春浓花艳佳人胆，月黑风高壮士心。
讲论只凭三寸舌，秤评天下浅和深。
话说山东襄阳府，唐时唤作山南东道。这襄阳府城中一个员外，姓万，人叫作万员外。这个员外，排行第三，人叫作万三官人。在襄阳府市心里住，一壁开着亁茶坊，一壁开着茶坊。家里一个茶博士，姓陶，小名叫作铁僧，自从小时绾着角儿，便在万员外家中掉盏子，养得长成二十余岁，是个家生孩儿。当日茶市罢，万员外在布帘底下，张见陶铁僧这厮，栾四十五见钱在手里。万员外道：“且看如何？”原来茶博士市语唤作“走州府”，且如道市语说“今日走到余杭县”，这钱，一日只稍得四十五钱，余杭是四十五里；若说一声“走到平江府”，早一日稍三百六十足。若还信脚走到“四川成都府”，一日却是多少里田地！万员外望见了，且道：“看这厮如何？”只见陶铁僧栾了四五十钱，鹰觑鹘望，看布帘里面，约莫没人见，把那见钱怀中便搋。
万员外慢腾腾地掀开布帘出来，柜身里凳子上坐地，见陶铁僧舒手去怀里摸一摸，唤作“自搜”，腰间解下衣带，取下布袱，两只手提住布袱角，向空一抖，拍着肚皮和腰，意思间分说：教万员外看道，我不曾偷你钱。万员外叫过陶铁僧来问道：“方才我见你栾四五十钱在手里，望这布帘里一望了，便搋了。你实对我说，钱却不计利害。见你解了布袋，空中抖一抖，真个瞒得我好！你这钱藏在那里？说与我，我倒饶你，若不说，送你去官司。”陶铁僧叉大拇指不离方寸地道：“告员外，实不敢相瞒，是有四五十钱，安在一个去处。”那厮指道：“安在挂着的浪荡灯铁片儿上。”万员外把凳儿站起脚上去，果然是一垛儿，安着四五十钱。万员外复身再来凳上坐地，叫这陶铁僧来问道：“你在我家里几年？”陶铁僧道：“从小里，随先老的便在员外宅里掉茶盏抹托子，自从老的死后，罪过员外收留，养得大，却也有十四五年。”万员外道：“你一日只做偷我五十钱，十日五百，一个月一贯五百，一年十八贯，十五年来，你偷了我二百七十贯钱。如今不欲送你去官司，你且闲休！”当下发遣了陶铁僧。这陶铁僧辞了万员外，收拾了被包，离了万员外茶坊里。
这陶铁僧小后生家，寻常和罗槌不曾收拾得一个，包裹里有得些个钱物，没十日都使尽了，又被万员外吩咐尽一襄阳府开茶坊的行院，这陶铁僧没经纪，无讨饭吃处。当时正是秋间天色，古人有一首诗道：
柄柄芰荷枯，叶叶梧桐坠。细雨洒霏微，催促寒天气。
蛩吟败草根，雁落平沙地。不是路途人，怎知这滋味。
一阵价起的是秋风，一阵价下的是秋雨。陶铁僧当初只道是除了万员外不要得我，别处也有经纪处，却不知吃这万员外都吩咐了行院，没讨饭吃处。那厮身上两件衣裳，生绢的衣服，渐渐地都糟破了，黄草衣裳，渐渐地卷将来。曾记得建康府中二官人有一词儿，名唤作《鹧鸪天》：
黄草秋深最不宜，肩穿袖破使人悲，领单色旧囗先卷，怎奈金风早晚吹。
才挂体，皱双眉，出门羞赧见相知。邻家女子低声问，觅与奴糊隔帛儿。
陶铁僧看着身上黄草布衫，卷将来，风飕飕地起，便再来周行老家中来。心下自道：“万员外忒恁地毒害！便作我拿了你三五十钱，你只不使我便了，‘那个猫儿不偷食’？直吩咐尽一襄阳府开茶坊的教不使我，致令我而今没讨饭吃处。这一秋一冬，却是怎地计结？做什么是得？”正恁地思量，则见一个男女来行老家中道：“行老，我问你借一条匾担。”那周行老便问道：“你借匾担做什么？”那个哥哥道：“万三员外女儿万秀娘，死了夫婿，今日归来。我问你借匾担去挑笼仗则个。”陶铁僧自道：“我若还不被赶了，今日我定是同去搬担，也有百十钱赚。”当时越思量越烦恼，转恨这万员外。陶铁僧道：“我如今且出城去，看这万员外女儿归，怕路上见她，告这小娘子则个。怕劝得她爹爹，再去求得这经纪也好。”陶铁僧拽开脚出这门去，相次到五里头，独自行。身上又不济不整，一步懒了一步。正恁地行，只听得后面一个人叫道：“铁僧，我叫你。”回来看那叫的人时，却是：
