指鹿为马
秦二世时，丞相赵高野心勃勃，时刻算计着谋权篡位。为了摸清朝中大臣中哪些人可以听任他摆布，哪些人反对他，就想了一个办法来试探。
一天，上朝时，赵高命人牵来了一只鹿，满脸堆笑地对秦二世说：“陛下，我献给您一匹好马。”秦二世一看，心想：“这分明是一只鹿啊，怎么会是马呢？”于是，就对赵高说：“想必是丞相搞错了，这分明是鹿，你怎么说成是马呢？”谁知赵高却面不改色地说：“请陛下再仔细看清楚了，这就是一匹千里马。”于是秦二世又看了看那只鹿，半信半疑地说：“马的头上怎么可能会长角呢？”听了这话，赵高便转身指着众大臣，大声说道：“若陛下不相信，可以问问诸位大臣啊！”
大臣们看着赵高睁着眼睛说瞎话，都感觉莫名其妙，私下里嘀咕：“分明是鹿，可他为何硬说成是马呢？这个赵高到底在搞什么名堂啊？”抬头看到赵高脸上阴险的笑容，众大臣便忽然明白了赵高的用意。
当时，有些有正义感但却胆小的人都忙低头不语，而那些正直的人，坚持认为那是鹿而非马，另有一些奸佞之人便立即响应说那的确是一匹千里马。
弄清了什么人会拥护自己，什么人会反对自己后，赵高便用各种手段把那些不顺从自己的正直大臣治罪，有的甚至满门抄斩。
西汉·司马迁《史记·秦始皇本纪》，比喻故意颠倒是非，混淆黑白。
杞人忧天
从前，杞国有个非常胆小的人，他不但胆子小，还有点神经质，脑子里的一些稀奇古怪的问题层出不穷，听到他这种想法的人都觉得莫名其妙。
一天，吃罢晚饭，他又手拿蒲扇到门前乘凉，忽然他抬头望着头顶的天，口中自言自语道：“倘若哪一天，这天突然塌下来了，该如何是好呢？我们都无路可逃，必将被活活压死，那岂不是太冤枉了吗？”
从此，他整日为此问题担忧，邻居见他神思恍惚、精神萎靡，人也日益消瘦，都有些担心他，只是不知道他为何成为这样了。后来，当他把原因对大家说后，大家都劝他说：“为什么要为这种事情自寻烦恼呢？天又怎么会塌下来呢？再说了，就算天真的塌下来了，那也不是你一个人忧虑、发愁就可以解决的啊，还是想开些吧！”
可是，面对他人的好言相劝，这个人无论如何都听不进去。他依然为这个完全没有必要担忧的问题所困扰，整日忧心忡忡。
出自《列子·天瑞》：“杞国有人，忧天地崩坠，身亡所寄，废寝食者。”意在告诉人们不要为一些不存在的、不切实际的事情而发愁。
覆水难收
商朝末年，足智多谋的姜子牙，曾为辅佐周文王、周武王建立周朝立下了显赫的大功。
姜子牙原本是在商朝做官的，由于他不满纣王的残暴统治而弃官归隐山林——陕西渭水河边一个比较僻静的地方。然而，志向远大的姜子牙并不甘心只过隐居的生活，他为了实现自己的远大抱负、取得周文王的重用，便常常在小河边用不挂鱼饵的直钩钓鱼。
每天只在那里钓鱼的姜子牙由于不做其他任何事情，使得家境日益贫困，妻子马氏对此极为不满，甚至不愿意继续跟他过苦日子了，要离他而去。姜子牙劝阻妻子不要走，并对妻子保证说有朝一日他一定会让她过上丰衣足食的生活，并且尽享荣华富贵，可是妻子马氏却无论如何都不相信他了，因此，毅然决然地离开了他。
后来，姜子牙果真被周文王重用，而后，他又辅佐周武王灭商朝、建西周。马氏得知此事，对自己当初的决定后悔不已。便前去找姜子牙，主动请求两人恢复夫妻关系。
此时的姜子牙已经看透了马氏的为人，便再无与她和好的意思。于是，他命人给马氏递上一壶水，然后让马氏把水倒在地上，最后又让马氏把水收起来。马氏赶紧趴在地上，企图将水收起来的马氏，最后收起的只是一些泥浆。这时，姜子牙冷冷地说：“你当初离我而去时，就已经注定了我们无法继续在一起，这就好比倒在地上的水，再也收不回来了！”
宋·王桃《野客丛书》，意思是泼出去的水，无法收回。表明事情已经成为定局，没有办法再挽回。
高山流水
春秋时期的著名琴师俞伯牙，精通音律，琴艺高超，他可以把大自然的美妙、内心的忧愁和喜悦都融进琴声里，琴技已经达到了非常高的境界。
一天夜晚，俞伯牙在清风明月下泛舟夜游，眼前美丽的夜色，令他思绪万千，于是将自己的情感诉诸于琴弦，那悦耳的琴声划破夜空，让人陶醉。一曲终了，岸上便传来喝彩声。伯牙闻声望去，只见一个樵夫站在岸边，感觉遇到知音的伯牙忙请樵夫上船，并且兴致勃勃地为他演奏。
