“冲傩还愿”的传说俨然是神话而不是传说，不过故事倒编得有板有眼。话说傩公、傩母生前因恋爱受阻，双双投河殉情。放牛娃在河边寻得二人头颅，挂在竹桩上，供在岩洞里，围着唱歌跳舞道：“若保佑牛不吃庄稼，就把你们供奉起来。”话说在了“神在日”，以后，牛果然不吃庄稼了。这可乐坏了放牛娃，他们于是每天供过了傩公傩母这之后，就在山上无牵无挂的嬉乐起来。一年春天，瘟疫流行，每个寨子差不多是十死九卧床，各种药都用尽了，也还是不见有个回缓。走投无路之际，大人便只好效仿放牛娃们，到供着傩公傩母的山洞里祭拜，并许下了各种愿望。巧就巧在这点，过不了几天，瘟疫就散了个无影无踪。于是人们就在山洞前搭起祭台，隆隆重重地感念傩公傩母的恩德。这天，恰逢李老君外出云游，经过上空，见如此热闹，便变成村民就近观看。他见大家乱唱乱跳，没个规矩，腾云上天后，就扔下一本书，作为祭拜傩公傩母演唱的范本。再一年秋天，皇后和三公主染上了瘟疫，百般医治无效，后来祭了傩公傩母，两人的病又奇迹般地好了。于是皇帝下诏，封傩公傩母一席之地，并从此演出傩堂戏。
又说混沌初开六月间，天上飘了七天七夜大雪，冻死了很多人。观音菩萨于心不忍，请出太阳星。太阳出来，雪水融化，冲垮了五岳庙，把昆仑山上的沉香木也冲走了。沉香木漂到海里，龙王截获，便用它来做了一张独脚床。龙女在上面睡了一夜，便染了瘟疫，一病三年不起。龙王上天人地，求神问卦，皆不灵验，后来周易文王用铜钱断明，原来龙家犯了五瘟神。
于是龙王许下大傩4-二祭、小傩十二堂、长标十二支、短标十二双，又许下神戏24个，以及白鹅、白鸡、白猪、白羊等供品。傩愿一还，龙女的病就好了。这种做法后来传到人间，人们遇到生病、无子、灾难等不利之事，都要请土老师迎神送鬼，祈禳斋醮；有的人家为求老人高寿，小孩平安，也要“冲寿傩”、“打太保”、“跳加官”。
流传于思南一带的说法更蹊跷，说孙猴子一天顺着马桑树爬上天庭，被玉皇大帝发现。孙猴子害怕受惩罚，就编了个谎说人间遭了大旱，玉皇大帝一听，端起金盆就往下界泼去。这一泼，洪水齐天了，水都差点淹进了南天门。一天，滚滚波涛中漂着一个葫芦，玉皇派神打捞上来一看，里边蹲着两个人，那就是傩公傩母。他们向玉皇讲了下界洪水泛滥把人都全淹死了。玉皇知道被孙猴子戏耍了，赶忙派李古佬治水。七天七夜后，水退了，玉皇叫傩公傩母回地面繁衍人类，他们不愿，说“亲兄妹怎么能成亲呢”？土地公公劝了好久，兄妹俩于是便提出滚磨子、栽葫芦藤、扔石片等苛刻条件。奇怪的是从山头滚下去的石磨是合在一起的，从山脚长出来的葫芦藤紧缠着，从山头扔出去的石片也贴在一块。兄妹俩只好成亲，从此，地上5L有了人烟。人从傩公傩母来，于是后人治病、消灾、求-T“、保平安等都要“冲傩还愿”，这种酬神娱神的活动历经演变，便成了今天的傩戏。但傩公傩母羞愧于兄妹成亲这件事，所以至今思南傩戏中傩公傩母的面具都是绯红色的。
——但这张“文书”却是真的。它是民国年间铜仁地区沿河县一个许主的“牒奏”抄本：
上奏
中华天下贵州省沿河县地名居往，奉神设供，焚香点烛，呈词拜表，缴愿信人因为×事 叩许
先天傩愿一堂，上冲下还，道场一供，自许之后，果保清吉民国×年×月×日迎师于家