人才凛凛，掀翻地轴鬼魔王；容貌堂堂，撼动天关夜叉将。
陶铁僧唱喏道：“大官人叫铁僧做什么？”大官人道：“我几遍在你茶坊里吃茶，都不见你。”铁僧道：“上复大官人，这万员外不近道理，赶了铁僧多日。则恁地赶了铁僧，兀自来利害，如今直吩咐一襄阳府开茶坊行院，教不得与铁僧经纪。大官人看铁僧身上衣裳都破了，一阵秋风起，饭也不知在何处吃？不是今秋饿死，定是今冬冻死。”那大官人问道：“你如今却那里去？”铁僧道：“今日听得说，万员外的女儿万秀娘死了夫婿，带着一个房卧，也有数万贯钱物，到晚归来，欲待拦住万小娘子，告她则个。”大官人听得道是：
入山擒虎易，开口告人难。
大官人说：“大丈夫，告她做什么？把似告她，何似自告。”自便把指头指一个去处，叫铁僧道：“这里不是说话处，随我来。”两个离了五里头大路，入这小路上来。见一个小小地庄舍寂静去处，这座庄：
前临剪径道，背靠杀人冈。远看黑气冷森森，近视令人心胆丧。料应不是孟尝家，只会杀人并放火。
大官人见庄门闭着，不去敲那门，就地上捉一块砖儿，撒放屋上。顷刻之间，听得里面掣玷抽擐，开放门，一个大汉出来。看这个人，兜腮卷口，面上刺着六个大字。这汉不知怎地，人都叫他作大字焦吉。出来与大官人厮叫了，指着陶铁僧问道：“这个是什人？”大官人道：“他今日看得外婆家报与我，是好一拳买卖。”三个都入来大字焦吉家中。大官人腰里把些碎银子，教焦吉买些酒和肉来共吃。陶铁僧吃了，便去打听消息，回来报说道：“好教大官人得知，如今笼仗什物，有二十来担，都搬入城去了。只有万员外的女儿万秀娘与他万小员外，一个当值，唤作周吉，一担细软头面金银钱物笼子，共三个人，两匹马，到黄昏前后，到这五里头，要赶门入去。”大官人听得说，三人把三条朴刀，叫：“铁僧随我来。”去五里头林子前等候。
果是黄昏左右，万小员外和那万秀娘，当值周吉，两个使马的，共五个人，待要入城去。行到五里头，见一所林子，但见：
远观似突兀云头，近看似倒悬雨脚。影摇千尺龙蛇动，声撼半天风雨寒。
那五个人方才到林子前，只听得林子内大喊一声，叫道：“紫金山三百个好汉且未消出来，恐怕唬了小员外共小娘子！”三个好汉，三条朴刀。唬得五个人顶门上荡了三魂，脚板下走了七魄，两个使马的都走了，只留下万秀娘、万小员外、当值周吉三人。大汉道：“不坏你性命，只多留下买路钱！”万小员外教周吉把与他。周吉取一锭二十五两银子把与这大汉。那焦吉见了道：“这厮，却不叵耐你，我们却只值你一锭银子？”拿起手中朴刀，看着周吉，要下手了。那万小员外和万秀娘道：“如壮士要时，都拿去不妨。”大字焦吉担着笼子，却待入这林子去，只听得万小员外叫一声道：“铁僧，却是你来劫我！”唬得焦吉放了担子道：“却不利害，若放他们去，明日襄阳府下状，捉铁僧一个去，我两个怎地计结？”都赶来看着小员外，手起刀举，道声：“着！”看小员外时：
