原来二童一名方瑛，一名元皓，俱是童身。未出家以前，便是志同道合的好友，自幼好道。二十多岁上，正是明季逆阉柄权，天启昏庸。二人灰心世事，无志进取，一同商议弃家学道。千里裹粮，到处寻访仙人未遇，后又分途寻访。二人一同向天立誓，谁先成道，便来度另一人。
方瑛心志最为坚决，终于寻到西崆峒广成子旧居仙府，得到一部道书玉叶金简，上面尽是漆书古篆，一字不识。仗着她向道精诚，以前流转各地名山胜域，遇见过几个做下乘功夫的炼气之士，因非意想中的仙师，未曾拜门，却学会了些服气辟谷，以及山行防御虎狼蛇虫等小术。又练过一二十年的武功，多年跋涉，精力强健。说文篆引，读书时也曾研究，便在洞中住下。早晚两次朝天虔诚跪拜，口称广成子的法号，通诚求告，请示玄机。一面照以前所学吐纳之术，打坐修炼。除采办山粮外，轻易不出洞门一步。如是者三四年。那道书共只五十四片玉叶，七章金简。古篆而外，还有好些符箓在上。因常观玩，年月一久，方瑛全都默记下来。又以本通小学，有些古篆已渐解悟，只不过有的只识大意，有的词意秘奥，字虽认得，尚难索解，心中拿它不定，不敢尝试演习。
这日黎明起身，照例对书跪祝之后，将书藏起，出洞闲眺。想起好友元皓，久别无音，好生悬念。自己每去一地，必然设法留话或是字迹，告以所去之地，人在西崆峒，不会不知。如已成道，或遇仙师，定必寻来。如今音信杳无，可知尚无遇合。自己枉在此洞得到这部天书，偏是古篆难解。如说无福，到手之时，又有佳兆。先是宝光上腾，引来此洞，好些灵异之迹。得时又似有人在耳边警告，此山精光上烛霄汉，只在东偏石室藏看无妨。将书出洞，或往别室观看，均不免有奇祸。方瑛为此，苦志虔求拜观，以为精诚所至，金石为开，终可感动仙灵下降。历时将近四年，毫未松懈，全书符箓早已默记在心，终无感应。
日前好似无师自通，解悟出一些字义符箓用法，仍是不会照符演习。因有一次闲中无聊，偶然照本闲画，才画没几笔，忽然山摇地震，全洞似欲崩裂，人也被震晕过去。由此胆寒，在无人指教尽行通解以前，不敢妄动。前晚无意之中，又解出了多半章，照那词意，有“风雷辟魔”字样，与前半似乎是指修炼静功之法不同。昨日几次想出洞外择地演习，恐蹈前辙，欲行又止。似此岁月悠悠，人将老大，万一终不领悟，老死空山，岂不冤枉？想了想，觉着书上古篆，除符箓外，相同的字十居二三，现时不识的字只占全书十之一二。只要试出一两页，再加苦思，或可以触类旁通。长此胆小畏难，终无解悟之日。方瑛自问生平无过，向道又如此坚诚，定蒙仙佛怜鉴。命中如该成仙，决不致为此惨死。如若无缘，这类古仙人所遗留的道书，也到不了自己的手内。越想越对，正打算壮着胆子，走往远处一试，以免有甚风雷地震之异，灾及洞府，无处栖身，还将道书失去。忽见阴霾满山，腥风大作，由侧面岭头上横袭过来。
方瑛居山年久，知道岭那面泥壑中，藏有一条毒蟒，每年春夏之交，必要率领族类游行山阴一带，并去山阳晒鳞，吞食野兽。山中另有一种形似野牛的猛兽，牙利如锯，角锐如矛，碗口粗的巨竹，合抱不交的大树，犯起性来，一咬立折，一触便断。性又合群，这时成千成百，漫山盖野，黑压压一大片。专与大蟒恶斗，因那为首大蟒长大凶毒，结局自占上风。可是野牛数多，凶猛力大，又不怕死，丈许长的蛇蟒，张口一咬便成两段。纵跃又极灵快矫捷，有时连为首大蟒也受了伤。尽管吃大蟒长尾打肉成饼，或被咬死吞噬，极少自行败退，一味地拼死凶斗。初斗时，蛇兽纷纷，互有伤亡。直到大蟒吞食了太多，为兽血所醉，势衰体倦，不愿再斗，自率子孙先自掉头，收势回转，其去如风。牛群分明追不上，依然不肯甘休，一直追到岭下才罢。双方以岭为界，成了世仇，每年必要恶斗几次，已然见惯。当年想因天暖草长，故此提前了半月。双方一去一来，距离洞前不远，尘沙蔽空，风云变色，声势至为惊人。先是老远便有腥风卷到。接着便是宛如数万道大小匹练，满山抛掷，起伏如浪，迅速已极，眨眼便在洞前草地上横蹿过去。最后才是那条大蟒，长近十丈，头比水桶还粗，走起来蟒首高昂起一两丈，身子不动，巨吻开张，一条六七寸宽、三四尺长如意钩似的血红信子，宛如火焰，吞吐不休，比箭还疾。由地面上滑过之处，草木立即焦黑枯死。对方野牛不等到达便发出怒吼，列阵相待，甚或迎上前来，就在洞前草地上恶斗，原是当地奇观。
