【原文】
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之①能胜，其无以易②之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：“受③国之垢④，是谓社稷⑤主；受国不祥⑥，是为天下王。”正言若反。
【注释】
①之：指水。
②易：移易，代替。
③受：承担，承受。
④垢：屈辱，耻辱、责怨。
⑤社稷：社，土神；稷，谷神。后来用作国家的代称。
⑥不祥：祸殃，灾难。
【译文】
天下没有比水更柔弱的了，而攻克坚强的东西什么也不能胜过它，任何东西也不能代替它。弱能够胜强，柔能够胜刚，天下人没有不知道这个道理的，但却没有人照此去做的。所以“圣人”说：承受得起国家耻辱的人，才能做一国之君；承受得起国家灾难的人，才能做天下之王。合乎“道”的话，往往和世俗人情截然相反。
【延伸阅读】
老子的一种处世智慧，便是以弱胜强、以柔克刚。因此，他对以柔弱的形态展现出来的水极为推崇，赞颂道：“上善若水。水善利万物而不争。处众人之所恶，故几于‘道’。”“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。”这些论述，体现出老子不争、无私及以退为进的思想方法。
老子所阐述的以弱胜强、以柔克刚的思想，为后人所广泛实践。
如《新唐书·王忠嗣传》记载：
唐朝天宝年间，安禄山在雄武筑城，扼守飞狐塞，阴谋叛乱。他为了增加实力，便要王忠嗣带领所部去帮他筑城。筑城有抵御外寇的正当名义，王忠嗣不能不奉命前去。而实际上，安禄山的目的是想趁机扣下王忠嗣的人马，用以增加自己谋反的实力。王忠嗣一眼就看透了安禄山的险恶用心，但凭实力无法与他抗衡，便装出恭顺的样子，故意提前赶到约定的地点。这时安禄山还没到，他便名正言顺地将部队撤回，从而躲过了安禄山设下的圈套。
如果王忠嗣与安禄山硬拼，显然不是其对手。所以他采取以柔克刚的策略，故意装作十分听话的样子，但又是阳奉阴违，使安禄山虽将他恨得牙根发痒，却拿他没有办法。
像王忠嗣这种不与对手直接发生冲突的以柔克刚的做法，在历史上屡见不鲜。
如《明史·循吏传》记载：
明代南昌有个祝知府，他个性耿直，不畏权贵，为老百姓做了很多好事。有一次，宁王朱宸濠的王府内所养的一只鹤跑了出来，被老百姓养的狗咬死了。王府的差役跑到知府衙门告状，要求严惩养狗的刁民，而且危言耸听地说：“这只鹤身上挂着金牌，是皇帝赏赐的，现在它被狗咬死了，这条狗的主人该当何罪？”祝知府明知王府的差役是在仗势欺人，却不露声色地判决道：“鹤带金牌，狗不识字，禽兽相伤，与人何关？”那些狗腿子张口结舌，找不出什么理由来反驳，只能眼睁睁地看着祝知府将那闯祸的狗的主人放走了。
藩王是皇亲国戚，有权有势，谁也不敢得罪。王府的鹤竟然被百姓的狗咬死，那还了得！所以王府的差役为此到衙门打官司，用藩王的权势来压人，想置那条狗的主人于死地而后快。祝知府深知与王府硬顶不行，于是机灵地驳回了王府差役的状词，这就是以柔克刚。
诸葛亮所著《将苑》有言：“善将者，其刚不可折，其柔不可卷，故以弱制强，以柔制刚。”
在自然界中，以柔克刚最典型的事例就是水流石移、水滴石穿了。水柔弱，甘处卑下，不与人争，却可以以退为进，绕道而行，无孔不入。正如太极拳所诠释的道理一样，硬碰硬有时候还不如以柔克刚，以四两拨千斤。
秦汉时驰骋于蒙古草原的匈奴曾盛极一时，然而在冒顿统一匈奴前却经常受东胡国的欺侮。一次，冒顿得到一匹好马。东胡王得知后，派人来索取。冒顿部下气愤，但冒顿苦于实力不够，只好将马送于东胡王。后来东胡王得知冒顿的妻子很漂亮，派人来索取。冒顿的部下更加气愤，纷纷表示要与东胡拼命，士可杀，不可侮。但冒顿忍辱负重又派人把妻子送给了东胡王。东胡王认为冒顿软弱可欺，便放松了警惕，整天饮酒作乐。后来，东胡王又派人向冒顿索取土地。但是这时冒顿的实力已经大增，这次冒顿斩掉东胡使者，召开誓师大会，之后带兵杀向东胡。直到匈奴兵临城下，东胡王才恍然大悟，但悔之晚矣。于是强大的东胡国就这样被小小的匈奴灭掉了。
由此可见，有时绵里藏针、糖衣炮弹的威力更胜过坚船利炮。所以在武侠小说里总是流传着一种很难化解的功夫，那就是吸功大法，它不以其威力置人于死地，但是它却可以通过吸干人的功力而取胜。由此看来，强硬的事物并不是世界上威力最大的，相反，阴柔如水的事物反而可能蕴涵着更大的力量。