关羽等到天亮，整顿人马，正准备再次冲杀，忽然看到有个人骑马上山，仔细一看是张辽。他迎上去，问：“文远是来交战的吗？”张辽说：“我是想念老朋友了，特地来看看你。”说着扔刀下马，与关羽叙礼。关羽又问：“你是来劝我降曹的吧？”张辽说：“不是。当年你救我一命，如今我怎能不救你？”“你来帮助我突围的？”“也不是。玄德下落不明，翼德生死不明。昨夜曹公已攻下下邳，我特地来告诉你。”“你还是来劝我投降的。我虽然身处绝境，却视死如归。你赶快回去，我这就准备迎战！”张辽大笑，说：“你要死了，犯了三条大罪，必然会惹天下人耻笑。”关羽问：“我有哪三条罪？”“当年你与使君桃园结义时，曾经发誓同生共死。假如你战死了，玄德还活着，上哪儿找你去？你这不是有负当年的誓言吗？这是第一条。第二，使君把家属托付给你，你战死了，让二位夫人依赖谁去？第三，你武艺超群，通晓经史，不想着保汉帝、扶社稷，却在这里逞匹夫之勇，怎么能算讲义气？”“那你觉得我该怎么样才好？”“你已经被四面包围，一味地抵抗必然会战死。不如暂时归降曹公，等打听到刘使君的消息，再去投靠他。这样做，一来可保全二位夫人，二来不背桃园之誓，三来可留有用之身。请兄弟好好想想。”关羽想了半晌，才说：“我要与曹丞相约法三章，他要允许，我就归降；不允许，我宁可战死。”“请讲。”“第一，我只降汉帝，不降曹操；第二，给二位嫂嫂发皇叔的俸禄赡养；第三，一旦我打听到皇叔的去向，不管千里万里，我都要走。”张辽回见曹操，细说三事。对前两条，他爽快地答应了，第三条却犹豫不决。张辽说：“他忠于刘备，是因为刘备待他恩重如山，若丞相待他恩更重，何愁他不心服？”曹操一想，觉得张辽说得有理，就都同意了。张辽告知关羽，关羽说：“请丞相暂时退兵，让我进城告知二位嫂嫂，然后投降。”张辽再回报曹操，曹操下令退兵十里。关羽下山入城，回到府中见了嫂嫂。甘、糜二夫人迎出来，关羽在阶下拜道：“二位嫂嫂受惊了，都是我的罪过。”二位夫人说：“皇叔现在在哪里？”“不知去向。”“二叔说说我们现在该怎么办？”关羽就说了与曹操约法三章的事。
二位夫人说：“既然叔叔已答应下来，就不用再问我们。只怕日后曹操不放我们走。”“嫂嫂放心，关某自有主张。”
随后，关羽来见曹操。曹操迎出辕门，设宴款待。
次日，曹操班师回许昌。路上，曹操想乱他们的君臣之礼，故意让他们三人同住一屋。关羽就让嫂嫂住在屋里，他手持蜡烛，在门外站到天亮。曹操见了，更加敬佩关羽。
回到许昌，曹操给关羽拨了一处住宅，关羽把一宅隔成两院。内院请两位嫂嫂居住，派十个老军把守，自己住在外院，每三天在内门外向嫂嫂请安一次。曹操引关羽参见献帝，献帝封他为偏将军。曹操次日设大宴为他庆贺，让众文武以贵宾之礼对待他，赠送他锦缎无数，又送十名美女给他，但都被关羽送给了嫂嫂。曹操见他的绿战袍旧了，又做了一件新的送给他，他却把新的穿在里面，旧的罩在外面，以示不忘刘备。曹操心中很不是滋味。一天，关羽听见嫂嫂痛哭，忙到内门外问明缘由。甘夫人说：“我夜梦皇叔在土坑里，想来他已不在人间，所以和二夫人痛哭。”关羽说：“梦中的事，不可信。我会尽快打听皇叔下落。”正说着，曹操派人请关羽去，见他面有泪痕，问其原因，他说：“二位嫂嫂痛哭，关某不能不落泪。”曹操听了，非常感动。