“他们曾多次取笑阿尔·米奥兰，当时他正打算与凯尼勒和布勒东一起出发，但没想到刚给气球充完气，那帮蠢货冲上去撕烂了气球。更有人画了一张叫‘怪物’的漫画，并给每个人取了一个谐音绰号。”
我拉住绳子，气压高了，恰好南面传来轰隆声，是机会了。
“你看，这还有一张，”年轻人说着，并未发觉我做的一切。“画着一个奇大的气球，上面有船只，殿宇、住宅和类似的其他东西，但他们怎么也想不到他们强烈抨击的目标有一天会成为现实！这只巨艇简直完美无缺！左侧是驾驶室，内设舵轮；前部是一个大娱乐厅，并有一座大炮，用以表示不可侵犯；后面是了望塔，救生艇；中间的平台上建着营房；左上角有个透气孔；气球上还有供漫步和游览的长廓；巨大的帆和翼下面是咖啡厅和仓库。”
“听听阿尔·米奥兰的庄严宣告吧：‘气球将给人类带来幸福，它奔向利凡特诸港口，它会向大家公布是否会在归途中计划去两极和西部边远地方，上面一应俱全，你无须带任何东西，空中旅行包您满意，虽然要付一定的旅费，但就算到离我们最远的地方，也仅需1000金路易。不必怀疑，这笔花销是很合算的，因为在气球上可以享受到高速度，以及舒适的环境和优质的服务，这一切都是在陆地上难以做到的。上面的每位旅客都可以随其所好，想玩什么就玩什么。你既可以去跳舞，又可以去散步，还可以健美减肥，这绝非虚言，我可以用信誉做保证，所以气球旅行的宗旨是：让每一位乘客都满意。’”
“但这只被人当作笑料。但用不了多久——假如我还在人世的话就会让他们看看，这一切绝非幻想，理想终将成为现实！”
我们当然在降落，不过他还没感觉到！
“空中游戏，”他又翻出一叠图纸，“气体静力学的整个发展历程都包含其中，只有一些绝顶聪明的人来玩，就像掷骰子，下筹码玩牌一样，不管你下多大赌注，总之直到玩完了才结账。”
“这么说，”我说，“你还对气体静力学有研究？”
“当然，先生，您算说对了！我对法厄同、伊卡罗斯、阿尔希塔都有研究，我废寝忘食，再三论证，晓古论今。如果上帝能让我活得更长久些，我肯定会成为这门科学的领袖人物，但这不现实了！”
“为什么呢？”
“因为我不是别人，我是恩培多克勒或埃诺斯多德。”
上帝保佑，气球慢慢向地面降落，但就算降到100英尺，也和5000英尺一样有危险性。
“你总听说过弗勒鲁之战吧？”这个家伙接着高谈阔论，“在这场战役中，当局派康特洛组建一支气球队。前线的孺尔丹将军，每天都让康特洛陪同飞行两次，他通过这种新型侦察方式学到了很多东西。飞行员与上级之间通过白色、红色和黄色的旗子来传递信号。”
“尽管敌军猛烈射击上升中的气球，但它仍安然无恙。”
“孺尔丹将军准备攻占查力瓦。康特洛与莫尔洛将军，深入险境，乘气球连续进行了七八个小时的细致侦察，为弗勒鲁的大捷立下了汗马功劳，孺尔丹将军曾坦诚地说，空中观察功不可没。”
“还有在同年的比利时之战以及另外一些战役中，气球开始在军事上展露头角，建功立业，但此后不久就销声匿迹了。政府设立的摩登学校没等波拿巴从埃及返回就被停办了。你如何看待新生婴儿呢？富兰克林说得好：‘婴儿天生是有生命力的，不可以把他们扼杀在摇篮里！’”
飞越大海
年轻人双手插在头发里，痛苦地沉思了一会儿，他抬起头说：“你怎么没跟我说一声就把阀门打开了呢？”
我把绳子扔了下去。
“多亏我们还有300磅的压舱物。”
“你究竟想干什么？”我问。
“你还没享受过飞越大海的感觉吧！”他说。
我也一下子变得脸色苍白了。
“我们很不走运，现在正飘向亚得里亚海，小小的一块水域不算什么，我们再升高一点，肯定还会遇到风。”
说着，他又提起几个沙袋扔掉了。“我不追究你把阀门打开，也是出于避免把气球胀破，但仅此一回，没有下次！”——他语气中充满了威胁。
