“山不高而秀雅，水不深而澄清，地不广而平坦，林不大而茂密。”这就是历史文化名城古隆中的山乡秀色。古隆中群山环抱，恬静清幽，是三国时期著名政治家，军事家诸葛亮于东汉末年（197－207）学习、生活的地方。刘备“三顾茅庐”的故事就发生在这里。汉末，黄巾事起，天下大乱，曹操坐据朝廷，孙权拥兵东吴，汉宗室豫州牧刘备听徐庶和司马徽，说诸葛亮很有学识，又有才能，就和关羽、张飞带着礼物到隆中（现今湖北襄阳县）卧龙岗去请诸葛亮出来帮助他替国家做事。恰巧诸葛亮这天出去了，刘备只得失望地转回去。不久，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪第二次去请。
这时正是深冬，天气很冷。张飞说：“天这么冷，还跑远路去见那个没用的人！真不如回新野避避风雪。”刘备说：“我顶着大雪去，正是想让孔明知道我的诚意。两位弟弟如果怕冷，就先回去吧。”张飞一挺身子说：“我死都不怕，还怕冷？我是担心哥哥又空跑一趟。”刘备说：“别多说了，跟我走就是了。
”刘备和关、张二人到了孔明庄院前，童子迎出来。刘备下马问：“先生今天在家吗？”童子说：“正在屋里读书。”刘备很高兴，和关羽、张飞随着小童走进院子。走了几步，忽听从屋里传出吟诗的声音。刘备在门前站了一会儿，等屋里吟完诗歌，才走进去，只见一个青年正在桌旁读书。刘备上前施礼说：“我一直在想念先生，只是没有机会见到您。前些天来过一次，恰好先生出去了。
今天我顶着风雪跑来，总算见到先生了，真是幸运！”那青年慌忙向刘备还礼说：“将军是要见我哥哥吧？”刘备一听，惊讶地问：“先生又不是卧龙？”那青年说：“我是卧龙的弟弟诸葛均。
我们兄弟三人：大哥诸葛瑾，现在江东；孔明是我的二哥。”刘备问：“卧龙先生今天在家没有？”诸葛均说：“昨天被崔州平约走，出外闲游去了。
”刘备说：“到什么地方闲游去了？”诸葛均说：“这说不好。他的行踪往来不定，很不好找。”刘备叹口气说：“我的缘分怎么这样浅，两次都没有遇上大贤！”便对诸葛均说：“我想给卧龙先生留封信。请把纸、笔借我用用。”诸葛均捧来笔墨，刘备稍想一想，便一口气写了封情意恳切的信，信中希望诸葛亮能出来帮助他安定天下，救国救民，并说过几天还要特意来拜访。过了一些时候，刘备吃了三天素，准备再去请诸葛亮。关羽说诸葛亮也许是徒有一个虚名，未必有真才实学，不用去了。
张飞却主张由他一个人去叫，如他不来，就用绳子把他捆来。刘备把张飞责备了一顿，又和他俩第三次访诸葛亮。
三个人骑马来到孔明院外，童子迎出来。刘备说：“请你去回报先生，说刘备又来拜访。”童子说：“今天先生虽然在家，但正在屋里睡觉，还没有起来。”刘备说：“那就先不用通报了。
”刘备吩咐关羽、张飞在门外等着，自己轻轻走进屋里，只见孔明正在床上酣睡。刘备怕打扰孔明，就在台阶下站着等候。站了好半天，孔明也没醒来。关羽、张飞在外边等得时间长了，也不知里边是怎么回事，心里着急，就闯了进来。他们一见刘备还在恭恭敬敬地站着，心里很生气。张飞对关羽说：“这先生太傲慢了！我哥哥在台阶下站着，他竟装睡不起。让我去屋后放一把火，看他起不起来！”关羽好歹把张飞劝住了。
刘备摆摆手，还叫他们到院门外等候。刘备又站了一会儿，只见孔明翻了个身。童子想去报告，刘备连忙制止。孔明又睡了一个时辰才醒，然后翻身问童子说：“有客人来吗？”童子说：“刘皇叔在这儿站着等半天了。
”孔明说：“怎么不早告诉我！请等我换换衣服。”说完，起身到后屋去了。
不一会儿，孔明穿得整整齐齐，出来迎接刘备。刘备一看，只见孔明身长八尺，面貌清秀，头戴纶巾，身披鹤氅，英姿潇洒，人才出众。
在接下来的交谈中，诸葛亮对天下形势作了非常精辟的分析，刘备十分叹服。刘备“三顾茅庐”，使诸葛亮非常感动，答应出山相助。刘备尊诸葛亮为军师，对关羽、张飞说：“我之有孔明，犹鱼之有水也！”诸葛亮初出茅庐，就帮刘备打了不少胜仗，为刘备奠定了蜀汉的国基。著名古典小说《三国演义》写刘备“三顾茅庐”聘请诸葛亮出山辅助他建功立业的礼贤下士态度，写得有声有色，把刘备对诸葛亮的尊敬，关公、张飞的居功不服，描绘得维妙维肖，趣味横生。
这段三顾茅庐故事，是罗贯中根据陈寿《三国志.诸葛亮传》和裴松之注的记载，而进一步创作的小说故事。刘备与诸葛亮第一次相见，是否是“三顾茅庐”，学术界的看法是不相同的。