有些文书还将“冲傩”的具体原因和时间安排详细写明，如道真县的“过关愿”文书：
今有礼请，冒罪疏奏：
××朝××府××州××地
信士×××所生男童关
不遂，命犯阴司，无方投告，只得叩请五岳太岳太保良愿一堂，×日开坛。×日告止。
x年×月×日X X×具疏
从中可见“冲傩还愿”所兼涉的生活事项了。所谓“冲傩”，是指遇到疾病灾难等不如意之事时，请土老师前来驱邪逐疫，把不祥和鬼魅“冲”开；所谓“还愿”，是指冲傩之家事前对神许下各种愿信，大难过后做法事、演傩戏，把各路神仙请到傩堂受祭，以偿还愿信。
傩堂戏便是对“冲傩还愿”这种习俗事像的具体诠释。它是一种充满浓厚宗教色彩的戏剧，也叫傩坛戏、傩愿戏，其覆盖面非常广，主要流传于黔东、黔南、黔北一带的土家族、苗族、布依族、侗族、仡佬族和汉族中，尤以德江、思南、沿河、印江、松桃、石阡、江口、道真、湄潭、务川等县最为丰富。
众神济济的傩堂傩堂戏的演出要布置专门的傩堂神案，或设在许主家的堂屋，或设在许主家的院坝。设在堂屋要正对神龛，设在院坝则正对堂屋大门。
神案又叫香案或祖师案，有固定的格局。正对堂屋为竹子编扎的彩楼牌坊，名叫“三宝龛”，“三宝龛”分3个殿，左为“玉皇殿”，中为“王母殿”，右边为“老君殿”；有的也将3个殿称为“松梅宫”、“紫芝岩”、“火营洞”。“三宝龛”前置一张神案桌，上供傩公、傩母的木雕神像，另有“翻坛小山”和“健身大帝”的木雕像。“翻坛小山”即申公豹，此人神通广大，善于变化，是捉妖魔鬼怪的神捕；“健身大帝”又名太子，是一具身军分穿衣服、四肢可以活动的木偶，元子或孩子不好带的人家还傩愿，必须将它供着。神案桌下，供着地罗小山及其妻子的木雕神像，有的还置一铁链，专供地罗小山捉鬼用。桌下四周，摆满傩堂戏的各种面具和刀、枪、弓剑等道具。
“三宝龛”正面和两侧，悬挂有“三清图”、“师坛图”、“八庙图”等各色画轴。俗称“案子”。
“三清图”是绘在纸上的三轴彩画，每轴画上绘有一位主神和若干较小的神。主神没有统一的定谓，有的说是玉清元始天尊、太清道德天尊，有的说是孔夫子、李老君、释迦佛，有的说是玉皇大帝、太白星金、五岳大帝、雷公、风伯、城隍等，或属道家，或属佛教，或属巫教系统。“师坛图”是历代祖师的神位图，上面除了绘有历代祖师的神像外，还详细写着本坛历代祖师的传承关系。傩堂戏一般为口耳相授，师承关系非常严格。
神秘的傩仪法事傩堂戏的演出在内坛和外坛两个场地进行。内坛是冲傩还愿的各种法事，外坛演出各种娱人娱神的剧目。
傩坛法事一般在正戏演出之前和之后进行，之前的法事称为“开坛”，之后的法事称为“闭坛”。法事不受时令所限，时间的长短依许主的叩愿而定，短则一天，长则十天半月。做法事，意在迎请各路神仙来到傩堂享受祭品，并作证明，以还傩愿，二是驱逐妖魔邪鬼、疫病灾难，保佑主家家财家运亨通，事事顺心。土老师在做法事时，头戴法冠，身穿法衣，肩披牌带，又舞又跳，时而吹牛角、卜神卦，时而敲权杖、摇司刀，其间还穿插着挽“诀法”，划“字讳”、走“禹步”、念“咒语”等神秘动作。法事过程中，有两道扣人心弦的表演：“上刀山”和“下火海”。“上刀山”，即将若干把锋利的刀以刃朝天绑在木梯上，土老师赤着脚爬上梯子；“下火海”，即用炭火将铁铧烧得通红后，土老师用脚踩手摸，甚至用牙齿去咬着，到各个房间去驱鬼。