一次，曹操设宴款待关羽，关羽喝醉了，摸着胡须说：“大丈夫生不能报效国家，又背叛兄长，真是枉自为人啊！”曹操问：“云长，你有多少胡须？”关羽说：“大概有数百根，每逢秋天的时候能掉三五根，冬天就用黑纱囊罩上，怕被冻断。”曹操叫人取了一个锦纱囊来送给关羽。次日早朝，献帝见了，称赞道：“真是美髯公呀！”从此关羽“美髯公”的称号被传送开来。又一天，曹操宴请关羽，送行时见他马瘦，就命人牵出一匹马，问：“云长认识这马吗？”关羽说：“是吕布的赤兔马。”曹操笑着说：“这是最好的马，我要把它连同鞍辔一起送给你！”关羽喜不自胜，连忙拜谢。曹操不悦问：“我送你美女你不谢，送你马你却谢，难道人还没有牲畜贵重吗？”关羽说：“这马能日行千里，我如果得知哥哥下落，一天就能找到他。”曹操连连后悔不该送马给他。关羽走后，他问张辽：“我待关羽不薄，他怎么老想着离开我？”张辽去问关羽，关羽说：“我虽身在许昌，但心念皇叔。曹丞相对我再好，也不如我跟皇叔誓同生死的感情，但我会报答了曹丞相再走。”张辽说：“如果玄德已经死了你怎么办？”关羽说：“我就跟随他到地下。”张辽回报了曹操。荀彧说：“他说立功就走，若不让他立功他就走不了。”曹操连连点头。
袁绍要趁春暖发兵许昌。田丰说：“曹操攻徐州时，许昌兵力空虚，那时没进攻现在进攻有些晚了。我们只有等待时机，找到曹操的空隙再进兵。”袁绍怪他弄文轻武，要杀他，被刘备劝下。袁绍把田丰抓了起来。沮授见田丰下狱，就召集宗族，把家财分给他们，与宗族诀别。袁绍派大将颜良做先锋，进攻白马。沮授说：“颜良心胸狭隘，虽然勇猛但不可委以重任。”袁绍不听。东郡太守刘延派人到许昌告急。曹操商议起兵，关羽要打先锋。曹操怕他立功就走，没用他。曹操起兵十五万，分成三队出发。半路上接到刘延的告急文书，曹操就带五万兵先到了白马，屯兵土山。颜良领兵十万，排开阵势。曹军中宋宪出马，不到三回合，被颜良一刀杀死。魏续要为宋宪报仇，挺矛出战，一回合又被颜良劈死。徐晃挥斧出马，战不二十回合，败下阵来。曹操无奈只好收兵。程昱说：“打败颜良非关云长不可。”曹操说：“我怕他立功就走。”程昱说：“刘备如果活着，肯定在袁绍那里。关羽如果杀了颜良，袁绍必定会杀刘备。刘备一死，关羽还能到哪里去？”曹操一听，觉得此计一箭双雕，立即派人去请关羽。关羽来到白马，到土山观看，曹操说：“河北人马如此强壮。”关羽说：“我看不过是土鸡瓦犬。”曹操指了指：“那员大将就是颜良。”关羽说：“他是来卖人头的。”关羽提刀上马，冲下土山，直奔敌阵。颜良见他来到，正想问话，赤兔马早到了面前。关羽手起刀落，颜良措手不及，被劈死马下。关羽割了人头，又提刀冲出阵来，河北兵不战自乱，曹兵乘势掩杀，死伤无数，缴获的战利品堆积如山。关羽把人头献给曹操，曹操称赞：“将军真乃天神！”关羽说：“我有啥了不起？我三弟张飞于百万军中取上将的人头，就像从口袋里拿东西那样简单！”曹操大惊，对众将说：“你们见了张飞，可要小心。”怕他们忘了，又命他们把张飞的名字写在战袍衬里上。败军见了袁绍，报告说颜良被一红脸长胡子大将一刀劈死。袁绍问：“这人是谁？”沮授说：“肯定是刘备的兄弟关羽。”袁绍立即命刀斧手杀刘备。刘备分辩说：“我和关羽从徐州失散，一直不知道他的下落。天下相貌相似的人有的是，怎么红脸长胡子的就一定是关羽？”袁绍认为刘备说得也有道理，就赦免了刘备，请刘备上坐，商议如何报仇。文丑进帐请战，袁绍给他十万人马，让他渡过黄河去杀曹操。沮授劝道：“不可。我军留驻延津，分兵守卫官渡，才是上策。如果轻易渡河，大家就都回不来了。”袁绍怪他迟缓军心。他就托病不出。刘备要跟文丑同行，文丑瞧不起他，分给他二万兵为后部。