方瑛每次都藏伏洞中偷看。如在远处厮杀，恐有疏失，所习小术不能自保，便不敢去。等蟒斗倦归途，群牛追杀，看个后尾。那洞府同现在易、李二人所见洞府一样，也是危崖壁立，有一大洞。只是形势天然生就，不是人为，洞府又多着一片崩石积成的山坡，可以直达洞门罢了。初见到这类恶斗，也极胆怯。后见山中那么多蛇兽，从无入洞窥伺侵犯之事，固然由于地较险峻，怎会连蛇也不进？三年过去，均是如此。以为仙灵窟宅，蛇兽不敢近前，只在洞旁遥观，便无妨害。心中一定，胆子越大，去年看时，竟立洞前观斗，并未似前隐藏。这次自然格外放心，奇事难逢，便暂停试法，闲立旁观。哪知这些野牛势子越盛，腥风刚起，蛇还未现，便听右面山坡后广原中群牛齐声怒吼，声震山野。等众蛇蟒由左侧飞来，右侧黄尘滚滚，突起数十丈，牛群何止千数，已似旋风一般，狼奔豕突，猛冲迎敌上来。万蹄奔踏，震得山鸣地动，比前见数次更加猛烈，数目加多了好些。地点恰在洞前草地对面，相隔不足一里，看得甚真。由早起斗到黄昏，双方均是尸横遍野，腥血狼藉。为首大蟒也不知咬死带鞭杀了多少野牛，方始兴尽神疲，率领数百条残余族类退了回去。照例野牛必追，除负伤的蛇偶然落后遭殃，为群牛所毙外，极少追上。追到岭前，也必回头。可是牛群伤亡太重，蓄怒如狂，归时又势绝猛恶，无论生物树木，被它埋头乱冲过去，立即断折飞舞，万无幸存之理。
方瑛正看得有兴头上，因牛群声势太猛，竟将上面一片崖石震裂了一角，崩塌下来，野牛被打中，死伤了好几十只。方瑛这次立处又往外了些，极易发现。为首老牛抬头一看，瞥见有人在上，认作发石打它的仇人，一声怒吼，便朝洞前冲来。后面千百野牛，闻声回首，一齐掉头回身，怒吼如雷，相继冲上。方瑛见状大惊，忙往洞中退入，仗着那洞以前经人封闭，早被山石堵塞，极为坚固，只门旁有一小穴，仅供一人侧身俯行而入。初来无伴，存有戒心，为防蛇虎侵入，觉着洞门小些谨慎，遇变时较易防堵，始终没有开大，此时恰好用上。一面退进，移石堵塞；一面照着前习御战之法，放出幻火鬼兵。谁知全无用处，牛群仍是猛攻上来，尚幸当中有二三凹处，那牛向上埋头猛冲，没看清出入小洞，前人堵塞甚固，急切间未被攻入。牛头撞在壁上，声巨且猛，不一会儿，洞壁便自摇撼欲坠。
方瑛情知一被冲进，立成肉泥，一时情急，忽然想到适才想试的符箓。惊惶无计中，无暇再计利害安危。心想：“反正不免于难，姑且一试。”立时触动灵机，照头两章大意，先把气息调匀，澄神默念，手朝洞外，一口气把所记的符画完。恰又无心巧合，那洞门积石本已快要向内冲塌，方瑛刚画完符，忽然山崩地裂，霹雳连声，火光一亮，整堆巨石一齐朝外飞舞而出，面前立现天光，洞门大开。惊悸忘魂中，看见千百群牛，随着大片雷火烈焰，无数崩裂的洞石，黑浪也似翻滚而下，满山坡雷火横飞，虽然工夫不大，野牛也死了三四百只。那些在后未死的，因是簇拥在一起，差不多都被火烧石击，各自负伤，互相践踏冲突，四下乱窜。地上尘土激起数十丈高下，半晌不住。方瑛见法已验，又惊又喜，不愿多事杀戮，也未再往下施为。眼看牛群逃尽，便忙回洞，向书跪谢，重又通诚祝告。
第二日，又拿毒蟒试法。为防万一，先寻一险密之地藏起，等它过去，再由后面施为。因是愤它凶毒，更恐其通灵反噬，接连画符，竟似一符一雷，灵效非常，随心所指，无远弗届。这一喜，真非同小可。由此推详领悟，触类旁通，又勤习了两年。前卷坐功，早就悟出勤习，与日俱进。这日子夜，忽然由静生明，豁然贯通，悟彻玄机。再加功勤习，不消年余，尽得全书秘奥，具有惊人法力。
