此开卷第一回也。作者自云：因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借“通灵”之说，撰此《石头记》一书也。故曰“甄士隐”云云。但书中所记何事何人？自又云：“今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日所有之女子，一一细考较去，觉其行止见识，皆出于我之上。何我堂堂须眉，诚不若彼裙钗哉？实愧则有余，悔又无益之大无可如何之日也！当此时，自欲将已往所赖天恩祖德，锦衣纨绔之时，饫甘餍肥之日，背父兄教育之恩，负师友规谈之德，以致今日一技无成、半生潦倒之罪，编述一集，以告天下人：虽我之罪固不能免，然闺阁中本自历历有人，万不可因我之不肖，自护己短，一并使其泯灭也。虽今日之茅椽蓬牖，瓦灶绳床，其风晨月夕，阶柳庭花，亦未有妨我之襟怀笔墨者。虽我未学，下笔无文，又何妨用假语村言，敷演出一段故事来，亦可使闺阁昭传，复可悦世之目，破人愁闷，不亦宜乎？”故曰“贾雨村”云云。乃是第一回题纲正义也。开卷即云“风尘怀闺秀”，则知作者本意原为记述当日闺友闺情，并非怨世骂时之书矣。虽一时有涉于世态，然亦不得不叙者，但非其本旨耳，阅者切记之。诗曰：
浮生着甚苦奔忙，盛席华筵终散场。
悲喜千般同幻泡，古今一梦尽荒唐。
谩言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。
字字看来皆是血，十年辛苦不寻常。
此回中凡用“梦”用“幻”等字，是提醒阅者眼目，亦是此书立意本旨。
列位看官，你道此书从何而来？说起根由虽近荒唐，[自占地步。][自首荒唐。妙！]细谙则深有趣味，待在下将此来历注明，方使阅者了然不惑。
原来，当年女娲氏炼石补天之时[补天济世，勿认真，用常言。]于大荒山[荒唐也。]无稽崖[无稽也。]炼成高经十二丈，[总应十二钗。]方经二十四丈[照应副十二钗。]顽石三万六千五百零一块。娲皇氏只用了三万六千五百块，[合周天之数。]只单单的剩下了一块未用，[剩了这一块，便生出这许多故事。使当日虽不以此补天，就该去补地之坑陷，使地平坦，而不得有此一部鬼话。][数足，偏遗我，“不堪入选”句中透出心眼。]便弃在此山青埂峰下。[妙。自谓落堕情根，故无补天之用。]谁知此石自经煅炼之后，灵性已通，[煅炼后，性方通。甚哉，人生不能学也。]因见众石俱得补天，独自己无材不堪入选，遂自怨自叹，日夜悲号惭愧。
一日，正当嗟悼之际，俄见一僧一道远远而来，生得气骨不凡、丰神迥异，说说笑笑[这是真像，非幻像也。]来至峰下，坐于石边高谈快论。先是说些云山雾海、神仙玄幻之事，后便说到红尘中荣华富贵。此石听了，不觉打动凡心，也想要到人间去享一享这荣华富贵，但自恨粗蠢，不得已，便口吐人言，[竟有人问：口生于何处？其无心肝，可笑可恨至极。]向那僧道说道：“大师！弟子蠢物，不能见礼了。[岂敢，岂敢。]适闻二位谈那人世间荣耀繁华，心切慕之。弟子质虽粗蠢，[岂敢，岂敢。]性却稍通。况见二师仙形道体，定非凡品，必有补天济世之材，利物济人之德。如蒙发一点慈心，携带弟子得入红尘，在那富贵场中、温柔乡里受享几年，自当永佩洪恩，万劫不忘也。”二仙师听毕，齐憨笑道：“善哉，善哉！那红尘中有却有些乐事，但不能永远依恃。况又有‘美中不足，好事多磨’八个字紧相连属。瞬息间则又乐极悲生，人非物换。究竟是到头一梦，万境归空。[四句乃一部之总纲。]倒不如不去的好。”