身如柳絮飘飏，命似藕丝将断。
大字焦吉一下朴刀杀了万小员外，和那当值周吉，拖这两个死尸入林子里面去，担子笼仗，陶铁僧牵了小员外的马，大官人牵了万秀娘的马。万秀娘道：“告壮士，饶我性命则个。”当夜都来焦吉庄上来。连夜敲开酒店门，买些个酒，买些个食，吃了。打开笼仗里，金银细软头面物事，作三分，陶铁僧分了一分，焦吉分了一分，大官人也分了一分。这大官人道：“物事都分了，万秀娘却是我要，待把来做个压寨夫人。”当下只留这万秀娘在焦吉庄上。万秀娘离不得是把个甜言美语，啜持过来。
在焦吉庄上不则一日，这大官人无过是出路时，抢金动银；在家时，饮酒食肉。一日大醉，正是：
三杯竹叶穿心过，两朵桃花脸上来。
万秀娘问道：“你今日也说大官人，明日也说大官人，你如今毕竟是我的丈夫，犬马尚分毛色，为人岂无姓名。敢问大官人姓甚名谁？”大官人乘着酒兴，就身上指出一件物事来道：“是。我是襄阳府上一个好汉，不认得时，我说与你道，教你： 顶门上走了三魂，脚板下荡散七魄。”掀起两只腿上间朱刺着的文字，道：“这个便是我姓名，我便唤作十条龙苗忠，我却说与你。”
原来是：
壁间犹有耳，窗外岂无人。
大字焦吉在窗子外面听得，说道：“你看我哥哥苗大官人，却没事说与他姓名做什么？”走入来道：“哥哥，你只好推了这牛子休！”原来强人市语唤杀人作“推牛子”。焦吉便要教这十条龙苗忠杀了万秀娘，唤作：
斩草除根，萌芽不发；斩草若不除根，春至萌芽再发。
苗忠那里肯听焦吉说，便向焦吉道：“钱物平分，我只有这一件偏倍 得你们些子，你却恁地吃不得，要来害她。我也不过只要她做个压寨夫人，又且何妨。”焦吉道： “异日却为这妇女变做个利害，却又不坏了我。”
忽一日，等得苗忠转脚出门去，焦吉道： “我几回说与我这哥哥，教他推了这牛子，左右不肯。把似你今日不肯，明日又不肯，不如我与你下手推了这牛子，免致后患。”那焦吉怀里和鞘搋着一把尖长靶短背厚刃薄八字尖刀，走入那房里来。万秀娘正在房里坐地。只见焦吉掣那尖刀执在手中，左手捽住万秀娘，右手提起那刀，方欲下手。只见一个人从后面把他腕子一捉，捉住焦吉道： “你却真个要来坏她，也不看我面。”焦吉回头看时，便是十条龙苗忠。那苗忠道：“只消叫她离了你这庄里便了，何须只管要坏她。”当时焦吉见他恁地说，放下了。
当日天色晚了。
红轮西坠，玉兔东生。佳人秉烛归房，江上渔翁罢钓。萤火点开青草面，蟾光穿破碧云头。
到一更前后，苗忠道：“小娘子，这里不是安顿你去处，你须见他们行坐时只要坏你。”万秀娘道：“大官人，你如今怎地好！”苗忠道：“容易事。”便背了万秀娘，夜里走了一夜，天色渐渐晓，到一所庄院。苗忠放那万秀娘在地上，敲庄门，里面应道：“便来。”不移时，一个庄客来。苗忠道：“报与庄主，说道苗大官人在门前。”庄客入去报了庄主。那庄中一个官人出来，怎地打扮？且看那官人：
背系带砖项头巾，着斗花青罗褙子，腰系袜头裆裤，脚穿时样丝鞋。
两个相揖罢，将这万秀娘同来草堂上，三人分宾主坐定。苗忠道：“相烦哥哥，甚不合寄这个人在庄上则个。”官人道：“留在此间不妨。”苗忠向那人同吃了几碗酒，吃些个早饭，苗忠掉了自去。
那官人请那万秀娘来书院里，说与万秀娘道：“你更知得一事么？十条龙苗大官人把你卖在我家中了。”万秀娘听得道，簌簌地两行泪下，有一首《鹧鸪天》，道是：