明世宗的时候，边境并不太平，一些日本海盗经常在我国东南沿海一带骚扰。他们和当地的土豪、奸商勾结在一起，抢夺财物、杀害百姓，闹得沿海很不安宁，当地人把他们叫做“倭寇”。
嘉靖三十二年（公元1553年），倭寇们与汉奸汪直、徐海相勾结，在浙江、江苏沿海登岸，抢掠了几十个城市。沿海将士和官吏不敢抵抗，望风而逃。
倭寇越闹越凶，躲在深宫里的明世宗也被震惊了，他忙派严嵩处理。严嵩的亲信赵文华说，要解决倭寇，必须向东海祈祷神灵保佑，明世宗信以为真，就采取了这个办法。
后来，朝廷派俞大猷（yóu）去抗倭。俞大猷熟悉沿海防务，很有经验。他一到浙江，就打了几个胜仗。但不久，俞大猷受严嵩的陷害，坐了牢。沿海的防务一时空虚，倭寇乘机又猖獗（chāngjué）起来。朝廷忙又把戚继光调到浙江，才使形势有所好转。
戚继光一到浙江，就感到那儿的军队纪律涣散，不能打仗。他马上组织招募新军，一些吃够倭寇苦头的农民、矿工自愿加入，还有一些愿意抗倭的地主武装也加入进来，戚继光的新军很快就发展到四千人。
戚继光精通兵法，他根据南方的地理特点，研究阵法，训练新军，经过他的指导，这支军队的战斗力特别强，被称作“戚家军”。
过了几年，倭寇袭击吕州（今浙江临海）一带，戚继光带军前去抗倭，一共进行了九次战斗，戚家军大获全胜。最后，倭寇在陆地上没有立足之地，被迫逃到海上。戚继光又用大炮轰打，倭寇死的死，降的降。
倭寇看到浙江海防严密，不敢再犯。第二年，他们又到福建沿海侵扰。敌人兵分两路，声势很大。福建守将抵抗不住，向朝廷告急，朝廷急派戚继光支援。戚继光带兵赶到以后，听说倭寇的巢穴盘踞在横屿岛，地形十分险要。
戚继光亲自调查了横屿岛的地形，想出了对策。晚上落潮的时候，戚继光命令士兵每人带一捆干草，把干草带到横屿岛的一条水道上铺路。那条水道不宽也不深，几千捆干草居然铺成一条路。戚家军神不知鬼不觉地杀进倭寇大营，全歼了倭寇。
戚继光攻下横屿岛以后，又进军牛田。到了牛田附近，戚继光传令：“长路进军，人马疲惫，先就地休整。”
这话很快传到牛田的倭寇耳朵里，他们信以为真，防备也就松懈下来。当天夜里，戚继光下令进攻牛田。倭寇毫无准备，仓促迎战，戚家军猛攻猛冲，倭寇连连败退。戚家军一路攻下六十多个敌营。到了天色将亮的时候，大获全胜的戚家军开进了兴化城，城里的百姓这才知道附近的倭寇已被消灭了，大家兴高采烈，都到军里慰劳将士。
第二年，倭寇又进犯福建，攻下兴化。这时，俞大猷已经出了狱，官复原职。朝廷任命俞大猷为总兵，戚继光为副总兵，两位名将联手，大败倭寇。
在民族英雄戚继光的指挥下，戚家军一直战斗在闽浙的抗倭战场上。他们狠狠打击敌人，取得了一个又一个的胜利。各路抗倭队伍齐心协力，经过多年的奋战，几乎消灭了全部倭寇，东南沿海的倭患，总算基本上解除了。