正要出山探寻良友踪迹，元皓忽然寻来。一问经过，才知也得了一位散仙传授。那散仙虽是旁门，人却正直。自称生平共只做过一件恶事，还是迫于不得已，为此还做了许多功德，以为赎罪之意。只是性情古怪，自从见面，便被带往东溟海边一个滨海荒岛之上，历时五年，只管每年两次按时前来传授道法，却不肯收为门徒，也不肯说出名姓来历。每次设词探问，请求拜师，必遭怒斥。元皓也曾虔心跪求，继之以位，仍坚执不允。再说多了，便要翻脸。至今测不出是什么来历用意。每次来时装束又不一样，所以近年成道，屡向人打听，也无一知晓。上月散仙又来岛上，言说还有三日，便要缘尽，不如留此未尽三日，为他年相见之地。随赐几件法宝。又说方瑛在此得了古仙人所留道书，令来相晤同修，互有补益，并嘱把那道书仍埋原处，不可带走，说罢自去。因此才寻来，良友重逢，又各有了仙缘遇合，俱都欣慰非常。
那散仙所传法术，甚是神妙。二人便在洞中互相传授，各把对方所学，一齐学会。因二人所居洞府偏近山阴一带，景物荒寒，洞又残破不堪，方瑛居久，习与相安，还不觉得难耐。元皓前居小岛，风景清幽，海天万里，波澜壮阔，朝晖夕阴，气象万千，忽然来到这等荒寒僻陋之乡，老大不惯，立主迁居。说海内名山胜域甚多，何必居此？山阳虽有几处灵境，近日往探，早在方瑛未来以前，便有了主人，多半是法力颇高，不是易与。又看出彼此道路也各不同，即便勉强寻到一个较好的所在，日子一久，恐也难于相处。既是风马牛不相及，对方在此多年，住得好好的，何苦结仇生事？还是另寻洞天福地栖身为上。方瑛也并非不想移居，一则那洞是自己发祥之地，下过多年苦功才到今日，心中有些依恋；再则那道书后页偈语，也有和散仙语气相似的。大意是此书每四百九十年度一有缘之士。得书的人精习之后，必须将它埋藏在原发现的石穴之内，外用法术封禁。如不遵从，一带出洞外，书便化去，取书的人也还有奇祸。自己虽将全书记熟，并已解悟，到底日夕相对的天府秘籍，平日珍如性命，一旦埋入地底，永不再见，也是有些难舍。
方瑛正在踌躇迁延，不料元皓因往山阳寻找修真之所，无意中惊动了一个异派中的能手，命两个门徒跟踪寻来。两门徒发觉方、元二人隐居在广成子故居废洞以内，回去告知乃师。因洞中玉叶仙籍夙有传闻，每值月黑星昏，有人空中路过，往往遥见宝气上透云霄。等跟踪入洞查看，却怎么也寻找不到线索。再升空有心查看，便不再现。由古迄今，也不知有过多少人来洞中发掘守候，也没见有人到手。可是洞中居住的人，总是凶多吉少，不是无端遭害，便是有仇人寻来，争杀时起。迭经残破之余，当地又不时发生地震，洞壁倒塌，碎石纵横，几非人所能居。只宋末有人来洞住了十年，忽然道成仙去，并用石块将洞堵塞，在洞外留下偈语，词意甚晦，只有几句是劝后来人不必再为仙籍徒劳，枉自白送性命。山阳灵境甚多，各有修道之士隐居，差不多以前俱曾访过此洞遗迹，见到壁上留的偈语，俱料道书已被前人取走，所以留此字迹。当地又极荒僻，虽只一山之隔，但长年无人涉足。那异派又比众机智，心想：“书既取走，洞中遗书宝气上烛又出传闻，如恐后人徒劳，尽可明言，何必又将洞门堵死禁闭？偈语后两句并有入洞白送性命等恐吓之言。”始终疑心洞中不有珍物埋藏，也必有别的灵异之迹。
偏巧这一日山中大雨，正由山外飞回，遥见后山宝光上腾，与雷电争辉。定睛一看，正是广成子故洞发出。立即回洞带了门人，赶往一看，壁间朱篆偈语，已然不见。先料洞中还有禁制，自恃法力，在洞侧攻穿一个小穴。钻进一看，古洞荒凉，并无一毫灵迹。师徒合力，在洞中用尽心力，连发掘了数十日，前后七次，只差把全洞倒翻，结果什么也未找到，白把那洞毁了个残破不堪。那宝气从此便没再见。一晃多年，不曾再往。哪知此举白给后来的开了一个出入门户，否则洞门早经前人堵塞，禁法未破，方瑛如何得进？这时听二童说起洞中还有两个修士，法力似还不弱，猛忆前事，知此洞徒有仙灵窟宅之名，实则一无可取。如是常人，还可说是动于传说，求道心切，不畏艰苦。这两人均有法力，肯在洞中久居，必有缘故。自己不合疏忽，自从那年破洞发掘，几次徒劳之后，便未再留意。可是那年遗留的偈语，便在发掘那一夜忽然隐去。也许那道书已为这两人所得，正在洞中修炼都不一定。那异派立起贪心，前往窥伺。到时正遇方、元二人在洞外闲眺，借故向前问讯。