1980年是西方海运业不平静的一年。在这一年中，至少有279艘船只因各种原因葬身海底，总吨位高达230万吨。船只在海洋上失事并不是什么新闻，但数字如此庞大却着实让人大吃一惊。对这一奇怪的现象，有人认为，至少有100艘船是故意沉没的，其目的是为了诈取巨额保险金。
在这一系列事件中，始作俑者就是利比里亚籍超级油轮“赛勒姆号”，它于1980年1月17日上午，在西非塞内加尔近海神秘沉没。
事件发生时，英国油船“海神戟号”正在附近行驶。当他们发现远处有船遇难时，立刻驶近救援。这时，“赛勒姆号”已经冒起浓烟，并船头向下，缓缓地向大西洋中滑去。
船长希腊人迪米特里奥斯·乔古利斯下令全体船员弃船，23人分乘两艘救生艇向远处驶去。“海神戟号”救起了他们。但对“赛勒姆号”已经无能为力。几分钟后，在人们的注视下，“赛勒姆号”最后露在海面的油轮层部缓缓地没入了水中。“赛勒姆号”最终沉没在了大西洋最深处的海沟里。事发之后，“赛勒姆号”所装原油的货主，希尔国际贸易公司向投保的英国劳埃德保险社索取保险赔偿。
这是劳埃德保险社成立以来接到的最大一宗保险赔偿案，总赔偿金达5630万美元。对于这次事故，劳埃德保险社表示怀疑，他们认为“赛勒姆号”是故意沉没的，如果这一判断属实的话，那将是有史以来最大的一桩海事诈骗案！为此，劳埃德保险社的保险和海洋事故调查专家们展开了周密的调查和分析。
一段时间后，调查毫无进展。
“赛勒姆号”故意沉没的证据并不充足。正当专家们一筹莫展之际，海运业内又爆出新闻！希尔国际贸易公司又对“赛勒姆号”的船主弗雷德里克·沙丹提出起诉，控告他在南非命令该船秘密卸下17万吨原油，从中牟利。
在此事发生之前，南非就已被列入阿拉伯石油生产组织的禁运名单。南非本国不产石油，对石油的需求完全依赖进口。由于阿拉伯石油生产组织的禁运，南非对石油的需求十分迫切。为此，南非比勒陀利亚政府不止一次对外宣称：南非将不惜一切代价，收取任何方式、任何地区的石油。这就是说，与南非政府进行任何形式的石油交易都将从中获得暴利。
巨额的利润使许多人怦然心动，铤而走险。在这样的背景下，“赛勒姆号”的行为也就不足为奇了。一石激起千层浪，一时间，“赛勒姆号”事件搅得西方海运业沸沸扬扬，甚至惊动了英国伦敦苏格兰场，他们受人委托对此事展开了详细而周密的调查。
一切疑点都集中在了“赛勒姆号”船主沙丹身上。
沙丹，36岁，美籍黎巴嫩人，自称石油掮客和保险代理人，居住在休斯顿。1979年10月，沙丹在英国开设了一家由他独自经营的牛津海运公司。11月，他斥巨资1150万美元买下了一艘具有10年舰龄的瑞典超级油轮，并将它更名为“赛勒姆号”，一名自称伯特·斯坦因的40多岁男子应征成为“赛勒姆号”的船长。在召集了一些船员后，“赛勒姆号”开始了第一次航行。他们首先在科威特装载了14．4万吨原油，随后驶往意大利的热那亚，将原油卖给了意大利一家独立石油公司一一庞杜依尔公司。成功完成这次航行后，希腊人迪米特里奥斯·乔古利斯接替了斯坦因的职务，成为“赛勒姆号”新的船长，在他的指挥下，“赛勒姆号”再一次从科威特运送原油。途经南非后，“赛勒姆”在塞内加尔近海失事。针对这些情况，苏格兰场决定双管齐下，一面对沙丹进行严密的监视，一面对乔古利斯及与此事有关的人员分别进行调查。经过不懈的努力，调查终于有了初步的结果。据推测，事情的经过大体是这样的：12月17日，“赛勒姆号”在南非最大的港口德班下锚。之后，他们秘密卸下原油，在油舱中注满海水，并将船体上的船名涂改了三个字母，使其变为“利马号”。次年1月2日，他们秘密起航，离开了德班。为了掩盖这一秘密交易，几天后的1月17日，“赛勒姆号”在塞内加尔内海故意沉没，制造了失事的假象。这样，他们既能在倒卖石油的交易中大捞一笔，又可以获得巨额保险金的赔偿，真是一箭双雕。
不少人相信，事实的真相就是如此。英国“海神戟号”船员对此提供了重要的证据。当“赛勒姆号”沉没时，他们亲眼目睹这艘装载了十几万吨原油的巨轮溢出的原油极少，这在当时就引起了他们当中不少人的怀疑。不久以后，“赛勒姆号”的一个突尼斯船员提供了更为有力的证据。他向塞内加尔官方证实了“赛勒姆号”在德班的停留时间以及沉船时的大致情况，这和人们的预料大体相同。在沉船的那一刻，他肯定船内的原油的确很少。但在关键问题上，即石油是否被更换为海水，由于他不知内情，所以不敢肯定。由于在这一问题上没有确切的证据，调查陷入了僵局。
至于其他方面的调查，进展也不顺利。对于沙丹，长时间的监视一无所获；对于乔古利斯，虽然事实证明他的船长执照是伪造的，他根本不具备船长资格，并且他还与以往的一件沉船案有关，但在此次沉船问题上，由于乔古利斯声称，他的航海日志与油轮一起沉没了，当局对他无可奈何。
经过长时间的调查，结果仍然是“证据不足”。当局因没有确切的证据而无法追究肇事者的责任，最后只得放弃了继续追查的行动。迫于压力，劳埃德保险社也不得不如数赔偿了5千万美元的保险金。此例一开，为船只投保的世界各大保险社麻烦接踵而来。仅以劳埃德保险社为例，在一年之内，向它投保的5艘超级油轮和数十艘其他船只相继沉没。为了调查这些失事的船只，劳埃德保险社投入了大量的时间和精力，最后仍然不得不对他们分别做出了不同程度的赔偿。这使劳埃德保险社陷入到严重的财政困难之中，几近破产的边缘。