【原文】
小①国寡②民；使有什伯之器③而不用；使民重死④而不远徙⑤；虽有舟舆⑥，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之；使人复结绳⑦而用之。甘⑧其食，美⑨其服，安⑩其居，乐(11)其业。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。
【注释】
①小：作动词，使……小。
②寡：少，作动词，使……少。
③什伯之器：各种器具，工作效能较高的器械。
④重死：重视生命。
⑤徙：迁移，迁徙。
⑥舆：车辆。
⑦结绳：相传为文字发明前远古时代人们记事的方法。
⑧甘：以……为甘。
⑨美：以……为美。
⑩安：以……以安。
(11)乐：以……为乐。
【译文】
国家范围要小，百姓人口要少。拥有工作效能较高的器械而不使用，使百姓对死亡看得很重而不愿迁移。虽然有船和车，却没有人去乘坐；虽然有各种兵器，却没有人去使用。使百姓回复到结绳记事的远古时代。让百姓感到：现有的吃喝很香甜，现有的穿着很华美，现有的居处很舒适，现有的风俗习惯很让人安乐。毗邻的国家能相互望见，鸡和狗的叫声能相互听到，百姓直到老死不相往来。
【延伸阅读】
老子对当时的现实社会生活颇为不满，但又看不到历史前进的方向，以为只要丢掉礼治和道德仁义，便可以回到“小国寡民”的理想社会去。在那里，国家很小，百姓很少，人们安居乐业，丰衣足食，不用兵器，不用舟车，没有知识，没有文化，“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。老子描绘的，实际上是一幅美化了的人类早期社会的图景。
老子所描绘的那种纯净、美好而又原始的理想社会，实际上是从来都不曾出现过，当时和今后也都不会出现的。其实，在现实生活中，要让历史倒退是不可能的。不过，在世界各国的宗教宣传中，却有老子所赞赏的那种社会生活的影子。
《圣经》中描述的上帝安排给人类始祖亚当和夏娃居住的伊甸园，就是一种恬静的田园生活。
伊甸园里有河流，分四道流向四方；园内果木茂盛，景色宜人；亚当和夏娃在园中过着无忧无虑的幸福生活；后来，他们因为违背了上帝的命令，偷食禁果，才被逐出了这片乐园。从此，上帝派天使把守住了通往伊甸园的道路，再也不让人类进到这所乐园中去了。然而，上帝是慈悲的。按照基督教的说法，上帝派遣耶稣为救世主，救赎世人。得救者的灵魂，可以升入天堂，和上帝一起同享永福。
伊斯兰教信奉的后世极乐境地，也称作“天堂”，或称“天园”、“乐园”。
伊斯兰教描述，这个乐园是一个有树木遮阴，流有乳河、酒河、蜜河和水河的美丽清凉的花园。这里的人们，吃美味可口的鲜果和饮料，穿绸缎的衣服，睡舒适柔软的床榻，以金银和珍珠做装饰，有大眼睛的美女和童男陪伴，生活无忧无虑，见面互相道“平安”，可以尽情享受安拉给予的物质和精神的赏赐。
伊斯兰教认为，只有虔信者和经末日审判后，确认的行善者，才能以这个乐园作为后世生活的归宿。
佛教则说，积德行善、一心念佛的人，死后就能往生西方极乐世界。
那里有庄严的殿宇、美妙的景色、丰富的物质，人民身心清净、健康长寿，没有群魔扰乱的痛苦，享有永脱轮回的快乐。佛教宣称，升到极乐世界的众生——只有托生莲胎之乐，没有住胎出胎的生苦；只有承受光明相好之乐，没有由壮而老的老苦；只有享受悠然自在之乐，没有生病患疾的病苦；只有接受寿命无量之乐，没有四大分散的死苦；只有相会法侣亲朋之乐，没有眷属生离死别的爱别离苦；只有普受友谊抚爱之乐，没有断绝情谊的怨憎会苦；只有安享万事如意之乐，没有事与愿违的求不得苦；只有深谙五蕴皆空之乐，没有色、受、想、行、识的五阴炽盛苦。
上述“八苦”，在极乐世界都不存在。但要往生这片乐土，必须止恶从善，信佛念佛。
基督教、伊斯兰教和佛教，是当今世界的三大宗教，其教义思想互不相同，但却有一个共同点，即都有类似老子理想社会的描述。这种理想社会，可以是天上的，也可以是地上的。比如佛教所传的地上乐园，叫作“郁多罗拘卢”。“拘卢”是阿利安人的一族，所住的地区也叫作“拘卢”，在今印度德里以北一带。这里曾有过古朴平静的生活，因此成为后世所怀念的理想的社会环境。
宗教家们之所以要宣扬符合其宗教教义的理想社会，是因为其宗教创始人对自己所处的时代的社会不满。他们看到了现实中的许多黑暗、不公及人民的痛苦，所以便设想出一个使人民能够安居乐业的美好世界，并以此作为宗教追求。
老子不是宗教家，也不是救世主。但他作为本阶级的思想家和代言人，有一种强烈的使命感，要为统治者提出一个理想的社会图景。虽然他的构想是一种倒退，并不理想，但这毕竟是他对当时现实社会的一种抨击——无奈的抗争。