1872年8月22日晚上那天，船政局工程队长魏汉刚进他的宿舍，迎面走出一位尖鼻子黄眼珠的洋人，他就是法国总教司迈达尔。他跟魏汉是好朋友，马尾船厂是法国人设计建造，迈达尔是学堂教员，他反对法国人发动侵略中国的战争。他已经接到领事馆的通知，8月23日中午要对中国舰队发动战争。得到这个消息，他就立即赶来向魏汉通报，要中国方面赶紧采取措施。
魏汉立即找到舰队统领何如璋，要求连夜下令发放弹药。何如璋不敢答应，又去找钦差大臣张佩纶商量。
这家伙玩妓女作乐，早晨9点才起床相见。
“大人，据迈达尔先生报告，孤拔今天中午要向我舰队开炮，战争非打不可了。”
“咳！你难道也随人言而浮动了么？”
正在这两位大人商谈时，门外一片混乱。魏汉和“扬武号”管带代舰队指挥张成等上百人拥进来，大声呼喊：“法舰已经升火，恐有不测。”
“大人，赶紧发弹药，赶紧升火备战吧。”
张佩纶刚出门，一官员满头大汗给他递上一封鸡毛信。张佩纶一看就一脸惊色，福建浙江统兵通知和谈破裂，立即备战迎敌。到了开战前2个小时，张佩纶才下令发弹备战，白白耽误一个月时间。
“扬武号”的舢板正在忙着装运炮弹，所有舰船都抛着锚，突然法国舰队向马江舰队开火了。马江舰队来不及起锚，只得举起劈斧，砍断锚链仓猝回击。法军的第一排炮弹就击沉了中国两艘木质军舰，又打伤了数艘。
“扬武号”上的见习官詹天佑，正在舢板上搬炮弹，一发炮弹在周围爆炸，气浪把舢板掀翻，把他抛进了海里。他回身一看，“扬武号”已经被法舰包围其中，双方展开了激烈炮战。他拼命游向岸去，那里刚好是一座炮台，正在向法国旗舰“伏尔他号”开火。詹天佑主动去参战，帮助搬运炮弹。
在十分不利的情况下，福建水师奋起反击。“扬武号”旗舰用尾炮瞄准法旗舰“伏尔他号”开炮，第一发炮弹就击中敌舰桥，爆炸的弹片击毙引水员和5名法国水手，有块弹片穿过了法舰队司令孤拔的帽子，使他险些丧命。
“扬武号”想趁机冲出敌舰包围，占领顺太阳的方向，有利瞄准射击。在它转舵时，法国46号鱼雷艇突然从侧翼冲过来发射鱼雷。轰隆一声巨响，这枚鱼雷命中“扬武号”中部，左舷受到致命打击，“扬武号”顷刻间进水开始往下沉。
詹天佑所在的岸上炮台，拼命援救“扬武号”旗舰，他大声喊着：“快！快！朝46鱼雷艇开炮！”轰隆连续两弹，不偏不歪，正好命中46号敌艇，使它猛烈爆炸，在烈火浓烟中沉没。
“扬武号”受重伤之后，管带代统兵张成擅离职守，放下小艇就逃命，扔下“扬武号”和舰队不管了，都各自为战。
“扬武号”上官兵，依然奋勇抗敌，他们的前主炮又有一枚炮弹击中“伏尔他”号。但同时也被数枚敌炮弹击中，很快两门主炮都被炸坏。“扬武号”开足马力，向浅滩冲去，搁滩之后，水兵们奋勇灭火，但火势越来越大，最后被烈火吞没。中国历史上第一艘木质巡洋舰就这样消失了。
在旗舰“扬武号”受重伤开始下沉时，“福星号”、“建胜号”、“福胜号”3艘铁质炮舰，急速驶来援救，3舰集中火力向敌舰发炮攻击。这时法方45号鱼雷艇，向“福星号”冲来，妄图施放鱼雷。“福星号”上士兵用步枪、手榴弹狠狠阻击，一颗枪弹击中驾驶台敌艇长拉都的眼睛，另一颗手榴弹在鱼雷管附近爆炸，把鱼雷操纵手臂炸飞到半空。
贼艇不敢再靠近，立即转向逃跑！
“扬武号”冲滩之后，“福星号”成了敌舰围攻的重点目标，炮弹密如雨下，士兵伤亡过半，“福星号”百孔千疮。但舰长陈英屹立驾驶台，威武不屈，他对水兵们大声说：“此吾报国日矣！今日之战，有进无退！”他的英勇行为感染了全体官兵，大家高喊：“跟法国佬拼了，誓死不返！”
陈英下令开足马力，向旗舰“伏尔他号”冲去，所有枪炮一齐开火，吓得孤拔喊着：“快！快！转舵！”
但“福星号”火炮口径小，击不中敌舰要害。陈英被炮弹炸死，三副王涟继续指挥战斗，不幸被一枚鱼雷击中而开始下沉。敌舰把它围住想俘获，士兵们展开肉搏战，一位水兵点着弹药库，70名官兵壮烈牺牲。
“福星号”下沉之后，“建胜号”、“福胜号”同样英勇奋战，不畏强敌，也先后被敌弹击沉。最后马江10艘舰船全军覆灭，成了中国海军历史上第一场大悲剧。