叙入梦景极迷离，却极分明。牛鬼蛇神，不犯笔端，全从至情至理中写出，《齐谐》莫能载也。
话说平儿陪着凤姐吃了饭，服侍盥漱毕，嘱咐了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，只有丫鬟、婆子诸内壶近人在窗外听候。
平儿进入厅中，见他姊妹三人正议论些家务，说的便是年内赖大家请吃酒，他家花园中事故。见他来了，探春便命他脚踏上坐了，因说道：“我想的事不为别的，因想着我们一月有二两月银外，丫头们又另有月钱。前儿又有人回，要我们一月所用的头油脂粉，每人又是二两。这又同才刚学里的八两一样，重重叠叠。事虽小，钱有限，看起来也不妥当。你奶奶怎么就没想到这个？”平儿笑道：“这有个原故，姑娘们所用的这些东西，自然是该有分例的。每月买办买了，令女人们各房交与我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了，没有个我们天天各人拿着钱，找人买头油又是胭脂粉去的理。所以外头买办总领了去，按月使人按房交与我们的。姑娘们的每月这二两，原不是为买这些的，原为的是一时当家的奶奶、太太或不在家，或不得闲，姑娘们偶然一时可巧要几个钱使，省得找人去。这是恐怕姑娘们受了委屈，可知这个钱并不是买这个才有的。如今我冷眼看着，各房里的我们的姊妹，都是现拿钱买这些东西的，竟有了一半，我就疑惑，不是买办脱了空，迟了日子，就是买的不是正经货，弄些使不得的东西来搪塞。”
探春、李纨都笑道：“你也留心看出来了。脱空是没有的，也不敢，只是迟些日子。催急了，不知那里弄些来，不过是个名儿，其实使不得，依然得现买。就用这二两银子，另叫各人的奶妈子或是兄弟、哥哥、儿子买了来才使得。若使了官中的人依然是那一样的，不知他们是什么法子？必定是烦那铺子里拣坏了不要的，他们都弄了来，单预备给我们。”平儿笑道：“买办买的是那样的，他买了好的来，买办岂肯和他善开交？又说他使坏心，要夺这买办了。所以他们也只得如此，能可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的人。姑娘们只能可使奶妈们，他们也就不敢说闲话了。”
探春道：“因此我心中不自在。钱费两起，东西又白丢一半，通算起来，反费了两折子，不如竟把买办的每月蠲了为是。此是一件事。第二件，年里头往赖大家去，你也去的，你看他那小园子，比咱们这个如何？”平儿笑道：“还没有咱们这一半大，树木花草也少多了。”探春道：“我因和他们家女儿说闲话儿，谁知那么个园子，除他们带的花儿，吃的笋、果、鱼、虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。从那日我才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。”宝钗笑道：“真真膏粱纨绔之谈，虽是千金小姐，原不知这事，但你们都念过书识字的，竟没看见朱夫子有一篇《不自弃文》不成？”探春笑道：“虽看过，那不过是勉人自励，虚比浮词，那里都真有的？”宝钗道：“朱子都有虚比浮词？那句句都是有的。你才办了两天时事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了？你再出去见了那些利弊大事，越发把孔子也看虚了。”探春笑道：“你这样一个通人，竟没看见子书？当日姬子有云：‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道’……”宝钗笑道：“底下一句呢？”探春笑道：“如今只断章取义，念出底下一句，我自己骂我自己不成？”宝钗道：“天下没有不可用的东西，既可用，便值钱。难为你是个聪明人，这些正事大节目事竟没经历。也可惜迟了。”[反点题，文法中又一变体也。]李纨笑道：“叫了人家来，不说正事，你们且对讲学问。”宝钗道：“学问中便是正事，此刻于小事上用学问一提，那小事越发作高一层了。不拿学问提着，便都流入市俗去了。”
