土壤的保肥性是指土壤对养分的吸收（包括物理、化学和生物吸收）和保蓄能力。土壤供肥性是指土壤释放和供给植物养分的能力。土壤所以有供肥、保肥性，是因为土壤能形成复合胶体，这种胶体有巨大的表面能量和带电性，对养分的吸收与释放起支配作用。土壤胶体是有机、无机胶体组成的复合体，由于各种土壤胶体组成不同，吸收和释放养分的能力也不一样，也就是说有不同的保肥、供肥性能，这点与施肥关系极为密切。一种好的土壤应该是保肥与供肥协调，吸收与释放比较自如，能随时满足植物养分需要的土壤。土壤质地较黏重，有机质含量较多的土壤，保肥性能好，施入的肥料不易流失，容易在“仓库”内贮存，随时供植物吸收。而砂性土壤，有机质含量低的土壤，施肥后不易保存养分，虽然供肥性好，但无后劲，养分易流失，发小苗不发老苗。保肥、供肥能力不同的土壤，施肥上有所区别。保肥能力差的砂性土和有机质含量少的土壤，可以在基肥中多施有机肥料，增加保肥、供肥能力，施用化肥要“少吃多餐”，防止流失，注意后期脱肥现象出现。而对保肥性能较好的黏性土，或有机质多的土壤，一次施肥量大些也无妨碍，不会流失。这种土壤易发老苗，不发小苗。前期通过施用种肥、追肥，使苗期植物生长良好，中、后期土壤养分稳定释放供应，对整个生育期生长有利。
增施有机肥料，增加土壤有机质的积累，有利于保肥能力的增强；适量的灌溉与适宜的耕作，有利于土壤供肥能力的提高。