《三国志.诸葛亮传》对刘备与诸葛亮第一次相见的记载是：刘备屯兵新野时，徐庶见刘备，很受器重。徐庶对刘备说：“诸葛孔明者，卧龙也，将军愿与他相见吗？”刘备说：“您和他一起来吧。”徐庶说：“可以登门去见此人，不能叫他屈驾来此。”于是，刘备亲自到诸葛亮那里去请教。凡三次前往，乃相见。但没有写关公、张飞同往，也没有写相见于茅庐之中。裴松之引《襄阳记》说：刘备向司马德操请教时事。司马德操说：“我乃儒生俗士，岂识时务？识时务者在乎俊杰。此间自有卧龙凤雏。”刘备问为谁，司马德操说：“诸葛孔明、庞土元也。”这是说是司马德操首先向刘备推荐诸葛亮的。
罗贯中写《三国演义》时，把这两种史料都吸收了进去。
写司马德操推荐于前，但只说：“卧龙、凤雏，两人得一，可安天下。”而没有说出卧龙、凤雏是谁。徐庶推荐于后，才说出了诸葛亮的名字。诸葛亮自己写的《出师表》中也说：“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中。”这是最有力的证据。
陈寿在《三国志》中写到的《隆中对》，更详细地记录了刘备三次往访以及诸葛亮侃侃而谈的内容。刘备三顾茅庐一直被当做求贤若渴、尊重人才的典范。刘备当时正处于困难时期，急需人才，三顾茅庐从情理上看，完全是可能的。
后来的作家、诗人都把这个千古美谈引入自己的作品中。唐代大诗人李白写道：“当其南阳时，陇亩躬自耕。鱼水三顾合，风云四海生。”杜甫的诗也写道：“三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”元代至治新刊《全相三国志平话》扉页，即刊刻了刘备三顾茅庐的画面，刘备在草门外与书童谈话，关公、张飞在一旁站立，诸葛亮在茅屋内席地面坐。明人还写有传奇《草庐记》，专门写这段故事。京剧、徽剧、青阳腔、川剧、汉剧、滇剧、秦腔、豫剧、河北梆子、同州梆子等，都有这段故事的剧目，有的叫《三请诸葛》，有的叫《三请贤》或《三顾茅庐》，演出很受群众欢迎。近来有人指出：三顾茅庐的记载并不可信。诸葛亮是位胸有宏图之士，刘备请他出山，当然正合他的心意，他岂能大摆架子，使找上门来的机会可能失去？当时的诸葛亮不过是个27岁的青年，刘备则是个有声望的政治家，对诸葛亮怎能那样低三下四？当时，刘备正面临着曹操几十万南征大军的威胁，《隆中对》对燃眉之急的现实问题不提，是不合乎情理的。
同时，刘备初见诸葛亮，不会安排现场记录。
所谓《隆中对》，很可能是后人为了附会《出师表》中的三顾茅庐之说而加以杜撰的。
据三国时期魏人鱼豢所撰《魏略》记载：曹操统一中国北方以后，荆州成为众矢之的，直接面临曹操、孙权这两方面的军事威胁，荆州牧刘表又缺乏应对之策。被曹操赶出中原地区的刘备此时驻扎在樊城，引起了诸葛亮的注意。为了使荆州免受战火的蹂躏，诸葛亮亲赴樊城去找刘备。见面的时候刘备正在会客，刘备见诸葛亮非常年轻，又素不相识，也没把诸葛亮放在眼里，把他晾在一边。等到会客结束，只剩下诸葛亮一人的时候，刘备还是不理不睬。正好有人送来了一支牦牛尾，刘备只顾自己用牦牛尾编织饰物。诸葛亮见此情景，不禁正色而言道：“我以为将军必定胸怀大志，想不到原来却只知道结牦而已。”这才把刘备的注意力集中到自己的身上。
经过一番交谈，刘备发现眼前的年轻人的确与众不同，是一位难得的人才，便把诸葛亮留为己用。
这就是最早的“毛遂自荐”的版本。
除《魏略》一书之外，后来西晋司马彪在其著作《九州春秋》中也提到了这个内容差不多的故事。从诸葛亮终生积极进取的性格看，《魏略》、《九州春秋》所记载的诸葛亮登门见刘备是可信的。
《魏略》是当时人写当代的历史，真实性是没有什么可怀疑的。
清代洪颐煊认为三顾茅庐与樊城自请相见都是真实的。
他在《诸史考异》中说：诸葛亮初见刘备于樊城，刘备虽以上客待之，但没有特别器重他。等到徐庶举荐时，刘备再次相见，始情好日密。并指出：初见是在建安十二年，再次相见是在建安十三年。诸葛亮以后甚为感激，因而记入了《出师表》中。清代严可均《全三国文》载诸葛亮的著作《算计》，即是从《魏略》中选取的一段诸葛亮的话。陆侃如认为，樊城与新野两次相见也是可能的，因而《三国志.诸葛亮传》与《魏略》记事互不相同。