这石凡心已炽，那里听得进这话去，乃复苦求再四。二仙知不可强制，乃叹道：“此亦静极思动，无中生有之数也！既如此，我们便携你去受享受享。只是到不得意时，切莫后悔。”石道：“自然，自然。”那僧又道：“若说你性灵，却又如此质蠢，并更无奇贵之处。如此，也只好踮脚而已。[煅炼过，尚与人踮脚，不学者又当如何。]也罢，我如今大施佛法助你助，待劫终之日，复还本质，以了此案。你道好否？”[妙。佛法亦须偿还，况世人之偿乎？近之赖债者来看此句。所谓游戏笔墨也。]石头听了，感谢不尽。那僧便念咒书符，大展幻术，[明点“幻”字，好。]将一块大石，登时变成一块鲜明莹洁的美玉，且又缩成扇坠大小的可佩可拿。[奇诡险怪之文，有如髯苏《石钟》《赤壁》用幻处。]那僧乃托于掌上，笑道：“形体倒也是个宝物了，[自愧之语。世上人原自据看得见处为凭。]还只没有实在的好处。[妙极！（今）之金玉其外，败絮其中者，见此大不欢喜。]得再镌上数字，使人一见便知是奇物方妙。[世上原宜假不宜真也。谚云：一日卖了三千假，三日卖不出一个真。信哉！]然后好携你到那昌明隆盛之邦，[伏长安大都。]诗礼簪缨之族，[伏荣国府。]花锦繁华之地，[伏大观园。]温柔富贵之乡，[伏紫芸轩。]去安身乐业。”[何不再添一句云：择个绝世情痴作主人。][昔子房后谒黄石公，惟见一石，子房当时恨不随此石去。余亦恨不随此石而去也。聊供阅者一笑。]石头听了，喜不能禁，乃问：“不知赐了弟子那几件奇处，[可知若果有奇贵之处，自己亦不知者。若自以奇贵而居，究竟是无真奇贵之人。]又不知携了弟子到何处？望乞明示，使弟子不惑。”那僧笑道：“你且莫问，日后自然明白的。”说着便袖了这石，同那道人飘然而去，竟不知投奔何方何舍。
后来，不知又过了几世几劫，因有个空空道人访道求仙，忽从这大荒山无稽崖青埂峰下经过，忽见一大块石上字迹分明，编述历历。空空道人从头一看，原来就是无材补天，幻形入世，[八字便是作者一生惭恨。]蒙茫茫大士、渺渺真人携入红尘，历尽一番离合悲欢、炎凉世态的一段故事。后面有一首偈云：
无材可去补苍天，[书之本旨。]枉入红尘若许年。[惭愧之言，呜咽如闻。]
此系身前身后事，倩谁寄去作奇传？
诗后便是此石坠落之乡，投胎之处，亲自经历的一段陈迹故事。其中家庭闺阁琐事，以及闲情诗词倒还全备，或可适趣解闷，[“或”字谦得好。]然朝代年纪，地舆邦国，却反失落无考。[若用此套者，胸中必无好文字，手中断无新笔墨。][据余说却大有考证。][妙在“无考”！]空空道人遂向石头说道：“石兄，你这一段故事，据你自己说有些趣味，故编写在此，意欲问世传奇。据我看来，第一件，无朝代年纪可考；[先驳得妙！]第二件，并无大贤大忠，理朝廷、治风俗的善政，[将世人欲驳之腐言，预先代人驳尽。妙！]其中只不过几个异样女子，或情或痴，或小才微善，亦无班姑、蔡女之德能，我纵抄去，恐世人不爱看呢！”石头笑答道：“我师何太痴耶！若云无朝代可考，今我师竟假借汉、唐等年纪添缀，[所以答的好。]又有何难？但我想历代野史皆蹈一辙，莫如我不借此套者反倒别致新奇，不过只取其事体情理罢了，又何必拘拘于朝代年纪哉！再者市井俗人，喜看理治之书者甚少，爱看适趣闲文者特多。历来野史，或讪谤君相，或贬人妻女，[先批其大端。]奸淫凶恶，不可胜数。更有一种风月笔墨，其淫秽污臭，荼毒笔墨，坏人子弟，又不可胜数。至若佳人才子等书，则又千部共出一套，且其中终不能不涉于淫滥，以致满纸潘安、子建、西子、文君，不过作者要写出自己那两首情诗艳赋来，[放笔以情趣世人，并评倒多少传奇，文气淋漓，字句切实。]故假拟出男女二人之名姓，又必旁出一小人其间拨乱，亦如剧中之小丑然。且鬟婢开口即者也之乎，非文即理。故逐一看去，悉皆自相矛盾大不近情理之说。竟不如我半世亲睹亲闻的这几个女子，虽不敢说强似前代所有书中之人，但事迹原委，亦可以消愁破闷，也有几首歪诗熟话，可以喷饭供酒。至若离合悲欢，兴衰际遇，则又追踪蹑迹，不敢稍加穿凿，徒为供人之目而反失其真传也。[事则实事，然亦叙得有间架、有曲折、有顺逆、有映带、有隐有见、有正有闰。以至草蛇灰线、空谷传声、一击两鸣、明修栈道、暗度陈仓、云龙雾雨、两山对峙、烘云托月、背面傅粉、千皴万染，诸奇书中之秘法，亦不复少。余亦于逐回中搜剔刳剖，明白注释，以待高明再指示误谬。][开卷一篇立意，真打破历来小说窠臼。