君子爱人以道，不能减牵恋之情。小人图谋以霸，何可逃侮慢之辱。幻境幻情，又造出一番晓妆新样。
话说秦业父子专候贾家的人来送上学择日之信。原来宝玉急于要和秦钟相遇，[妙，不知是怎样相遇。]却顾不得别的，遂择了后日一定上学。“后日一早请秦相公一早到我家里来，会齐了一同前去。”打发了人送了信。
至是日一早，宝玉起来时，袭人早已把书笔文物包好，收拾得停停妥妥，坐在炕沿上发闷。[神理可思，忽又写小儿学堂中一篇文字，亦别书中未有。][此等神理，方是此书的正文。]见宝玉醒来，只得服侍他梳洗。宝玉见他闷闷的，因笑问道：“好姐姐，[开口断不可少之三字。]你怎么又不自在了？难道怪我上学去丢的你们冷清了不成？”袭人笑道：“这是那里的话。读书是极好的事，不然就潦倒一辈子，终久怎么样呢？[袭人方才的闷闷，此时的正论，请教诸公，设身处地，亦必是如此方是。真是曲尽情理，一字也不可少者。]但只一件，读书的时节想着书，不念的时节想着家些。[长亭之嘱，不过如是。]别和他们一处玩闹，碰见老爷不是玩的。虽然是奋志要强，那功课宁可少些，一则贪多嚼不烂，二则身子也要保重。这就是我的意思，你可要体谅。”[书正语细嘱一番，盖袭卿心中明知宝玉他并非真心奋志之意，袭人自别有说不出来之语。]袭人说一句，宝玉应一句。袭人又道：“大毛衣服我也包好了，交出给小子们去了。学里冷，好歹想着添换，比不得家里有人照看。脚炉手炉的炭也交出去了，你可着他们添。那一起懒贼，你不说，他们乐得不动，白冻坏了你。”宝玉道：“你放心，出外头我自己都会调停的。[无人体贴，自己扶持。]你们也别闷死在这屋里，也和林妹妹一处去玩笑着才好。”说着，俱已穿戴齐备，袭人催他去见贾母、贾政、王夫人等。宝玉又去嘱咐了晴雯、麝月等几句，[这才是宝玉的本来面目。]方出来见贾母，贾母也未免有几句嘱咐的话。然后去见王夫人，又出来书房见贾政。
偏生这日贾政回家早些，[若俗笔则又云不在家矣，试思若再不见，则成何文字哉？所谓不敢作安逸苟且塞责文字。]正在书房中与相公清客们闲话，忽见宝玉进来请安，回说上学里去，贾政冷笑道：“你如果再提‘上学’两个字，连我也羞死了。[这一句才补出已往许多文字，是严父之声。]依我说，你竟玩你的去是正理。仔细站脏了我这地，靠脏了我的门！”[画出宝玉的俯首挨壁之形象来。]众清客相公们都早立起身笑道：“老世翁何必又如此！今日世兄一去，三二年就可以显身成名的了，断不似往年仍作小儿之态了。天也将饭时，世兄竟快请罢。”说着，便有两个年老的携了宝玉的手出去。
贾政因问：“跟宝玉的是谁？”只听那边答应了两声，早进来了三四个大汉，打千儿请安。贾政看时，认得是宝玉的奶母之子，名唤李贵。向他说道：“你们成日家跟他上学，他到底念了些什么书！倒念了些流言混语在肚里，学了些精致的淘气。等我闲一闲，先揭了你的皮，[此等话似觉无味无理，然而作父母的到无可如何处，每多用此等法术，所谓百计经营，心力俱碎者。]再和那不长进的算帐！”吓的李贵双膝跪地，摘了帽子，碰头有声，连连答应“是”。又道：“哥儿已念到第三本《诗经》，什么‘呦呦鹿鸣，荷叶浮萍’，小的不敢撒谎。”说的满座哄然大笑起来。贾政也撑不住笑了。因说道：“那怕再念三十本《诗经》，也是掩耳偷铃，哄人而已。你去请学里师老爷的安，就说我说了，什么《诗经》古文，一概不用虚应故事，先把《四书》一气讲明背熟，是最要紧的。”李贵忙答应“是”，见贾政无话，方退出了。
此时宝玉独站在院外屏气静候，待他们出来，便忙忙的走了。李贵等一面掸衣服，一面说道：“哥儿听见了不曾？可先要揭我们的皮呢！人家的奴才跟主人赚些好体面，我们这等奴才白赔着挨打受骂的。从此后也可怜见些才好。”[可以谓能达主人之意，不辱君命。]宝玉笑道：“好哥哥，你别委屈，我明儿请你。”李贵道：“小祖宗，谁敢望你请，只求听一句半句话就有了。”说着，又至贾母这边，秦钟早已来候着了，贾母正和他说话儿呢。[此处便写贾母爱秦钟一如其孙，至后文方不突然。]于是二人见过，辞了贾母。宝玉忽想起未辞黛玉，[妙极！何顿挫之至，余已忘却。至此心神一畅，一丝不漏。]因又忙至黛玉房中来作辞。彼时黛玉才在窗下对镜理妆，听宝玉说上学去，因笑道：“好，这一去，可定是‘蟾宫折桂’了。[此写黛玉，差强人意。《西厢》双文，能不抱愧。]我不能送你了。”宝玉道：“好妹妹，等我下了学再吃晚饭。和胭脂膏子也等我来再制。”唠叨了半日，方撤身要去了。[如此总一句更妙。]黛玉忙又叫住问道：“你怎么不去辞你宝姐姐呢？”[必有是语，方是黛玉。此又系黛玉平生之病。]宝玉笑而不答，[黛玉之问，宝玉之笑，两心一照，何等神工鬼斧文章！]一径同秦钟上学去了。
