其实，迷魂鬼子就是她。
3.善用心者，心田不长无明草，处处常开智慧花。
4.三界轮回淫为本，六道往返爱为基。可见有淫就有生死，断淫就断生死。
5.时光长短，唯心所造。一切苦乐，随境所迁。
6.时间是刹那刹那地过，刹那刹那地催人老。
7.有智不在年高，无智空长百岁。
8.古人说：“勿待老来方学道，孤坟多是少年人。”
9.禅是静虑，要在静中思虑好歹，择善而从。
10.精进勇猛，有大愿力，难的会变为易。疏散放逸，悠悠忽忽，易的也变为难。
11.有憎爱心，就有烦恼；憎心一起，道心就退。
12.生命可置之度外，因果不可昧于毫厘。
13.以智慧明鉴自心，以禅定安乐自心。以精进坚固自心，以忍辱涤荡自心。以持戒清净自心，以布施解脱自心。
14.坐禅要晓得调养身心。若不善调养，小则害病，大则着魔。
15.用功的人要善于调和身心，务使心平气和，无挂无碍，无我无人，行住坐卧，妙合玄机。
16.中下根人，常被境风所转。境风有八：利、衰、毁、誉、称、讥、苦、乐。行人遇着利风，便生贪着；遇着衰风，便生愁懊；遇着毁风，便生嗔恚；遇着誉风，便生欢喜；遇着称风，居之不疑；遇着讥风，因羞成怒；遇着苦风，丧其所守；遇着乐风，流连忘返。如是八风飘鼓，心逐境迁，生死到来，如何抵敌？
17.凡当参学，要有三样好；第一要有一对好眼睛，第二要有一双好耳朵，第三要有一副好肚皮。
好眼睛就是金刚正眼，凡见一切事物，能分是非，辨邪正，识好歹，别圣凡。
好耳朵就是顺风耳，什么话一听到，都知道说的什么。
好肚皮就是和弥勒菩萨的布袋一样，大肚能容撑不破，遇缘应机，化生办事，把所见所闻作比较研究，择其善者而从之，其不善者而改之。
18.世尊所说三藏十二部经典，也是为了你我的贪嗔痴三毒。三藏十二部的主要内容就是戒定慧，就是因果。使我戒除贪欲，抱定慈悲喜舍，实行六度万行，打破愚迷邪痴，圆满智慧德相，庄严功德法身。若能依此处世为人，那真是处处总是华藏界了。
19.静坐之重要：妙法莲华经云：“若人静坐一须臾，胜造恒沙七宝塔。”因为静坐这一法，可以使我们脱离尘劳，使身心安泰，使自性圆明，生死了脱。一须臾者，一刹那之间也。若人以清净心，返照回光，坐须臾之久，纵不能悟道，而其正因佛性已种，自有成就之日。若是工夫得力，一须臾之间，是可以成佛的。
20.何谓戒定慧？防非止恶曰戒。六根涉境，心不随缘曰定。心境俱空，照览无惑曰慧。防止三业之邪非，则心水自澄明，即由戒生定。心水澄明，则自照万象，即由定生慧。
21.修行用功，贵在一心。
22.因为你我无始以来，被七情六欲所迷，从朝至暮，总是在声色之中过日子，所以沉沦苦海。
23.年轻不知好歹，把宝贵的光阴混过了，老病到来，死不得，活不得，放不下，变为死也苦，活也苦。这就是“早不预修，晚年多诸过咎。”
24.年老的人死在眉睫，固要猛进；年轻的人亦不可悠忽度日。须知“黄泉路上无老少，孤坟多是少年人。”总要及早努力，方为上计。
25.佛法的根本要义，乃是戒、定、慧三字，如鼎之三足，缺一不可。
26.学佛当以明心见性为本，断恶修善为行。
27.现在你我生死未了，就要生大惭愧心，发大勇猛心，不随妄想习气境界转。
28.做功夫不一定在静中，能在动中不动，才是真实功夫。能不起分别心，无心任运，就不生烦恼；心若分别，即成见尘，就有烦恼，就被苦乐境界转了。
29.众生习气毛病有八万四千烦恼，所以佛就有八万四千法门来对治，这是佛的善巧方便。你有什么病，就给你什么药。佛说一切法，为度一切心，若无一切心，何用一切法？
30.凡自性不明的，都在五欲中滚来滚去。五欲是财、色、名、食、睡。由此五欲生出喜、怒、哀、乐、爱、恶、欲七情。七情又捆五欲，因此生死不了。