阅其笔则是《庄子》《离骚》之亚。][斯亦太过！]今之人，贫者日为衣食所累。富者又怀不足之心。纵一时稍闲，又有贪淫恋色，好货寻愁之事，那里去有工夫看那理治之书？所以我这一段事，也不愿世人称奇道妙，也不定要世人喜悦检读，[转得更好。]只愿他们当那醉淫饱卧之时，或避世去愁之际，把此一玩，岂不省了些寿命筋力？就比那谋虚逐妄，却也省了口舌是非之害，腿脚奔忙之苦。再者，亦令世人换新眼目，不比那些胡牵乱扯，忽离忽遇，满纸才人淑女，子建、文君、红娘、小玉等通共熟套之旧稿。我师意为何如。”[余代空空道人答曰：不独破愁醒盹，且有大益。]
空空道人听如此说，思忖半晌，将这《石头记》[本名。]再检阅一遍。[这空空道人也太小心了，想亦世之一腐儒耳。]因见上面虽有些指奸责佞、贬恶诛邪之语，[亦断不可少。]亦非伤时骂世之旨。[要紧句。]及至君仁臣良，父慈子孝，凡伦常所关之处，皆是称功颂德，眷眷无穷，实非别书之可比。虽其中大旨谈情，亦不过实录其事，又非假拟妄称，[要紧句。]一味淫邀艳约、私订偷盟之可比。因毫不干涉时世，[要紧句。]方从头至尾抄录回来问世传奇。从此空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，空空道人遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。[雪芹旧有《风月宝鉴》之书，乃其弟棠村序也。今棠村已逝，余睹新怀旧，故仍因之。][若云雪芹批阅增删，然则开卷至此，这一篇楔子又系谁撰？足见作者之笔，狡猾之甚。后文如此处者不少。这正是作者用画家烟云模糊处，观者万不可被作者瞒蔽了去，方是巨眼。]后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。并题一绝云：
满纸荒唐言，一把辛酸泪。
都云作者痴，谁解其中味！[此是第一首标题诗。][能解者，方有辛酸之泪哭成此书。壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。余尝哭芹，泪亦待尽，每意觅青埂峰再问石兄，奈不遇癞头和尚何！怅怅！][今而后，惟愿造化主再出一芹一脂，是书何幸！余二人亦大快遂心于九泉矣！甲午八月泪笔。][真。后之甄宝玉亦借此音，后不注。]
至脂砚斋甲戌钞阅再评，仍用《石头记》。出则既明，且看石上是何故事。按那石上书云：[以下系石上所记之文。]当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，[是金陵。]有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地。[妙极，是石头口气。惜米颠不遇此石。]这阊门外有个十里街，[开口先云势利，是伏甄、封二姓之事。]街内有个仁清巷，[又言人情，总为士隐火后伏笔。]巷内有个古庙，因地方窄狭，[世路宽平者甚少。亦凿。]人皆呼作“葫芦庙”。[糊涂也，故假语从此具焉。]庙旁住着一家乡宦，[不出荣国大族，先写乡宦小家。从小至大，是此书章法。]姓甄名费[废。]字士隐。[托言将真事隐去也。]嫡妻封氏，[风。因风俗来。]情性贤淑，深明礼义。[八字正是写日后之香菱，见其根源不凡。]家中虽不甚富贵，然本地便也推他为望族了。[本地推为望族，宁荣则天下推为望族。叙事有层落。]只因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，[自是羲皇上人，便可作是书之朝代年纪矣。总写香菱根基，原与正十二钗无异。][伏笔。]每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品。只是一件不足，如今年纪半百，膝下无儿，[所谓“美中不足”也。]只有一女，乳名英莲，年方三岁。[设云“应怜”也。]