地图是我们出行的一种工具，而电子地图的出现与应用，那完全是大自然的启示。
1973年的一天，意大利巨轮“伊加拉”号按海图航行到新加坡附近海面，结果撞到水下障碍物而沉没。这是因为它触到的障碍物还未经测量，所以海图没有标出来。航海的自然环境不断变化，为了航行安全，航海图要常常修改。航海用的地图（就是海图）上标注经纬度、海深、岛屿、暗礁、海流等等，非常复杂，修改起来很不方便。这就启发了科学家，能不能够改进地图呢？人想到把地图与计算机技术结合起来，修改起来就很方便，能很容易将各种信息综合处理，标出各种禁区和特别区（比如导弹试验区、台风区域），并且在航船可能遇到危险时自动发出警告信号（比如冰山向航道漂来）等等。20世纪70年代末，美国、日本、加拿大等国家发展了电子海图，后来在全世界范围获得广泛应用。电子地图在铁路交通中也大有用处。当然，你或许会说，这些是航海家铁路部门的事，与我的衣食住行没有太大关系。我们现在就来说与我们有密切关系的电子地图。
你外出到不太熟悉的地方，常常需要一张地图。现在的电子地图，不仅能像普通地图一样标示某地区的各种情况，而且很容易与具体使用者的情况结合起来，所以使用方便，效果颇佳。
国外一个公司发明了一种袖珍电子仪器，在它的存储器内存储有地图，它能很直观地、形象地告诉使用者现在是在什么地方，是以多大速度向什么地方移动的。这种电子导游地图确定位置的精度是几十米，用4节5号电池供电，可以连续工作好几天。
现在国外有些现代化公路旁，有一种高技术路标，它其实是显示市、郊区的电子地图，迷路的司机和旅客，只要把要去的地方“告诉”计算机路标，它很快就显示信号或者用声音告诉你旅行路线。这好像是站在路旁的值班警察一样，随时为问路的人回答问题。
会说话的地图是由屏幕、声音合成器和电脑组成的。使用的人预先把图形或者是凸线勾勒的地图放到屏幕上，使电脑掌握了地图的外貌。使用的人只要在某一个点上一摸，它便把地名讲出来，如果稍用力按一下，就可以说出更多的有关资料。国外还有一种会说话的地图，专门帮助盲人在不熟悉的道路上行走。它由存有数字地图的电脑、天线和电子罗盘，以及与电脑相连的耳机等部分组成。该着置利用全球定位卫星提供的位置信息和电脑提供的地图确定障碍物的精确位置，并以语言的形式告诉盲人前面的建筑物或障碍物情况。盲人行走时带着它，所经之处的建筑物或障碍物的名称就会在耳机中报出：“这是长椅”，“这久路灯”，“这是图书馆的台阶”……
现在很多先进汽车使用了电子地图。汽车安装了先进的交通诱导设备（或者卫星导航系统），在汽车上装一个彩色屏幕，接收交通诱导中心播发的电子地图（或者接收全球卫星定位系统信号，由计算机给出电子地图），只要驾驶员把目的地的编码输入计算机，在电子地图上就会显示出最佳行车路线，并随时确定车辆具体方位。如遇到堵塞、拥挤、意外事故等，能重新设计最佳行车路线，能帮助司机按最佳路线快速到达目的地，从而减少燃料消牦，也保证了行车安全。