“孔明灯”和热气球“孔明灯”的升空原理与在18世纪出现的热气球几乎完全一样，许多外国文献里认为中国是最早知道利用热空气获得升力原理的国家。
中国古代的“孔明灯”，被公认为是热气球的鼻祖，但它不是孑L明发明的，是为了纪念孔明对这种灯在军事上的应用逐渐称为“孑L明灯”了。
据说在五代时（公元907～960年），有一个莘七娘随夫出征，曾经用竹和纸做成一个方形灯笼，底盘用桦脂油点燃后，随着灯笼内空气变热，灯笼就可扶摇直上，用作联络信号，这种灯当时也被称作“七娘灯”。
18世纪初，中国的“孔明灯”逐渐流传到了西方。1782年在法国巴黎的一次博览会上，有一些艺人表演了一种很像中国“孔明灯”的日本灯，将灯笼底部的蜡烛点燃后，灯笼就慢慢地升到了空中。
当时在观灯的人群中有一对法国兄弟，哥哥叫约瑟夫·蒙哥尔费，弟弟叫埃蒂纳·蒙哥尔费，这次日本灯的表演使他们兴奋异常。
从巴黎回到昂诺内家中后，兄弟俩先将—个大纸袋的口朝下放在炉子上加热。很快，纸袋升到了屋顶上。接着他们又用布做了—个口袋，同样将空气加热后，布口袋竟然上升了约20米。
1783年9月19日，在巴黎凡尔赛宫前，蒙哥尔费兄弟让—个直径14米、高17米的大气球升到空中，气球下面还系着—个用柳条编的吊篮，里面有一只公鸡、一只鸭子和一只山羊。
接着蒙哥尔费兄弟开始第一次载人热气球的飞行准备。他们把气球直径加大到15米，高度加大到23米，气球容积约有2200立方米。
1783年10月15日下午1点54分，地面操作人员解开了系留气球的绳索，载有两个人的气球像脱缰的野马腾空而起。
这只华丽而巨大的气球一直上升到900米，飞行了25分钟，最后降落在巴黎的意大利广场上，人类终于实现了几千年来升空的梦想。热气球的出现开创了人类航空的新纪元。
航空史上一直把法国人约瑟夫·蒙哥尔费和埃蒂纳.蒙哥尔费兄弟称为世然而，最新发现的历史资料显示，在1709年的8月8日，一位来自巴西的牧师巴托洛美乌-古斯茫在葡萄牙宫廷为当时的约翰五世国王展示了一个实用型小热气球模型。
这个纸制小气球的下面挂着—个装有燃烧材料的带瓶颈的小容器，当容器中的材料被点燃后，小气球便开始冉冉升空，向房顶飘去，这使在场观看的人们惊异万分，当小气球带着火苗接近墙上的挂毯时，人们才将其扑灭。这个最新才被发现的人类第一次使用轻于空气的飞行器成功演示飞行的记载，比1783年法国蒙哥尔费兄弟发明气球整整早了74年。
越飞越高
1783年8月27日，法国的—位科学家夏尔教授在巴黎放飞了世界上第一个氢气球。
12月1日，夏尔教援和他的助手乘着自制的载人氢气球，在4万多巴黎民众面前开始了人类最早的氢气球载人飞行，他们一直飘飞了两个多小时，飞行高度达到610米，飞行距离达到43千米。
氢气球载人飞行的成功，激发了人们探索神秘高空的强烈愿望。
1862年9月5日，英国气象学家格莱彻尔和他的助手乘气球升到了9000米高空，第一次飞人高层空间。但当气球升至8500米时，格莱彻尔双眼开始模糊不清，当上升到9000米时他很快倒在筐内进入休克状态。最后还是他的助手用牙齿打开了放气阀门，才使气球得以下降。
1875年4月3日，3名法国人想打破格莱彻尔的升空纪录，带着氧气瓶乘坐气球升空，结果两死一伤。
1927年11月4日，美国的一位陆军上尉格瑞乘坐氢气球升空，两天后人们发现了气球残骸和他的尸体。气球上仪器记录的数据表明，气球曾上升到13000米，格瑞成为进入这个被称为平流层神秘世界的第一人，只可惜格瑞踏上的是—条不归路。
这些以生命为代价的冒险经历，使人们开始研究克服高空反应的举措；正是压力舱的出现，载人气球的上升高度才得以不断突破。
美国在1935年制造了“探险者”2号氦气球，可以上升到22000米的高空。
目前的载人气球飞行高度纪录（34442米）是美国军官罗斯于1961年5月4日为检验宇航员压力而创造的。
越飞越远
在不断追求飞行高度的同时，人们也在追求创造乘气球飞得更远的纪录。1785年1月，美国医生杰弗利斯和法国人布朗夏尔，乘坐自制的氢气球从英国的多佛尔起飞，飞越英吉利海峡，到法国的加来降落。飞行时间25小时，完成了人类首次飞越英吉利海峡的壮举，也创造了有史以来最早的气球飞翔最远距离的纪录。
1897年7月11日，3名瑞典飞行员组成北极探险队，乘坐“飞鹰”号气球向北极飘去，却一去不回，直到33年后（1930年）
他们的遗物才被挪威的猎人们在北极圈的白岛上发现。
人们从1873年开始进行乘气球飞越大西洋的冒险，经过约100年的不断探索和努力，直到1978年8月11日由3名美国飞行家乘坐“双鹰”2号不易自燃的氦气球，从美国的缅因州海岸越过大西洋，于8月17日降落到了法国巴黎布歇尔机场100千米外的麦田里，实现了飞越大西洋的百年梦想。
这次飞行不仅创造了当时最远距离（500千米）飞行的纪录，也创造了最长留空时间（137小时）的纪录。
以后，乘气球最远飞行纪录一次又一次被打破。
目前的纪录是美国冒险大亨史蒂夫-福塞特在2002年7月创下的。
他驾驶着自己的“独立精神”号热气球在15天内掠过了澳大利亚、南美、太平洋、印度洋和大西洋，行程达两万多千米，创造了世界上热气球飞行的最长时间纪录，他也因此成为世界上独自完成热气球不间断环球飞行的第—人。
2007年9月初，福塞特驾驶一架单引擎小型飞机在内华达州沙漠地区失踪，他此次飞行的目的是为打破汽车公路行驶速度世界纪录寻找合适场地。大规模搜救工作随后展开，但终搜救无果，美国伊利诺伊州库克县巡回法庭于2008年2月15日宣布，失踪5个月的冒险大亨史蒂夫·福塞特死亡。