1931年，德国开始了“兴登堡号”巨型飞艇的设计工作。它是以当时德国总统的名字命名的，整个研制工作历时53个月，耗资360万美元，于1936年完成研制并首次试飞成功。
这艘世界上最大的硬式飞艇长250米，最大直径41．4米，高44．8米，总重量206吨，载重量19．06吨，装有4台1100马力的柴油发动机，巡航时速135千米，续航时间约108小时，艇上还设有无线电话和电报系统，堪称当时飞艇技术之顶峰，被誉为希特勒的骄傲。
这艘巨型飞艇可在复杂气象条件下做环球飞行。自1936年3月首次试飞到1937年5月6日失事，它共运送旅客3059人次，总航程达33万千米，37次飞越大西洋。
1937年5月3日，“兴登堡号”载着61名乘务人员和36名乘客，从欧洲法兰克福飞往美国的莱克赫斯特。
经过76小时的飞行，6日下午6时，它朝船坞塔飞去。几十名水手站在船坞上，等待着飞艇从腹部放下绳子，1000多人在周围观看。
下午6时21分，飞艇前部的活动板门弹开，从中放下一条绳索，由水手抓住。这时，地面上的一些船工注意到，飞艇尾部的部分构件似乎颤动了一下，好像从飞艇里跑出少量气体。为了补偿突然失去的平衡，飞艇尾部释放出4000多升的压舱水。艇长由于意识到飞艇接近船坞塔的速度过快，便命令倒开尾部的两部柴油发动机，结果引起火花进发。
突然，晴空响起了可怕的爆炸声。“兴登堡号”飞艇尾部随即冒出巨大的火焰，红色和白色的火焰包围了飞艇的鱼尾形尾部。飞艇被炸成两截。尾部坠落，头部却朝上直冲天空，在空中停留了几秒钟后，又摇摇晃晃地落向地面，向四周吐出巨大的火舌。
几十名乘客立即从飞艇的座位上摔下来，掉在沙地上。一些乘务员下落时，想抓住悬吊到地面的导绳，但没有抓住，结果被摔死了。许多乘客和乘务员从飞艇吊篮式的客舱中跳出，没有跳出来的人也被巨大的爆炸弹出舱外。
在这次事故中，艇上有22名机组人员、13名乘客和1名地勤人员共36人遇难。从此以后，飞艇的客运量急剧下降，洲际航行被迫中断，飞艇的航运业处于停滞状态，飞艇技术的发展受到严重的冲击。