开坛法事做完，便是开洞出戏。这戏又分正戏和插戏两类。
正戏是从桃园洞中搬出的20个神戏，是傩堂戏的主要部分，其剧目有《开路将军》、《勾魂判官》、《仙锋催愿》、《押兵五郎》、《地盘开洞》、《二郎镇宅》、《水路殷红将军》、《柳三杨泗》等，多是直接为请神还愿服务的，里边宗教祭祀的意味很浓。正戏中也有一些富有现实意义的剧目，有《柳毅传书》、《安安送米》、《媳妇告公公》、《梁山土地》、《谋夫夺妻》等，但也没有完全脱离宗教的“灵光”，比如《梁山土地》中的主人公肖雄进，本是一个穷苦的长工，因他勤劳善良，精于耕作，被“虚空”封为神祗，在傩堂中担任着重要的职司。
插戏是穿插在正戏之间演出的戏，又称为耍戏、杂戏、花花戏，戏的内容全面倾向社会生活，完全消隐了宗教的影子，主角不再是傩堂中的神祗，而是现实生活中的普通平民百姓，其剧目如《郭老么借妻回门》、《苏妲姐选婚》、《张少子打鱼》等，诙谐幽默，风趣真实。
正戏完毕，便是封坛，其语咒日：信氏×人。走东去西，去南去北，空手出门，抱财归家；去时青龙背上行，转来猛虎背上来；去时清吉，来时平安。
信氏×人，统领合家人等，坐的三间茅房，四间瓦房，灯烟不起，火烟不飞，罗裙扫地，百病消除……
娱神又娱人，插科打诨最开怀傩戏演员在演出时必须佩戴面具。面具的由来同样很悠久，说那几个放牛娃每天供奉傩公傩母之前，都要戴着他俩的头骷髅戏耍一通。当时，此地正流行瘟疫，但这几个小娃娃却一个也没有染上，寨人于是便照着头骷髅的模样制作面具戴在头上，同样也避开了瘟疫；染上瘟疫的人们做了面具戴上后，病也慢慢痊愈了。从此，一旦有天灾人祸，人们便将骷髅模型戴在头上，扮神逐疫，驱灾避祸。
傩戏的面具也叫脸壳。其造型根据角色类型有“正神”角色面具、“武神”角色面具、世俗人物角色面具三种。
“正神”面具多弯眉大眼，耳长脸宽，性情宽厚、善良、安详；“武神”面具立眉粗实，眼窝深陷，眼珠外突，嘴微下翘，两颗獠牙挺立，额上画有“紫微讳”，着靛蓝色，杂以红、黄、灰、白诸色。世俗人物分正面人物和丑角两类，正面人物多实感造型，用色单一，眉目清秀，五官端正，微带笑容；丑角面具夸张、荒诞，多以变形。如《安安送米》中的邱姑婆，细眉如丝，窄眼吊角，嘴长鼻大，下巴歪斜，头顶一缕发髻呈螺丝形；《甘生赴考》中的秦童，也是一个歪嘴，眼睛外突，眉毛倒挂，脸上色彩，红中点有白色小点，很是风趣、活泼，颇多娱人，更兼戏中插科打诨不断，格外叫人开怀，如《甘生赴考》段文：甘（白）：你们三兄弟好个人材，说一下。
秦（白）：说一下给他听也好。
三个弟兄都有名，大哥有名麻哎好麻……麻以好麻麻（打尿泡），麻就麻；二哥出来纠纠麻；只有三弟生得好，背又驼，嘴又歪，脑壳无毛光茬茬。
甘（白）：秦童，你们三兄弟都有这样好的人材，怕有三个好黄狗，蓑也蓑（打尿泡）。“皇后”，不说要说，说来他们要哭。要哭，你听。
秦（白）：大嫂出来好好扎，吆好好扎好，眨巴眼；二嫂出来眼眨巴；只有三嫂生得好，扯眼扯眼萝卜花……