三人只是取笑之谈，说了笑了一回，仍谈正事。[作者又用金蝉脱壳之法。]探春因又接说道：“咱们这园子，只算比他们的多一半，加一倍算，一年就有四百银子的利息。若此时也出脱生发银子，自然小器，不是咱们这样人家的事。若不派出两个一定的人来，既有许多值钱之物一味任人作践，也似乎暴殄天物。如今何不在园子里所有的老妈妈中，拣出几个本分老成，能知园圃事的，派准他们收拾料理，也不必要他们交租纳税，只问他们一年可以孝敬些什么。一则园子有专定之人修理，花木自又一年好似一年的，也不用临时忙乱。二则也不至作践，白辜负了东西。三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日在园中辛苦。四则亦可以省了这些花儿匠、山子匠、打扫人等的工费。将此有余，以补不足，未为不可。”
宝钗正在地下看壁上的字画，听如此说一句，便点一回头说完，便笑道：“善哉！三年之内无饥馑矣。”李纨笑道：“好主意，这果一行，太太必喜欢。省钱事小，第一有人打扫，专司其职，又许他们去卖钱，使之以权，动之以利，再无不尽职的了。”平儿道：“这件事须得姑娘说出来。我们奶奶虽有此心，也未必好出口。此刻姑娘们在园子里住着，不能多弄些玩意儿去陪衬，反叫人去监管修理，图省钱，这话断不好出口。”
宝钗忙走过来，摸着他的脸笑道：“你张开嘴，我瞧瞧，你的牙齿舌头是什么作的？从早起来到这会子，你说了这些话，一套一个样子，也不奉承三姑娘，也没见说你奶奶才短想不到，也并没有三姑娘说一句，你就说一句是。横竖三姑娘一套话出来，你就有一套话进去，纵是三姑娘想的到的，你奶奶也想到了，只是必有个不可办的原故。这会子又是因姑娘住的园子，不好图省钱令人去监管。你们想想这话，若果真交与人弄钱去的，那人自然是一枝花也不许掐，一个果子也不许动了。姑娘们分中自然不敢，天天与小姑娘们就吵不清。他这远愁近虑，不亢不卑，他奶奶便不是和咱们好。听他这一番话，也必要自愧的变好了，不和也变和了。”
探春笑道：“我早起一肚子气，听他来了，忽然想起他主子来，素日当家使出来的好撒野的奴才，我见了他便生了气。谁知他来了，避猫鼠儿似的站了半日，怪可怜的。接着又说了那么些话，不说他主子待我好，倒说‘不枉姑娘待我们奶奶素日的情意了’。这一句，不但没了气，我倒愧了，又伤起心来。我细想，我一个女孩儿家，自己还闹的没人疼没人顾的，我那里还有好处去待人？”口内说到这里，不免又流下泪来。
李纨等见他说的恳切，又想他素日因赵姨娘每生诽谤，在王夫人跟前亦为赵姨娘所累，亦都不免流下泪来，都忙劝道：“趁今日清静，大家商议两件兴利剔弊的事，也不枉太太委托一场，又提这没要紧的事作什么？”平儿忙道：“我已明白了。姑娘竟说谁好，竟一派人就完了。”探春道：“虽如此说，也须得回你奶奶一声。我们这里搜剔小遗，已经不当，皆因你奶奶是个明白人，我才这样行。若是糊涂多歪多妒的，我也不肯，倒像抓他乖一般，岂可不商议了行？”平儿笑道：“既这样，我去告诉一声。”说着去了，半日方回来，笑说：“我说是白走一淌，这样好事，奶奶岂有不依的？”
探春听了，便和李纨命人将园中所有婆子的名单要来，大家参度，大概定了几个，又将他们一齐传来，李纨大概告诉了他们，众人听了，无不愿意。也有说：“那一片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片，除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。”这一个说：“那一片稻地交给我，一年这些玩的大小雀鸟的粮食，不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。”