当伯牙弹奏赞美高山的曲调时，樵夫便说：“真是太妙了！雄伟而又庄重，仿若高耸入云的泰山！”当伯牙弹奏表现澎湃汹涌的波涛时，樵夫又说：“真是太妙了！仿若看到了宽广浩瀚的大海，以及滚滚的流水！”伯牙激动地说：“你真是我的知音啊！”从此，这位名叫钟子期的樵夫便成了俞伯牙最要好的朋友，
他们之间的友谊也被传为佳话，流传至今。
出自《列子·汤问》，用来比喻美妙的音乐，也比喻知己或者知音。
望梅止渴
曹操率大军讨伐张绣，当时正值炎夏，骄阳似火，军队行进在崎岖的山路上，将士们都饥渴难耐。到了中午时分，士兵的衣服就都因流汗而湿透了，行军速度也慢了下来，甚至有些体弱的士兵都晕倒在路边。
见此情景，曹操非常担心，行军速度慢了必然会贻误战机。可是，眼下大队人马根本都喝不上水，又怎能把速度提上去呢？他问向导附近是否有水源，向导告诉他泉水在山谷的另一边，需要绕道过去，且过后还有很远。
时间已经来不及了，稍事思考，曹操便命令向导不能把水源的情况透露出去，然后自己又沉思了片刻，终于想出了一个办法。他骑马快速赶到队伍前面，用马鞭指着前方说：“将士们，我知道前面不远处有一大片梅林，那里有又大又好吃的梅子，大家快点赶路，绕过这个山丘就到梅林了！”士兵们一听，仿佛梅子已经吃到了嘴里，源源不断的酸水不断生成，饥渴暂时缓解，于是士兵个个精神抖擞，行军速度加快了很多。
出自《世说新语·假谲》，用来比喻用空想来安慰自己或者他人。
道不拾遗
战国时郑国弱小，郑简公起用子产当政。当时，郑国旧贵族欺压百姓，兼并土地。子产当政后，进行了一系列改革。他划定田界，将刑名铸于鼎上，公布于众，规定不论是贵族平民，犯了法同罪。
子产还允许人们在乡校里议论大事、批评朝政。人们在乡校非议子产，有人就建议拆掉乡校，子产却说：“议论政事就可以让我们知道他们的想法，他们喜欢的我们就多做，他们反对的我们就不做。堵住别人的嘴就好比堵截河水，一旦溃堤就会酿成大祸，不如留个小口来疏导。”
于是子产的改革措施受到百姓的拥护。郑国在子产的治理下政局稳定、民风淳朴，树上结的果子没有人偷，路上丢失的东西也没有人去拾，郑国便强盛起来。
战国·韩非《韩非子·外储说左上》：“国无盗贼，道不拾遗。”
老马识途
齐桓公在管仲等人的辅佐下，将齐国治理得非常强大，齐桓公也成为春秋霸主。
一年，北方山戎国入侵燕国，燕国向齐国求救。齐桓公亲自率军前去援助。
然而，等齐桓公赶到时，山戎已经掠夺了燕国财物逃到了孤竹国。管仲建议追讨，顺便消灭孤竹国，保证北方的太平。
孤竹国离齐国很远，齐军长途跋涉，战争打得艰辛，齐军是春天出征，冬天才取得胜利。而在返回齐国时，因为春天与冬天的景物完全不同，再加上在崇山峻岭中作战，将士们都迷了路。
齐桓公派人去寻找回国之路，但都没有成功，齐桓公心急如焚，如果再找不到路的话，后果将不堪设想。
危急关头，管仲对齐桓公说：“老马不管走了多远，都记得原来的路，我们可以让它来带路。”
齐桓公听后，让士兵挑了几匹老马放开缰绳，然后命令部队跟在马后。果然，找到了通往齐国的大路。
战国·韩非《韩非子·说林上》：“管仲、隰朋从于桓公伐孤竹，春往冬返，迷惑失道。管仲曰：‘老马之智可用也。’乃放老马而随之，遂得道。”
一诺千金
秦末楚地有个名叫季布的侠客，为人正直、乐于助人，而且特别讲信用，他答应人家的事就绝不食言。所以在楚地流传着这么一句话：“得到一百斤黄金，还不如得到季布的一句许诺。”
后来季布投奔项羽，做了大将。他作战神勇，几次领军追杀刘邦，刘邦差点死在他的手中。
刘邦打败项羽当上汉朝皇帝以后，曾下令捉拿季布。季布东躲西藏，四处逃命。但因为他原来“得黄金百斤，不如得季布一诺”的好声誉，使人们很愿意收留他。后来，夏侯婴在刘邦面前为他求情，讲了季布的故事，于是刘邦原谅了季布，并且拜他为郎中。
西汉·司马迁《史记·季布栾布列传》：“得黄金百斤，不如得季布一诺。”
一叶障目
