在我国明代中期的画坛上，有四位最为杰出的人物，他们是：沈周、文征明、唐寅和仇英。被当时的人们称为“吴门四大家”。
在四大画家中，居核心的人物是沈周，他曾做过文征明、唐寅的老师。沈周的画名很大，许多人能以得到他的画为荣，因此，向他求画的人多极了，用他自己的话说，有时简直到了穷于应付的地步。文征明曾对别人说：“我的老师心地善良，谁向他求画，他都慷慨赠予，真是飘然世外的神仙。”沈周的朋友作诗云：“送纸敲门索画频，僧楼天外避红尘，东归要了南游债，须化金仙百亿身。”有一次，他为躲避索画的人，悄悄住进了苏州一个僻静的寺庙里，但还是有人打听到他的住处，一传十，十传百，许多求画的人不远万里来到庙里，直到沈周为他们画完为止。还有一次，有一位以卖画为生的寒士，因母亲生病没钱医治，就临摹了一幅沈周的画，找到沈周向他说明原因，求沈周题字，沈周二话不说，为他提字盖章，让寒士拿到市上去卖。
沈周，字启南，号个旧，晚号白石翁，长洲（今江苏吴县）相城人。生于明宣德二年（1427年），卒于正德四年（1509年）。
沈周的祖父沈澄、伯父沈贞（又名沈贞吉）、父亲沈恒（又名沈恒吉），都是在当时有一定声望的能诗善画的人物。沈周从小受到他们的熏陶，除跟父辈学习诗画以外，还拜了名师进行指导。他和其祖父、父亲一样，从不看重功名，而是把自己的全部精力都投入到了绘画、诗文创作之中。在他还很年轻的时候，诗、画就已经非常好了。他的书法遒劲舒展，诗文“挥洒淋漓”。但最主要的成就是在绘画方面。
沈周最擅长画的是山水画。青年时，他取法于南唐著名画家董源，中年以后以元代负有盛名的山水画家黄公望为师，后来又学元代山水画家王蒙的笔墨，南宋马远、夏硅的布局、用笔、造型。总之他广采博取，继承发扬，终于创出了自己的风格。他在《庐山高图》中以其蓊郁深邃、坚实浑厚的笔墨画出了庐山的恢宏气势，感情奔放，成为一幅不朽的名画。
沈周的山水画大多描绘的是江南名胜佳景。如吴中的虎丘、天平、灵岩、张公山、善卷洞，常熟的“三桧”，镇江的金焦二山，浙江的雁荡山、钱塘江、灵隐寺等。同时，也工写意花鸟、蔬果画，多以重墨着色，雄浑扩展，生动传神。
沈周还创立了“吴门画派”。即以吴门（苏州）为中心，逐渐取代了宫廷绘画和浙派的地位，对明清山水画影响很大。
沈周一生中带过许多学生，但最让他得意而后来又较有名气的是文征明、唐寅和仇英。
文征明，原名壁，字征明，号衡山居士。于明宪宗成化六年（1470年）生于常州，后长期居住在苏州。是苏州文坛画界继老师沈周之后的又一中心人物，人们称他和沈周是“吴派”两大家。沈周死后，文征明成为“吴派”的领袖人物。
文征明出身于官宦世家，父亲是位廉洁的官员，死后也没给他留下什么遗产，所以他家属于较为清贫的那种。但文征明却很有些自尊，他最怕的是别人对他的怜悯。有一位叫史俞谏的都御，看到文征明那么有才学，可家境贫寒，就想送些钱给他，问文征明每天生活困难吗？文征明说，我每天都有粥吃。俞又指着他的衣服说，为什么破旧成这个样子？文征明说，这是淋了雨的缘故。
文征明小的时候并不聪明，但他知道“笨鸟先飞”的道理，所以他学习起来非常刻苦，常常废寝忘食，终于成为诗文、书画方面的全才。
文征明的绘画师法沈周，也广泛学习宋元诸名家，最擅长山水画。他的山水画有细致和粗率两种，以工细一体为多，其中又有设色与水墨之分。有幅《江南春》的画，以浅设色，是他细密秀美风格的代表作，粗笔水墨山水的代表作是《古木寒泉》和《风雨山水》。文征明的山水画一部分表现了现实生活，另一部分则临仿古人作品。他的山水画多种多样，数量多，流传广。
文征明的画多有诗或题记，介绍诗与画，画与生活的关系，题字多少，位置如何，用什么样的字体等都很有讲究，独具匠心，把诗、书、画三位一体地发展到了更完美、更普遍流行的地步。
画坛四家中有位生性倜傥、狂放不羁的才子叫唐寅，也是诗书画三绝。
唐寅，字伯虎，号六如居士。别号很多，如桃花庵主、南京解员、江南第一风流才子等。他于明成化六年（1470年）生于江苏吴县的一个小酒店商人之家。父亲为改变其低贱商人地位，从小教导他努力读书，博取功名。唐伯虎天份极高，又读书用功，当地才子祝枝山形容他“幼时读书不识门外街陌”。16岁时参加府学生员考试就得了第一名。读书之余，他喜好绘画，就拜名师指点。后来，他结识了一些放荡不羁的江湖名士，整日豪饮，吟诗作画，无心再考什么功名。在好友祝枝山极力劝导之下，才又重整旗鼓，潜心读书。弘治十一年（1498年）参加南京应天乡试又夺得了第一，次年北上去参加会试时，他的才名早已在京城传开，但眼看就要取得功名之际，却发生了一件事，从此改变了唐伯虎的一生。有个纨绔子弟，买通有关人员，得到会试考题，请唐伯虎为他拟卷，后事情败露，唐伯虎也被牵连入狱，取消了名籍，永远不许他参加科举考试。后被释放，发配到浙江做一小吏。唐伯虎不从，说：“士也可杀，不能再辱。”于是回到家中，但家里却又发生了兄弟纠结，夫妻反目的事情，一气之下，他离家出走。他先后游历了湖南的祝融山、江西的庐山、浙江的天台山、福建的武夷山等地，名山大川的雄浑瑰丽使他眼界大开，心胸顿觉豁然开朗，也唤起了曾令他着迷的绘画书法艺术，他决定从此专攻绘画，超然洒脱地活在这个世界上。