原来这贾家之义学，离此也不甚远，不过一里之遥，原系始祖所立，恐族中子弟有贫穷不能请师者，即入此中肄业。凡族中有官爵之人，皆供给银两，按俸之多寡帮助，为学中之费。特共举年高有德之人为塾掌，专为训课子弟。[创立者之用心，可谓至矣！]如今宝、秦二人来了，一一的都互相拜见过，读起书来。自此以后，二人同来同往，同坐同起，愈加亲密。又兼贾母爱惜，也时常留下秦钟住上三天五日，和自己的重孙一般疼爱。因见秦钟不甚宽裕，更又助他些衣履等物。不上一月之工，秦钟在荣府便熟了。[交代的清。]宝玉终是不安本分之人，[写宝玉总作如此笔。]竟一味的随心所欲，因此又发了癖性，又特向秦钟悄说道：[悄说之时何时？舍尊就卑何心？随心所欲何癖？相亲爱密何情？]“咱们两个人一样的年纪，况又是同窗，以后不必论叔侄，只论弟兄朋友就是了。”先是秦钟不肯，当不得宝玉不依，只叫他“兄弟”，或叫表字“鲸卿”，秦钟只得也混着乱叫起来。
原来这学中虽都是本族人丁与亲戚的子弟，俗语说的好：一龙生九种，九种各别。未免人多了，就有龙蛇混杂，下流人物在内。[伏一笔。]自宝秦二人来了，都生的花朵儿一般的模样，又见秦钟腼腆温柔，未语面先红，怯怯羞羞，有女儿之风，宝玉又是天生成惯能作小服低，赔身下气，情性体贴，话语绵缠，[凡四语十六字，上用“天生成”三字，真正写尽古今情种人也。]因此二人更加亲厚，怨不得那些同窗人起了疑，背地里你言我语，诟谇谣诼满布书房内外。[伏下文“阿呆争风”一回。]
原来薛蟠自来王夫人处住后，便知有一家学，学中广有青年子弟，不免偶动了龙阳之兴，因此也假来上学读书，不过是三日打鱼，两日晒网，白送些束脩礼物与贾代儒，却不曾有一些进益，只图结交些契弟。谁想这学内就有好几个小学生，图了薛蟠的银钱吃穿，被他哄上了手，[先虚写几个淫浪蠢物，以陪下文，方不孤不板。][伏下金荣。]更又有两个多情的小学生，[此处用“多情”二字方妙。]亦不知是那一房的亲眷，亦未考真名姓，[一并隐其姓名，所谓“具菩提之心，秉刀斧之笔”。]只因生得娇媚风流，满学中都送了他两个外号，一号“香怜”，一号“玉爱”。虽都有窃慕之意，将不利于孺子之心，[诙谐得妙，又似李笠翁书中之趣语。]只是都惧薛蟠的威势，不敢来沾惹。如今宝、秦二人一来，见了他两个，也不免绻缱羡慕，亦知系薛蟠相知，故未敢轻举妄动。香、玉二人心中，也一般的留情与宝、秦。因此四人心中虽有情意，只未发迹。每日一入学中，四处各坐，却八目勾留，或设言托意，或咏桑寓柳，遥以心照，却外面自为避人眼目。[小儿之态活现，掩耳偷铃者亦然，世之亦复不少。]不意偏又有几个滑贼看出形景，都背后挤眉弄眼，或咳嗽扬声，[又画出历来学中一群顽皮来。][才子辈偏无不解之事。]这也不止一日。
可巧这日代儒有事，早已回家去了，又留下一句七言对联命学生对了，明日再来上书。将学中之事，又命贾瑞暂且管理。[又出一贾瑞。]妙在薛蟠如今不大来学中应卯了，因此秦钟趁此和香怜挤眉弄眼，递暗号儿，二人假装出小恭，走至后院说梯己话。秦钟先问他：“家里的大人可管你交朋友不管？”[妙问！真真活跳出两个小儿来。]一语未了，只听背后咳嗽了一声，[太急了些，该再细听他二人如何结局，正所谓小儿之态也。酷肖之极！]二人唬的忙回头看时，原来是窗友名金荣者。[妙名，盖云有金自荣，廉耻何益哉。]香怜有些性急，羞怒相激，问他道：“你咳嗽什么？难道不许我两个说话不成？”金荣笑道：“许你们说话，难道不许我咳嗽不成？我只问你们，有话不明说，鬼鬼祟祟的干什么故事？我可也拿住了，还赖什么！先得让我抽个头儿，咱们一声儿不言语，不然就大家奋起来。”秦、香二人急的飞红的脸，便问道：“你拿住什么了？”金荣笑道：“我现拿住了是真的。”说着，又拍手笑嚷道：“贴的好烧饼！你们都不买一个吃去？”秦、香二人又气又急，忙进来向贾瑞前告金荣，说金荣欺负他两个。