“你该听说过布朗夏尔和杰弗内那次惊险的多佛尔加莱之行吧？简直是绝唱！1785年7月1日，他们从佛尔海岸在西北风中起飞。但在上升的途中，平衡出现了事故，在无奈中他们抛掉了重物，这样才保持了悬浮状态。此时只剩下仅仅30磅的物体了，风热也没增强，他们摇摇晃晃向法国飘去。但气球因为有漏洞，它还是慢慢地、慢慢地瘪了下去。过了1小时，他们发觉自己正在坠落。”
“‘怎么办？’杰弗内问。”
“‘刚走了1/4！’布朗夏尔说，‘还不算太高，继续上升，能遇到顺风。’”
“‘剩余的沙袋也扔掉吧！’”
“气球升高了一段又向下落，只好把书籍、工具全抛出舱外，过了一刻钟，布朗夏尔问：‘气压如何？’”
“‘还在上升呢！我们完了！噢，不，能看到法国了！’此时却听到一声巨响。”
“‘是气球炸破了？’杰弗内问道。”
“‘不是，但底部在漏气，它仍在下降，快点！把所有东西都扔下去！’”
“食物，桨、舵全被抛进海中，它们离海面仅剩100码了。”
“‘我们又升上来了，布朗夏尔。’杰弗内医生说。”
“‘是不是由于重量减轻了，但毕竟不会维持太长时间，见鬼！怎么一只船也看不到！快把衣服脱下来，快！’”
“两个人脱下了衣服，可是气球仍在不停地降。
“杰弗内大声叫道：‘布朗夏尔，本来你自己可以单独飞的，可你不愿抛下我，我跳下去！这样就能减轻重量，气球就会上升了！’”
“‘千万别做傻事！’”
“气球瘪得厉害了，凹进去的皮囊更加将气体向外压，气球越降越快。
“‘亲爱的朋友，永别了，愿上天保佑你！’杰弗内说完就想跳。”
“但这时布朗夏尔一把拉住了他。
“‘还有办法，’他说，‘把绳子割断，把吊舱拉住系在网上！这样可能还有一线希望。快！等一下——气压下降了！风增大了，我们得救了！’”
“加莱出现了。两个伙伴相拥而泣。过了几分钟，他们降落在吉拿森林中。”
“我敢说，”年轻人补充道，“万一我们遇到类似情况，你一定会像杰弗内那样做的！”
转眼向身后望去，乌云翻滚，电闪雷鸣，一片光环笼罩着气球，把一块块阴影投在云层上。突然脚下传来一声雷鸣，令人魂飞魄散。
“降落！降落！”我立刻叫道。
“这时候还说什么降落！太阳正在上面等着我们呐！干脆再把一个沙袋扔下去！”
气球又减少了50磅。
气球停在3500码的高空。
年轻人还在滔滔不绝，我浑身瘫软，他却神采奕奕。
“我们要乘风远行。”他大声嚷道，“安的列斯群岛的气流速度高达每小时100里格，拿破仑登基的时候，加尔纳兰半夜里放出一只流光溢彩的气球，当时正刮西北风。当气球第二天清晨从圣彼得教堂的圆形屋顶飞过时，当地百姓欢呼雀跃，鼓掌致意，我们会比它飞得更高，更远。”
我脑子里一片混乱，根本没听到他说些什么，突然云层裂出一道缝隙。
“呀！螺旋城！”他大叫。
我向下望去，发现了一小团黑影。确实是螺旋城，莱茵河依旧像一条展开的绸带般曲折优美，天空是湛蓝的一片，竟然看不到一只鸟——空气太少了！广袤无垠的天空中除了我们空无一切——而我的同伴却丝毫没意识到这点！
“你不必知道我要带你到哪里去，”指南针被他甩出舱外，“下降的感觉真是美妙！人们记忆中只有少数几个太空遇难者的姓名，比如皮拉特尔、德罗齐埃、加莱中尉，他们是由于操作不慎造成灾难的。1785年6月13日，皮拉特尔·德罗齐埃与罗曼在布伦结伴同行，他们在气球上增添了蒙戈尔曼埃热气装置，这样就不用放气或扔重物来调整高度了，但这等于把火炉放在炸药上一样，在他们升高到400码时碰到顶风，下面是一片海洋。皮拉特尔想尽快下降，不料阀门带打了死结，解了半天没解开。他们七手八脚一顿乱扯，把气都弄跑了。气球瘪下去裹住了热气装置，在空中翻了几下，不幸的人顷刻间丧身大海，太可怕了！”
我精疲力竭，哀求道：“求求你，下降吧！”
周围的云团向我们聚拢过来，气球里传出令人毛骨悚然的轻微爆炸声。
“少烦我！”年轻人扯开嗓子大叫，“上升还是下降由不得你了！”