唐伯虎返回家乡，建了一座房屋，取名“桃花庵”，自称“桃花庵主”，他白天作画卖画，晚上喝酒看书，客来就饮，客去不留，过着无拘无束、创作诗画的生活。朋友文征明调侃地说他：“左陈四五册，右倾三二壶。”他自己作诗云；“我愧虽无李白才，料应月不嫌我醜；我也不登天子船，我也不上长安眼；姑苏城外一茅屋，万拔桃花月满天。”“不炼金丹不坐禅，不为商贾不耕田，闲来就写青山卖，不使人间造孽钱。”显现出他的一股傲岸不平之气。
唐伯虎诗、书、画三绝，在当时很有名气。其中最负盛名的是他的绘画。他擅长山水，也画人物、花鸟等。他的山水画不但继承了宋人对大自然严谨精细的观察与表现力，同时也继承了元明等文挖画家提倡的主观情趣的表现力，技法上大斧劈皴，常与细劲的长线条相结合，既有粗放的水墨画，又有工细着色的“院体”，工笔、写意都很出色。他山水画中最具代表性的一幅是《骑驴归思图》，画的是噶个寒士在秋风瑟瑟、峰峦奇曲的溪山深处，骑着疲驴而归的场面，揉合了他的生活经历，带有一种忧郁的情调。比较著名的山水画还有《山路松声图》、《清溪松荫图》、《抱琴归去图》等等。最具代表性的人物花鸟画有《孟蜀宫使图》、《秋风执扇图》、《枯槎鸜鹆图》等。
唐寅的晚年很凄凉，他衰老多病，没有力气作画，有时竟没有米下锅，不得不向邻居借米度日。嘉靖二年（1523年），夏历十二月初二，唐寅54岁时，病魔夺走了他的生命，临走时留下一首绝笔：“一日兼他两日狂，已过三万六千场，他年相识如相问，只当飘流在异乡。”
民间流传着许多关于唐伯虎的传奇故事，如三笑姻缘等。事实上，唐寅的生活经历坎坷，是没有“三笑”、“九美”之类的风流艳事的。
明代四大画家中，年龄最小的是仇英。他比文征明、唐寅约小二十多岁。
仇英，字实文，号十洲，祖籍太仓（今江苏），他本人常居苏州。
仇英出生在一个较为清贫的家庭里，为生活所迫，他很小的时候就到苏州的一家漆店里当了学徒。13岁时，据说是唐伯虎发现了他的绘画才能，就把他介绍给了自己的老师周臣，经周臣的悉心培养，严格训练，使仇英很快脱颖而出，只几年功夫，他的画就小有名气了。十六七岁时，就和当时已有大名的画家沈石田、文征明、周东邨、唐伯虎合作画了《桃渚图卷》，再后来，他的名声竟超过了老师周臣。
仇英成名以后，结识了许多名人、画家，其中有一个叫项元忭的大书画收藏家。项元忭是明代鉴赏家项予京的孙子，家里收藏着许多世代名画家真迹，项元忭极为欣赏和敬重仇英的才华。就主动邀请仇英住到他家临摹古画，进行创作。仇英也极为珍视这次机会，对项家藏画进行了精心的研究并细心揣摩，他力学苦练，埋头作画，一干就是五年，在画艺上大有长进，成为一名临摹古画的高手，“摹唐宋人画皆能乱真”。
仇英的画“或独创或改绘旧本”，题材大多来自民间，画他最熟悉的人和事，以民间艺人的方式进行创作，深受大众喜爱。同时由于他接触过许多古画真迹，受文人绘画的熏陶，作品中也有相当部分能满足士大夫阶层的趣味。
仇英的画以“秀雅纤丽”的院体著称，受老师周臣、师兄唐伯虎水墨一体的影响较深，并具独创精神。于繁华富丽中含飘逸优雅，精巧丽密中含蓬勃欢乐。画工严谨各具意态，既有艳丽工细的画，又有细笔与较为粗放的白描画法。仇英最擅长的是人物画，他画的人物仕女是“发翠毫金，丝丹缕素，精丽艳逸，无惭古人”，具有明朝特色。
仇英作画非常专心。相传有一次有支迎亲队伍敲锣打鼓地从他家门前走过，家里人都去看热闹，唯独他什么也没听见，后来闲聊中家人谈及此事，他却诧异地问：“我怎么不知道？”
仇英一生短促，他的绘画成熟期不过二十多年，但他留下的作品却非常多，比较著名的有《兰亭修楔图》、《春夜宴桃李图》、《金谷图》、《清明上河图》、《子虚上林图》、《绪夷职贡图》等。
沈周、文征明、唐寅、仇英这四位明代著名画家，创立了“吴门画派”，自明代中叶至清代初期，一直有着广泛的声誉及影响，是明代著名的一个画派，他们对我国古代画坛的贡献是巨大的。