31.食也有利有害。君子食无求饱，居无求安。古人一心在道，野菜充饥，必定菜根香。如潭州龙山和尚那样：“一池荷叶衣无数，满地松花食有余；刚被世人知住处，又移茅舍入深居。”
32.世间七珍，虽称为宝，享乐一时，毕竟成空，只能养生，不能脱死。若佛三宝，则能息无边生死，远离一切大怖畏故，永享常乐。
33.不论念佛也好，持咒也好，参禅也好，总要认定一门，蓦直干去，永不退悔。今天不成功，明天一样干；今年不成功，明年一样干；今世不成功，来世一样干。沩山老人所谓：“生生若能不退，佛阶决定可期。”
34.念佛到一心不乱，何尝不是参禅？参禅参到能所双忘，又何尝不是念实相佛？禅者，净中之禅，禅与净，本相辅而行，奈何世人偏执，起门户之见，自赞毁他，很像水火不相容。
35.凡关世道人心者，莫不疾首痛心，力求和平挽救人心，使归正轨，重仁慈不重武力。勿贪口腹，见利忘义，则杀心不起。杀机若息，劫运潜消矣。
36.五戒者，一杀戒，二盗戒，三淫戒，四妄语戒，五饮酒戒。此五戒名曰学处，又名学迹，是在家男女所应学故。又名路径，若有游此，便升大智慧殿，故一切律仪妙行善法，皆由此路。又名学本，诸所应学，此为本故。又名五大施，谓以摄取无量众生故，成就无量功德故。
37.人心不古，置因果于罔闻，哪知因果理彻，如影随形，如响斯应，若深信之者，人心则不改而善。纵遇顺逆之境，必无忧喜。当知现生所受，或遇兵刀水火劫贼等事，皆由自造。
38.人的投生，起首由于淫欲，及至出生后，就以财为主。广慧和尚劝人疏于财利，谓：“一切罪业，皆由财宝所生。”所以五欲第一个字就是财。人有了钱财，才有衣食住，才想女色，娶妻妾。人若无财，什么事都办不成，可见财的厉害了。
39.妄想来了，就让它来，我总不理会它，妄想自然会息。
40.你我都是一个心，只因迷悟而不同。
41.人身造化和天地一般，身心动静、行住坐卧，要顺时调护。
42.出家有四种：
①身出家，心不出家——身参法侣，心犹顾恋。
②身在家，心出家——虽受用妻子，而不生耽染。
③身心俱出家——于诸欲境，心不生顾恋。
④身心俱不出家——受用妻子，心生耽染。
43.罪障之中，淫为首要。因淫损体，遂杀生补养，而盗妄等恶，亦随之而至。
44.男子见了女子，或可观想自己亦作女子；女子见了男子，或可观想自己亦作男子，以杜妄想。
45.跏趺坐时，宜顺着自然正坐，不可将腰着意挺起。否则火气上升。过后会眼屎多，口臭气顶，不思饮食，甚或吐血。又不要缩腰垂头，否则容易昏沉。如觉昏沉来时，睁大眼睛，挺一挺腰，轻略移动臀部，昏沉自然消灭。
46.用功太过急迫，觉心中烦躁时，宜万缘放下，功夫也放下来，休息约半寸香，渐会舒服，然后再提起用功。否则，日积月累，便会变成性躁易怒，甚或发狂着魔。
47.六祖说：“心平何劳持戒，行直何用参禅。”未能进步者，病在说食数宝，废弃因果律仪，此通弊也。若禅者以打成一片之功夫来念佛，如斯之念佛，安有不见弥陀。如念佛人将不念自念寤寐不异之心来参禅，如斯参禅，何愁不悟。总宜深究一门，一门如是，门门如是。果能如此用功，敢保人皆成佛。那怕业根浓厚，有甚习气不顿脱乎。此外倘更有他术能过此者，是则非吾所能知也。
48.每叹学道之士，难增进胜益，多由偷心不歇，喜贪便宜。今日参禅，明日念佛，或持密咒，广及多门，不审正助，刻刻转换门庭。妄希成佛，毫无佛行，造诸魔业，共为魔眷。待至皓首无成，反为讪谤正法。
49.吾人须是从平实处见得亲切，从平实处行得亲切，才有少分相应，才不至徒托空言。平实之法，莫如十善，十善者：戒贪、戒嗔、戒痴、戒杀、戒盗、戒淫、戒绮语、戒妄语、戒两舌、戒恶口。如是十善，老僧常谈，可是果能真实践履，却是成佛作祖的础石，亦为世界太平建立人间净土之机枢。
