【原文】
上德①不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为，而无以为；下德为之，而有以为。上仁为之，而无以为；上义为之，而有以为。上礼②为之，而莫之应，则攘臂③而扔④之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以，大丈夫处其厚⑤，不居其薄⑥；处其实，不居其华⑦。故去彼取此。
【注释】
①德：德性，指如儿童一样的淳朴天真。
②礼：社会规范和道德规范。
③攘臂：卷起袖子，伸出胳膊。
④扔：引，拉。
⑤厚：淳厚。
⑥薄：浇薄。
⑦华：虚华，表象。
【译文】
最有“德”的人能认识和掌握“道”，但并不表现为有“德”，所以有“德”；最少“德”的人不能认识和掌握“道”，却一心要表现有“德”，所以无“德”。最有“德”的人任其自然，无意去作为。最少“德”的人有所作为，是有意去作为的。最讲仁爱的人有所作为，却不是有意去作为的。最讲信义的人有所作为，是有意去作为的。最讲礼仪的人有所作为，但没有人理睬他，便伸出臂膀强引人们尊敬他。因此，失去了完整的“道”就讲“德”，失去了“德”就讲“仁”，失去了“仁”就讲“义”，失去了“义”就讲“礼”。礼是忠信的衰退、大乱的祸首。所谓先知先觉的人，只看到“道”的表面，而这正是愚蠢的开端。因而大丈夫要立身淳厚之处，而不要居于浇薄；要掌握“道”的实质，而不要光看到事物的表象。所以，要舍弃原来不正确的认识方法，吸取这个正确的认识方法。
【延伸阅读】
老子生活的时代，正是奴隶制向封建制转化的社会大变革时代。一些没落的贵族，在翻天覆地的变化中，有的丧失了社会地位，有的被剥夺了经济特权，有的甚至被“降为皂隶”。所以，他们对这个动荡的社会、变革的社会十分不满，但又感到无可奈何。然而，他们还有批评的权力、争鸣的权力。老子的道家学派，在很大程度上反映了没落贵族的思想意识。
《老子》既批评法家的革新、变法的理论，又反对儒家要求恢复周礼的主张。认为在当时的历史条件下，再去恢复周礼，无疑是制造混乱，所以不客气地指出：“夫礼者，忠信之薄，而乱之首。”《老子》是一部哲学著作，以哲学的高度，来俯瞰各种社会现象，并系统地作出归纳和总结。
老子将“道”、“德”、“仁”、“义”、“礼”依次排了顺序，体现了他崇尚“道”而鄙薄“礼”的思想。老子认为，历史就是这样的堕落：“失‘道’而后‘德’，失‘德’而后‘仁’，失‘仁’而后‘义’，失‘义’，而后‘礼’”。所以，只有丢掉仁义和礼治，才能回归“小国寡民”的理想社会，才能恢复“道”的本来面目。
庄子是一位充满幻想的大智者，同时也是一位严肃的哲学家。他认为，“仁”是一种人理，一种因为人把握不住事理而人为建立的标准和尺度。所以《庄子·知北游》指出：
“道”不可致，“德”不可至。“仁”可为也，“义”可亏也，“礼”相伪也。故曰：失“道”而后“德”，失“德”而后“仁”，失“仁”而后“义”，失“义”而后“礼”。
庄子的意思是：“道”是客观规律，就是“事理”；“德”是“道”的体现，是人在把握了“道”之后的“得”，是人驾驭事理的结果；而“仁”则是人为的，就是“人理”。通常情况下，人们在难以掌握“道”的时候，便去追求“道”的外部体现“德”；当“德”也得不到时，就只好借人为的“仁”来调节人际关系的秩序了。
《韩非子》记载：
鲁国权臣季孙氏执政时，孔子的学生子路担任郧地的长官。子路十分讲义气，有一次国君征发民工开渠，子路便自掏腰包买了饭菜，请民工们在大街上就餐。孔子听说后，马上叫子贡去砸场子。子路非常气恼，挽着袖子跑来责问孔子，自己行仁义之道，老师为什么要派人来责备和捣乱？孔子便教训他：“你真是不开窍！你知道礼仪吗，怎么能只顾行仁义，而越了礼制？爱护百姓应该是国君的事，你根本没有权利去越俎代庖。”教训还没结束，季孙的使臣已经到了，责问孔子为什么让弟子中止工程，还给民工们饭吃，是不是想争夺季孙的臣民？孔子一听这话，只得登车起程，匆匆离开了鲁国。
由此可见，行仁义本是出于一种无奈，是为了调节人际关系，弄不好，就会像子路那样不合时宜，弄巧成拙。因为是人为的，所以没有“道”来的自然，没有“德”来的贴切。当然，不管怎么说，仁义比起残暴来，毕竟对百姓有利得多。所以，百姓总是颂扬仁君，反对暴君。