曹操把关羽斩颜良的功劳奏明献帝，献帝封他为汉寿亭侯。探子报称：“袁绍派大将文丑渡河。”曹操传令，把粮草放在前队，人马跟在后面。众将都认为此举不合兵法，曹操却依然我行我素。
文丑兵到，曹兵扔了粮车，四散逃命。曹操指着南面的土冈，说：“都上去歇息。”众人没办法，把马放在冈下，上了冈。见文丑已经领兵来到，众将说：“快把马收回来。”荀攸已看出曹操的用意，不让收。文丑的人马抢完粮车，又来抢马，阵容已经大乱。曹操命人冲杀，文丑人马自相践踏，无法制止。张辽、徐晃追上来，文丑一箭射掉了张辽的盔缨，又一箭射死了他的战马。文丑来杀张辽，徐晃赶忙挥斧迎敌。文丑的人马又杀回来，徐晃败退。文丑正在追赶，迎面碰上关羽，战不三回合，被关羽一刀劈死。曹操指挥人马杀来，袁军大部落水。刘备领人马刚到北岸，隔河见一面大旗，上写“汉寿亭侯关云长”。袁绍来到官渡，郭图、审配说：“这次又是关羽杀了文丑。”袁绍怒骂关羽，命人将刘备斩首。刘备说：“曹操最忌恨我，知道我在你这里，让关羽连杀二将，是想借你的手来杀我，让你承担害贤的罪名。”袁绍觉得说得有道理，又赦了刘备。刘备说：“为了报答你的大恩，我写一封密信，派人送给云长，他必来投我，辅助你诛灭曹操，报颜良、文丑之仇。”袁绍非常高兴，说：“得到关羽，胜过颜良、文丑十倍！”刘备修下书信，却没送出。
袁绍退兵阳武，曹操留下夏侯惇守官渡，班师回许昌，大宴百官，为关羽庆功。宴席正在进行的时候，有人来报：“汝南黄巾余党刘辟、龚都，非常猖狂，曹洪屡战不胜，请派救兵。”关羽要去，曹操不想让他去，他坚持要去。曹操就给了他五万人马，派于禁、乐进为副将。荀彧暗中说：“云长一心想走，别让他再出征了。”曹操说：“这次他回来，我再不让他上阵就是。”关羽在快到汝南的地方，扎下营寨。当晚，巡营兵士抓了两个探子，送到大帐。关羽一看，其中一人是孙乾，就命令左右退下，问他：“你怎么在这里？”孙乾说：“我从徐州逃出，被刘辟收留。将军怎么在曹军？二位夫人还好吗？”关羽把前事说了一遍。孙乾说：“听说玄德在袁绍那里。刘辟、龚都想助袁攻曹，听说将军来了，派小军领我来报告将军。明天二人诈败，你可以保二位夫人投奔袁绍，跟玄德相见。”关羽有些担心：“我杀了颜良、文丑，怕袁绍不容我。”孙乾说：“我先回去探听一下，再来报将军。”当夜他送走孙乾，次日上阵与龚都交战，龚都诈败，关羽追上。龚都说：“你快到袁本初那里，我让出汝南。”关羽假意追杀，刘辟、龚都率众四散奔去。
关羽回到许昌，见了嫂嫂们。甘夫人问：“叔叔打听到皇叔的消息了吗？”关羽说：“还没有。”关羽走后，二位夫人失声痛哭，说：“看来皇叔已经不在人世了。”正哭着，一个老军隔着门缝说：“夫人别哭了，主人现在袁绍那里。”夫人问：“你怎么知道？”老军说：“跟随关将军出征的军人回来说的。”夫人让人召来关羽，责备说：“你既然已经知道皇叔的下落，为什么不告诉我们？难道忘了以前的结义？”关羽连连叩头，说：“我怕事情泄露。这事只能慢慢来，不能着急。”