从前，有个穷困潦倒的楚国人。有一天，他在读《淮南子》一书时发现上面写着：“倘若能够找到螳螂捕蝉时用来隐藏自己的树叶，就可以隐身。”他就信以为真了，于是就找到一棵树，仔细查看那棵树上的叶子，不久，果真发现了一只螳螂隐蔽在一片叶子后面等待机会捕蝉。他很高兴，便摘下这片叶子准备拿回去试验。由于太兴奋了，一不小心就把手里的树叶掉到了地上，同那些落叶混在一起。实在分不出来，无奈之余他把所有的叶子都拿回了家。
到家里，他拿起一片叶子遮着自己，然后问老婆：“你能看得见我吗？”老婆说：“看得见。”于是，他就换了一片树叶再问。开始的时候，他的老婆一直说“看得见”，结果这个人一片一片地问下去，问了大半天还没有停止的意思，他老婆终于不耐烦了，就说：“这回看不见了。”楚人听后，什么都没说，不过心里却美滋滋的。
他拿着这片树叶来到街上，当着商贩的面，就去拿人家卖的东西，结果被当场抓住，一群人把他绑送到县衙。县官开始审问。楚人便把事情的经过一五一十地讲了。县官听完，大笑不止，认为他是书呆子，也就把他无罪释放了。
出自《欧冠子·天则》，比喻被眼前细小的事物所蒙蔽，而看不到事物的真实情况以及主流和本质。
多多益善
韩信是汉王刘邦的大将，助刘邦得到天下，于是被封为楚王。后来，韩信居功自傲，不把别人放在眼里。
一天，刘邦和他一起议论将领带兵的本领，问韩信：“像我这样的才能，可以带多少兵？”
韩信不知道刘邦在试探自己的忠心，于是就直截了当地回答：“陛下不过能带十万兵。”
刘邦又问：“那你能带多少兵呢？”
韩信说：“我是兵越多越好。”
刘邦听后笑问：“越多越好那你为什么被我抓住了呢？”韩信这时才意识到自己说错了话，连忙说：“陛下不善于带兵，但善于带将军，所以我被您抓住了。”
西汉·司马迁《史记·淮阴侯列传》：“臣多多益善耳。”
决一雌雄
秦朝亡后，刘邦项羽争夺天下，楚汉战争展开。双方僵持几年，始终未分胜负，民不聊生。
一天，项羽派人来见刘邦，说：“连年打仗，天下动荡不安，就是因为你我两人争持不下。现在我向你挑战，你敢不敢出来与我一较高下，决定胜负，免得使百姓受苦！”刘邦回答：“我愿意跟你斗智，不愿与你斗力。”
西汉·司马迁《史记·项羽本纪》：“天下匈奴数岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战，决雌雄，毋徒苦天下之民父子也。”
何足挂齿
秦朝末年，秦二世荒淫享乐，朝政大权落在赵高手中。陈胜、吴广揭竿而起，发动了农民起义。
消息传到朝廷，都被赵高隐瞒，秦二世照常玩乐。有使者向秦二世报告农民起义的情况，赵高说使者造谣，秦二世就将其关进大牢，结果所有的使者都学会了报喜不报忧。
一次，秦二世召集儒生前来，问他们：“是不是有人在造反？”有个叫叔孙通的知道说了真话要吃亏，就回答：“皇上圣明，法令严明，天下都奉职守法，四海升平，哪里有敢造反的人呢？那些只不过是几个偷鸡摸狗的小蟊贼，哪里值得放在嘴上去说？”
秦二世听后非常高兴，重赏叔孙通丰厚。结果，没过多久，秦朝就被推翻了。
西汉·司马迁《史记·刘敬叔孙通列传》：“此特群盗鼠窃狗盗，何足置齿牙间哉？”
沐猴而冠
秦朝末年，刘邦攻下了秦都咸阳后，与百姓约法三章，秋毫无犯。后来项羽的部队进入咸阳，杀死了秦王，放火烧了秦朝的皇宫，抢夺金银财宝，自立为西楚霸王。
项羽见皇宫也被烧了，士兵们也思念家乡了，就打算回老家楚地去。谋士韩生劝项羽留在关中：“关中地势险要，土地肥沃，可以作为都城，成就霸业。”
然而项羽不听：“富贵了不回故乡，好像穿了锦缎的衣服走夜路，谁能看得见呢？”
韩生听后失望地对别人说：“以前我听说，楚人不过是戴了帽子的猴子，现在看来，真的是这样。”
韩生说项羽看起来威风凛凛，其实是徒有其表，没有大志向。项羽听说后非常生气，于是将韩生扔到油锅里炸了。
西汉·司马迁《史记·项羽本纪》：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”
抱薪救火
战国后期，秦国强大起来，势力不断扩张。邻国魏国却由于连年陷于战乱变得衰弱。
一年，秦军攻魏，魏军节节败退。魏王召集大臣商讨退兵良策。大多数大臣们劝魏王割地求和。