公元前663年，燕国受到敌国的侵略，齐桓公应燕国的请求，出兵远征侵略燕国的那个国家。
那个国家路途遥远，大概位于现在我国的东北地区。齐国军队出发时还是初春季节，而凯旋时已是深冬了。齐军来时的路已经被冰雪覆盖，根本分不清东南西北。不熟悉地形的齐军很快便在一个山谷里迷路了。齐桓公没有办法，只得命令军队暂时在山谷里驻扎下来，同时不断地派出侦察兵探路，可是依然没有找到来时的路。这可怎么办啊？周围荒无人烟，离春天又还有那么长的时间，齐军的粮草根本支撑不到那个时候，到时齐军人马全都会被饿死或冻死。齐桓公十分着急，一筹莫展。
时间一天天过去了，情况越来越危急。上卿（相当于后来的氶相，是那个时候齐国最大的官）管仲也非常着急，他思索了好久，有了一个想法：既然狗离家很远都能找到主人家，那么军中的马，尤其是老马，说不定也有认路的本领。于是，他向齐桓公提议：“听说老马有认路的本领，在这紧要关头，不妨让军中的老马试一试，看看它们能不能把我们带出这个山谷。”齐桓公便命人挑选出几匹老马，解开缰绳，让它们在部队前自由地行走。结果这几匹老马都不约而同地朝一个方向跑去，齐桓公率领部队紧跟在后，终于走出了山谷，回到了齐国。
老马喻指那些经验丰富的人，他们能看清方向，为新人指引前进的方向。小朋友们应该多听家长和老师这些“老马”的指导。