50.教化人不在于多谈，行为好，可以感动人心。如《怡山文》所说“若有见我相，乃至闻我名，皆发菩提心，永出轮回苦”。你行为好，就是教化他，不要令人看到你的行为不好，而生退悔心，这会招堕无益。
51.修道如栽田，谷子变秧，插秧成稻，割稻得米，煮米成饭。佛性如种子，众生本性与佛无异，自心是佛，故曰佛性，这种子和秧稻米饭相隔很远。不要以为很远，就不相信这种子会成饭。成佛所以要先有信心，即把种子放在田里，等它发芽变秧，这时间又怕焦芽败种，错过时光，就是说修行要学大乘，勿误入小乘耽误前途。插了秧以后要锄草，等于修道要除习气毛病，把七情六欲，十缠十使，三毒十恶，一切无明烦恼都除净，智种灵苗，就顺利长成，以至结果。
52.孔子《论语》二十篇，第一句说：“子曰学而时习之。”子者，孔夫子；曰者，说也。孔子教人将学过的东西，时常温习，语默动静，念念不忘；若所学仿佛大意，功夫就不相应，不究竟了。世法佛法都是一样，要学而时习之。
53.更须自己勤奋，不可依赖他人。阿难尊者以王子佛弟，舍其富贵，出家从佛，希望佛一援手。即得超登果位，但仍须自己悟修，不能假借。
54.葱蒜五辛，不可进食，为免助长欲念，所谓除其助因，修其正性，更加精勤增进，自能渐次成就。
55.一心念佛，起行宜辨正助，或念佛为正，以余法作助，余法都可回向净土。念佛贵于心口不异，念念不间，念至不念自念，寤寐恒一，如是用功，何愁不到极乐。
56.世俗人每每不知恭敬三宝，实在可怜。他们有的用什么烧猪、鸡鱼供养观音菩萨。既犯了杀戒，又不恭敬。有一次，我在上海时，正遇梅兰芳在上海演戏。有某居士包一个厢位，花数百元请我看戏。我告诉他说：“八关斋戒弟子，尚且不可看戏，何况我出家的僧人！你请我看戏，无异烧猪供菩萨！”那个人叩头悔过说：“我今天花了几百元得到开示，知道敬僧的道理了。佛法无上，贵在用心！”
57.自己终日思想，确可转移心境。譬如我从前幼时在家垂辫发，衣俗衣，终日所触所想无非俗事。晚上做梦，无非姻亲眷属种种俗事。后来出家所作所思不出佛事，晚上做梦亦不外念佛等等。
58.吾人如能发心勤修勿怠，则由十信十住十行十回向以至十地，亦自得步步进益，以达等觉妙觉。而三界七趣，无非幻妄所现，原本不出一心。即一切诸佛之妙明觉性，亦不出一心。是以心佛众生，三无差别。香严童子可说即是我鼻，梵菩萨可说即是我舌。
59.圣之与凡，唯心之垢净而现。六凡心垢故，则现六道善恶罪福等相；四圣心净故，则现威德自在光明赫奕慈容德相。故经云：“菩萨清凉月，常游毕竟空。众生心垢净，菩提影现中。”是故苦乐由心，炎凉自我，自心作业，自身受报，唯圣与凡，但问自心可矣。
60.若欲不犯此五戒，重在摄心。妄心若摄，分别不起，爱憎自无，种种恶业，何由而生！故楞严经云：“摄心为戒，因戒生定，从定发慧。”
61.当知摄心二字具足戒、定、慧，三无漏学。断除贪嗔痴，则诸恶不起，自能众善奉行。故摄心二字岂独挽救人心，维持世道，果能摄心一处，无事不办，日久功深，菩提可冀。
62.佛法是体，世法是用。体是理，是真谛；用是事，是俗谛。要知二谛圆融三昧印的道理，不融通就落于偏枯。如离体表用，是凡夫凡情；离事讲心，是不明心地。真俗二谛，名目很多，真是体，俗是用；戒定慧体用都得，都是一个心地中生出种种名字，若能融会贯通，则条条大路通长安。
63.修行要在动中修，不一定要坐下来闭起眼才算修行，要在四威仪中，以戒定慧三学，除贪嗔痴三毒，收摄六根如牧牛一样，不许它犯人苗稼。