探春才要说话，人回：“大夫来了，进园瞧姑娘。”众婆子只得去接大夫，平儿忙说：“单你们，有一百个也不成个体统，难道没有两个管事的头脑带进大夫来？”回事的那人说：“有，吴大娘和单大娘他两个在西南角上聚锦门等着呢。”平儿听说，方罢了。
众婆子去后，探春问宝钗如何。宝钗笑答道：“幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。”探春听了，点头称赞，便向册上指出几个人来，与他三人看。平儿忙去取笔砚来。他三人说道：“这一个老祝妈是个妥当的，况他老头子和他儿子代代都是管打扫竹子，如今竟把这所有的竹子交与他。这一个老田妈本是种庄稼的，稻香村一带，凡有菜蔬稻稗之类，虽是玩意儿，不必认真大治大耕，也须得他去，再一按时加些培植，岂不更好？”
探春又笑道：“可惜，蘅芜苑和怡红院这两处大地方竟没有出利息之物。”李纨忙笑道：“蘅芜苑里更厉害，如今香料铺并大市大庙卖的各色香料香草儿，都不是这些东西？算起来比别的利息更大。怡红院别说别的，单只说春夏天一季玫瑰花，共下多少花？还有一带篱笆上蔷薇、月季、宝相、金银藤，单这没要紧的草花干了，卖到茶叶铺、药铺去，也值几个钱。”探春笑道：“原来如此。只是弄香草的没有在行的人。”
平儿忙笑道：“跟宝姑娘的莺儿，他妈就是会弄这个的，上回他还采了些晒干了编成花篮葫芦给我玩的，姑娘倒忘了不成？”宝钗笑道：“我才赞你，你倒来捉弄我了。”三人都诧异，问道：“这是为何？”宝钗道：“断断使不得！你们这里多少得用的人，一个一个闲着没事办，这会子我又弄个人来，叫那起人连我也看小了。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，他就是茗烟的娘。那是个诚实老人家，他又和我们莺儿的娘极好，不如把这事交与叶妈，他有不知的，不必咱们说，他就找莺儿的娘去商议了。那怕叶妈全不管，竟交与那一个，那是他们私情儿，有人说闲话，也就怨不到咱们身上了。如此一行，你们办的又至公，于事又甚妥。”李纨、平儿都道：“是极。”[宝钗此等非与凤姐一样，此是随时俯仰，彼则逸才逾蹈也。]探春笑道：“虽如此，只怕他们见利忘义。”[这是探春敏智过人处。此讽亦不可少。]平儿笑道：“不相干，前儿莺儿还认了叶妈作干娘，请吃饭吃酒，两家和厚的好的很呢。”[夹写大观园中多少儿女家常闲景，此亦补前文之不足也。]探春听了方罢了。又共同斟酌出几个人来，俱是他四人素昔冷眼取中的，用笔圈出。
一时婆子们来回大夫已去，将药方送上去。三人看了，一面遣人送出去取药，监派调服，一面探春与李纨明示诸人：某人管某处，按四季除家中定例用多少外，余者任凭你们采取了去取利，年终算帐。
探春笑道：“我又想起一件事。若年终算帐归钱时，自然归到帐房，仍是上头又添一层管主，还在他们手心里又剥一层皮。这如今我们兴出这事来，派了你们，已是跨过他们的头去了，心里有气，只说不出来，你们年终去归帐，他还不捉弄你们等什么？再者，一年间管什么的，主子有一全分，他们就有半分，这是家里的旧例，人所共知的，别的偷着的在外。如今这园子里是我的新创，竟别入他们的手，每年归帐，竟归到里头来才好。”
宝钗笑道：“依我说，里头也不用归帐。这个多了，那个少了，倒多了事。不如问他们谁领这一分的，他就揽一宗事去。不过是园里的人的动用。我替你们算出来了，有限的几宗事：不过是头油、脂粉、香、纸，每一位姑娘几个丫头，都是有定例的。再者，各处笤帚、撮簸、掸子并大小禽鸟、鹿、兔吃的粮食，不过这几样，都是他们包了去，不用帐房去领钱。你算算，就省下多少来？”